Скрип-скрип, скрип-скрип.
Огромная раковина дрогнула и медленно раскрыла узкую щель. Почти сразу с мачты вытянулись семь-восемь гибких ветвей, обвились вокруг краёв створок и, не обращая внимания на жалобный вопль моллюска, рванули изо всех сил.
— Открылась!
— Открылась!
— Открылась, открылась!
Эльфы вокруг взорвались радостными криками. Сайрила метнулась вперёд так стремительно, что за плечом мелькнула бледная тень, и в одно мгновение оказалась перед раскрытой раковиной.
Следующее мгновение — и она вскрикнула пронзительно, отпрянула, а в воздухе уже вспыхнуло серебряное сияние: девушка обернулась драконом. Могучие крылья распахнулись, подняв бурю ветра; эльфы, не удержавшись, отшатнулись или попадали на палубу.
Воздух завыл. Если бы Сасилия — древо‑корабль — не успела втянуть борта и выровнять палубу, Сайрила наверняка проломила бы её одним ударом.
— Эх… — в воздухе разлился лёгкий аромат цветов. Сайрила вздрогнула, встряхнула головой и, взмахнув крыльями, поднялась выше. Она с недоумением склонила голову, вгляделась в раскрытую раковину, потом сложила крылья и осторожно опустилась рядом.
— Что случилось? Что там? — первым подбежал Грэйт.
Сайрила резко мотнула головой, моргнула несколько раз:
— Странно… только что я увидела нечто ужасное…
— Это облачный морской морок, — медленно подошла старейшина Мэлинсерала, встала на цыпочки и мягко коснулась крыла сереброволосой драконицы. — Его ментальные волны и иллюзии очень сильны. Такой крупный морок, по меньшей мере, высшего ранга, а может, уже близок к запредельному. Ты не успела защититься и попала под его наваждение — неудивительно, что испугалась. Надо будет укреплять защиту разума… Кстати, что именно ты увидела?
Сайрила замолчала. Она отвернулась к Грэйту; в её глазах ещё дрожал след страха. Губы сомкнулись плотно, и она больше не произнесла ни слова.
Мэлинсерала понимающе покачала головой и не стала настаивать. Подняв руку, она взмахнула ладонью — из воздуха выросли семь-восемь гибких лоз, которые проникли внутрь раковины.
Через миг лозы мягко вынесли наружу троих эльфов без сознания. Вокруг сразу поднялся шум:
— Эйнан! Очнись!
— Рокат! Слава Свету, Рокат жив!
— Кара… Кара тоже цела, просто потеряла сознание!
Эльфы поспешно унесли товарищей в каюту. Другая группа, выстроившись под началом Юдиана, спрыгнула за борт и, кипя гневом, устремилась вслед за старейшинами.
— Я тоже! Я иду! — Сайрила взмахнула крыльями и взмыла в небо.
— Сайрила! Подожди меня! — Грэйт вскрикнул, но схватить её не успел.
Поздно. Сереброволосая драконица нырнула в море и почти сразу вырвалась обратно, сжимая когтями громадного призрачного моллюска. Взлетев, она сделала круг над сияющей завесой и, отпуская добычу, крикнула:
— Моё! Это моё!
Раздался гулкий отклик, и изнутри завесы донёсся усиленный заклинанием голос, тяжело дышащий:
— Понял! Не беспокойся!
Грэйт только закрыл лицо рукой.
Сайрила, ну даже если ты так любишь морепродукты, нельзя же так явно показывать…
Драконица сделала ещё один круг и снова нырнула. Теперь, почувствовав добычу, она не скрывала своей силы: волна драконьего давления прокатилась по морю.
Рыбы в панике бросились врассыпную, а даже огромный кит выскочил из воды и с грохотом рухнул обратно, подняв стену брызг. Двое морских воинов на его спине едва удержались, вцепившись в седло.
Одна Сайрила — или, вернее, одна драконица — неслась вперёд, и хотя по уровню уступала Юдиану, по размаху и ярости превосходила его в десять раз.
Эльфийские воины шли по обе стороны, ступая по волнам или по всплывшим водорослям, кто-то поднимался в воздух с помощью заклинания полёта. Сражение было стремительным и беспощадным. С тремя легендарными старейшинами во главе всё происходило словно буря сметала сухие листья.
Менее чем за час все морские воины, что скакали на китах, меч-рыбах и тунцах, уже висели вдоль борта корабля, точно сушёная рыба под навесом лавки.
Даже кроткая Сасилия, древо‑корабль, разгневалась: у борта выросли две шеренги ветвей, поднявшихся к небу. Каждая ветвь раздваивалась — одним концом связывала руки пленника, другим — его пояс. Как бы ни бушевали ветер и волны, ни одна капля не касалась морских разбойников. Хотели грабить эльфов? Вот и лежите, сушитесь, как солёная рыба!
Морские чудовища тоже не избежали кары. Огромного короля‑кальмара Юдиан рассёк своим лунным клинком на десятки кусков, а голову насадил на каменный столб. Пёструю кольчатую осьминогу заморозили целиком — Грэйт слышал, как два эльфа шепчутся, что хотят добыть из неё яд, но пока нельзя дать ей умереть.
