— Это морской путь, ведущий от Нивиса к Новому Континенту…
— А это — дорога от Нового Континента к Острову Вечного Союза. Этот порт лежит севернее нашего, на землях губернаторского округа Пэлу. Старший брат, если отплывёшь отсюда, тебе придётся немного скорректировать курс…
На верхнем ярусе башни магов Грэйт достал амулет, оставленный ему матерью, и вызвал заключённое в нём сияние. Световые линии ожили, и он подробно объяснял старшему брату маршрут к эльфийскому острову.
Совет Советом, но рассказать всё равно нужно: карта, что у брата в руках, вряд ли столь же точна, как записи в амулете.
— Плыви всё время на запад. Здесь — остров в форме серпа, на нём два залива и лагуна, где можно пополнить запасы пресной воды. Этот остров — врата к Острову Вечного Союза. Когда страж пошлёт сигнал, появятся провожатые и проведут тебя сквозь Мглистый Замок…
— А вот как различать звёзды в пути… как по ним измерять расстояние… Здесь небосвод совсем не тот, что над Нивисом, запомни это хорошенько, брат.
Айси Мюэгэ скучала у окна башни.
Что за прихоть — заставить её сидеть здесь и слушать? Чтобы она подсказывала Грэйту, если тот ошибётся?
Она ведь столько лет не возвращалась на Остров Вечного Союза, а корабль, идущий оттуда к Новому Континенту, видела лишь однажды — и то не сама вела. Ни звёзд различать, ни парусами управлять она не умела.
Маленький Грэйт такой послушный: лишнего не скажет, тайну не выдаст…
Грэйт и архимаг Байэрбо беседовали целый день, а в то же время эльфийские старейшины тайно совещались с богом Солнца.
Они говорили о сокрытом мире эльфов, о руде, что хранится в его недрах, о Светозарной Церкви и о магах.
Перед уходом старейшины должны были позаботиться о детях, оставшихся в Великом Лесу, и потому искали союзников. Среди всех возможных покровителей лишь бог Солнца и Его царство могли стать для них опорой в грядущей войне.
На следующее утро алхимический корабль эльфов вновь расправил паруса и, перелетая через горные хребты, скользнул вниз по спине земли.
Грэйт завтракал, слушая разговор старейшины Мэлинсэлы:
— Сасилия — удивительная девочка. Она может принимать множество обличий. Помимо летающего корабля, ей по силам стать и морским судном — пошире, с острым килем. Тогда идёт медленнее, зато расход сил куда меньше…
— Сасилия просто чудо, — Грэйт отложил ложку и ласково провёл ладонью по деревянной столешнице. Над ним радостно качнулась лиана и протянула гроздь ягод.
— Но если она станет морским кораблём, разве шторм не будет опасен? — Грэйт снял одну ягоду, покатал между пальцами и спросил с искренним любопытством: — Когда волны слишком велики, взлететь ведь, наверное, уже трудно?
— Об этом можешь не тревожиться, — старейшины переглянулись с лёгкой улыбкой. Перед Грэйтом лиана зашевелилась, сплелась, и корабль на его глазах превратился из двуконечного судна с изогнутым дном в обтекаемую каплю, похожую на косточку финика.
— Подводная лодка? — удивлённо прошептал Грэйт.
Он знал: в арсенале чародеев есть заклинание седьмого круга «Подводная лодка», создающее магическую оболочку, защищающую судно от давления воды и позволяющую дышать под водой. Без закрепления на корпусе оно держится лишь по часу за уровень мага.
Но здесь корабль сам изменился — не магией, а самой своей плотью, превратившись в настоящую субмарину. Форма её была удивительно точна, почти научна.
— Насколько глубоко она может погружаться?
— Хе-хе, маленький Грэйт, если тебе будет интересно, как-нибудь прокатим тебя. Но не сейчас — сейчас нам нужно спешить домой, нельзя терять ни минуты.
— Верно! — подхватил другой старейшина. — Морские народы свирепы. Если они нас заметят, хлопот не оберёшься. Лишь бы, вернувшись, не застать их у наших берегов…
Морские народы?
Какие они? Сколько их видов? Есть ли среди них разумные существа, маги, вожди, королевства? Мужчины ли они, женщины, или меняют облик по воле?
Любопытство Грэйта не знало границ. Среди моряков ходили легенды о сиренах, что поют и губят людей, о гигантских осьминогах, утаскивающих корабли, о китах, равных по величине островам.
Однако в записях Магического совета не значилось ни одного разумного морского народа — ни в Буре‑море, ни у берегов Чёрных Врат.
Значит, они переселились сюда когда‑то, на запад от Нового Континента?
Но старейшины не стали удовлетворять его любопытство. После завтрака каждый занялся своим: кто медитировал, кто погрузился в исследования. Грэйт тоже ушёл в библиотеку — учиться.
Его крольчихи ещё не окотились, и он не мог взять у них пуповинную кровь для опытов.
Учиться, учиться! Ещё немного — и он овладеет заклинанием «Магическое поместье». Тогда у него появится собственная переносная лечебница с почти бесконечным сроком действия.