А тот самый облачный морок, что пленил эльфов, был перенесён на берег. Полсотни ракообразных воинов, дрожа под окриками, тащили его в сетях из морской капусты.
— Осторожно! Не дайте ему умереть! — кричал сзади Юдиан. — Поливайте водой! Если сдохнет, жемчужина померкнет!
Китам, тунцам и меч-рыбам повезло больше. Эльфы проявили к ним сострадание — ведь это разумные создания, лишь порабощённые морским народом. Алхимический корабль Сасилия медленно плыл, сопровождая китов к коралловым островам, где в лагуне их временно оставили под охраной, дожидаясь решения королевского двора.
А тунцов и меч-рыб отвели в другой залив, где их сторожила морская стража. Старейшина Масрей воздвиг у входа магический барьер, чтобы никто не смог уплыть.
Сайрила же была в отчаянии.
— Рыба… большая рыба… мясо… и ничего не осталось… Эй, а этих ракообразных можно есть?
— Э‑э… — Грэйт растерялся. Морской народ в облике людей — конечно, нельзя. Магических зверей — можно. А вот эти ракообразные, что сражались строем и подчинялись командирам‑заклинателям, к какой категории их отнести?
— Я спрошу… Я ведь и правда не знаю, кто они по виду… — пробормотал он.
Но думать об этом долго не пришлось. Завеса‑мираж разошлась, и из щели вылетела чёрная птица с размахом крыльев больше двух метров. Сделав круг над носом корабля, она опустилась на борт и обернулась мужчиной‑эльфом.
— Слава Свету, вы пришли! Скорее, за мной! Много братьев и сестёр ранены!
Алхимический корабль Сасилия сузил корпус, выровнял днище и последовал за маленьким челноком. Ведущий эльф был в изорванной кожаной броне, залитой синей слизью; волосы обожжены, но он не умолкал:
— Хорошо, что вы успели! В последнее время энергии в завесе не хватает, она всё слабее, помощи почти нет. Если бы не вы, эти проклятые рыбы и крабы уже ворвались бы в прибрежные деревни!
— Завеса в таком плохом состоянии? — Масрей, отпустив вызванных элементалей земли, устало опустился на скамью.
Проводник обернулся, поклонился и, не переставая говорить, ответил:
— Точных сведений не знаю! Я всего лишь капитан дозора, не из знати при дворе и не ведаю поддержанием завесы. Но недавно пришло распоряжение — энергии мало, использовать экономно…
Грэйт прислонился к борту и поднял взгляд к тонкому туману, стелющемуся над головой. Вспомнив, каким высоким и ярким был радужный купол, когда они приближались к острову, он невольно усмехнулся:
«Экономно» у вас значит — отопление на восемнадцать градусов, все в пальто и шарфах? Что ж, бережливость во всём…
Но когда корабль, покачиваясь, прошёл между коралловыми рифами и пристал к причалу, Грэйт невольно втянул воздух.
Песчаный берег изменил цвет. Там, где должен был быть белый серебристый песок, теперь лежали груды панцирей. Лобстеры, богомолы‑креветки, крабы, отшельники, рыболюди с копьями из рыбьих костей, с дубинами из обломков мачт, с якорями вместо оружия…
Обожжённые, окаменевшие, отравленные, разъеденные кислотой — пляж был сплошным кладбищем морского народа. Если бы не вид панцирей, можно было бы подумать, что это поле боя Нормандии.
От мелководья до середины пляжа, от дюн до поваленных деревьев — всюду импровизированные укрепления, где эльфы держали оборону.
В конце пляжа, у кромки леса, сиял небольшой дом‑дерево, окружённый радужной стеной заклинаний. За этой стеной громоздились трупы морских воинов, почти до самой крыши.
— Там узел, управляющий завесой, — тихо сказал проводник. — Многие раненые братья и сёстры смогли отступить только благодаря её защите.
Грэйт, оступаясь, прыгал с панциря на панцирь. Каждый был огромен, скользок и покрыт слизью. Даже с наложенным заклинанием «Кошачья грация» он то и дело поскальзывался. В конце концов пришлось вызвать фантомного коня и вскочить в седло, чем вызвал удивлённые взгляды сопровождающих.
«Кто это? — читалось в их глазах. — Этот чёрноволосый полукровка? Ходить не может, а старейшины его с собой привели… С таким умением на Острове Вечного Союза долго не проживёшь…»
— Где раненые дети? — сурово спросил старейшина Фахим. Его густые белые брови сдвинулись, и он первым устремился вперёд, ощупывая пространство ментальным взором.
Грэйт пришпорил фантомного коня и поспешил следом.
За домом‑деревом стена из листвы раздвинулась сама собой. На мягкой траве под сенью ветвей лежали десятки эльфов — бледных, израненных, едва дышащих.
— Маленький Грэйт! Быстро, помогай лечить!
— Есть, старейшина!
Зелёный свет вспыхнул. Дубовый посох вонзился в землю, и вокруг Грэйта, словно сон, распустился сияющий круг заклинаний.