Алхимическое древо‑корабль расправило крылья и, поймав попутный ветер, устремилось к закату.
Прошла всего неделя, и, когда Грэйт выглянул из окна, вдали уже кружили стаи белых чаек.
— Мы скоро увидим землю? — спросил он, вставая на цыпочки у борта.
Корабль почти исчерпал запас высоты: до поверхности моря оставалось не больше десяти локтей, и крупные волны уже касались днища. Внизу мелькали дельфины, изредка показывались спины китов.
Молодые эльфы, не удержавшись, прыгали за борт, ныряли в волны, а потом, смеясь, взмывали обратно.
— Да, — ответил старейшина Масрэй, подходя к нему с улыбкой. Этот мастер земной магии плохо переносил полёты и всё путешествие провёл в каюте, но теперь, когда родные берега были близко, оживился. Он указал вдаль: — Видишь, где взлетают чайки? Там — Остров Дозора. За ним уже начинается Мглистый Замок, охраняющий Остров Вечного Союза. Мы сядем у Дозора и дальше пойдём по воде.
— Не полетим?
— Конечно нет, — вмешался старейшина Карэйн, вышедший из каюты. Этот маг участвовал в поддержании самого Мглистого Замка и говорил с гордостью: — Великий Замок не терпит беспорядочного полёта. Даже легендарные маги, возвращаясь домой, обязаны идти морем, если только не случится беды.
Корабль снижался всё ниже. Его корпус стал короче и шире, под днищем вырос прочный киль, готовый встретить воду. Центральная каюта сместилась к носу и корме, борта изогнулись, образуя изящную дугу.
Широкие крылья из древесных ветвей и листьев сложились, а на месте их поднялись три высокие мачты.
Грэйт затаил дыхание, крепко ухватился за борт, расставил ноги, готовясь к удару о воду. Рядом Карэйн тоже держался за перила, сосредоточенно молчал.
От старейшин исходила мягкая волна магии, и Грэйт вдруг ощутил лёгкость, будто сам стал невесом.
Внизу шумело море, брызги касались лица, и корабль, словно лист, опустился на поверхность, не подняв ни всплеска.
Грэйту почудилось, будто он слышит смех Сасилии.
— Падение с высоты тяжело и для неё, — сказала Мэлинсэла, выходя из капитанской каюты. Она похлопала ладонью по борту — живое дерево ответило тихим дрожанием, — поблагодарила корабль и подняла руку к горизонту: — Сасилия, вперёд! Домой!
На мачтах выросли ветви, оплелись лианами, покрылись густой листвой и превратились в три зелёных паруса. Они наполнились ветром, и корабль рванулся вперёд.
Остров Дозора был невелик. Коралловый риф, словно тонкий ободок, окружал тихую лагуну. В прилив риф едва виднелся над водой, в отлив же обнажался, сужая вход до узкой щели. Любая буря здесь теряла ярость, и корабли могли спокойно стоять в центре лагуны.
На рифах кишели ракушки, крабы, прыгающие рыбы‑грязевики, креветки; над ними шумели стаи морских птиц, добывая корм.
Обычно в середине лагуны покачивались лёгкие челны. Когда возвращались большие суда или прибывали гости, дежурные эльфы из прибрежного леса посылали сигнал вглубь Мглистого Замка и выходили навстречу.
Но теперь остров выглядел так, будто по нему пронёсся ураган.
Челны перевёрнуты, разбиты о рифы, обломки разбросаны по берегу. Лес повален, деревья вырваны с корнем или переломлены пополам, дома разрушены.
Эльфов не было. Ни одного.
Изящные домики на деревьях, цветы у порогов, украшения из раковин и жемчуга — всё обращено в прах.
Лица старейшин потемнели. Молодые эльфы молча бродили меж обломков, не решаясь нарушить тишину. Грэйт заметил, как один из них шепчет, дрожа губами:
— Эйнан… Рокат… Кара…
Наверное, имена тех, кто жил здесь. Но сколько бы они ни звали, ни искали — никто не откликнулся.
Четверо старейшин шагнули вперёд, осмотрели место, где стояли челны и дома, коснулись поваленных деревьев, словно беседуя с ними. Потом один тяжело вздохнул:
— Они не мертвы. Их увели. — Он поднял голову. — В погоню!
— Но… — начал Грэйт.
— Что, Грэйт? — мягко спросила Мэлинсэла.
Он осторожно посмотрел на неё:
— Если здесь случилось такое, что с самим Островом Вечного Союза? С Великим Замком?
— Захватчики направились именно туда. — Она резко обернулась. — Вперёд!
Все немедленно вернулись на корабль. Сасилия дрогнула, окуталась лёгкой дымкой — на неё наложили заклинание «Массовая невидимость».
Алхимическое судно рванулось вперёд, и вскоре перед ними возник Мглистый Замок, опоясывающий остров.
Но вокруг него уже бушевало море крови, и грохот битвы сотрясал небеса.
