На берегу, под шелестом прибоя, развернулось шумное пиршество морепродуктов.
Эльфы — и легендарные ученики, вернувшиеся с моря, и дозорные, охранявшие побережье, и крестьяне из близких деревень, спешившие на помощь, — сидели плечом к плечу, словно одна семья.
— Я разведу костёр!
— А я принесу дрова! Я тут каждый камень знаю — где сухостой, найду мигом!
— «Превращением камня в грязь»! «Грязь в камень»! — Тащи сюда раковины, обжарим — пальчики оближешь!
— Я сбегаю за котлом! И за вертелами!
На песке вспыхнули костры, над ними закружились магические языки пламени.
Кто-то ставил котлы и миски, кто-то выравнивал каменные плиты, растирал пряности, мешал соусы — всё готовилось к великому угощению.
Пойманные в бою меч-рыбы и тунцы были непригодны в пищу, зато прочие морские твари — выброшенные на берег, умирающие или уже мёртвые — становились добычей для пирующих.
Сайрила направляла волны, и тонко нарезанные ломтики морских улиток, прозванных «когтями призрака», дважды перекатывались в кипятке, потом скользили по поверхности соуса и, едва коснувшись его, взлетали к её губам.
Сереброволосая драконица зажмурилась от удовольствия — вкус был невыразимо свеж и ярок.
Бернард, держа в одной руке миску с мясом улиток, а в другой — рыбу, длиннее собственной руки, ел с таким пылом, что борода его блестела от соуса.
Плоть высокоуровневых чудовищ наполняла тело жаром, мышцы вздувались, словно камни под кожей.
Юдиан, встав перед каменной плитой, взмахнул двумя лунными клинками — серебряные дуги мелькали так быстро, что воздух звенел.
Гигантский кальмар, чьи щупальца были толще человеческого тела, вскоре превратился в аккуратные полоски длиной в полфута.
Айси Мюэгэ стояла напротив, хватала нарезанное мясо охапками и, смеясь, уносила к жаровням.
Даже тяжелораненые эльфы, только что поднятые исцеляющими заклинаниями, не остались в стороне.
Кто мог — резал и жарил, кто слабел — мешал соусы, чистил решётки, а самые измождённые хотя бы следили за огнём у котлов.
Стоило заметить, что кусок рыбы или клешня краба дошли до готовности, — ловкая рука уже выхватывала их из кипятка.
С каждым глотком силы возвращались, лица розовели, в лагере вновь звучал смех.
Кто-то уже хвастался:
— Знаете, когда тот омар щёлкнул клешнёй прямо передо мной…
Грэйт неторопливо бродил между кострами: тут зачерпнул полчаши супа, там взял жареное щупальце, у следующего огня — пару раковин.
Насытившись, он заметил, что поток людей на пляже движется в одном направлении.
Там, впереди, вырисовывались три огромные тени.
Подойдя ближе, Грэйт увидел три древних дерева, каждое со своим обликом, и в центре — Сасилию.
Одно стояло прямо, другое лежало, третье распластало ветви, словно крылья.
Эльфы несли к ним еду: кто — на парящих блюдах, кто — в плетёных корзинах из лозы.
Приготовленные блюда подавали Сасилии, алхимическому древу‑кораблю.
Она вытягивала длинную ветвь, на широких листьях которой эльфы ставили миски и котлы; когда лист заполнялся, ветвь втягивалась внутрь ствола и исчезала.
А тела убитых в бою морских чудовищ — омаров, крабов, рыболюдей — сваливали у корней трёх деревьев.
Корни тотчас оживали, выбрасывая тонкие отростки, обвивали добычу, и земля сама собой вздымалась, погребая её.
Через миг поверхность вновь становилась ровной, будто ничего не было.
— Сестра Сасилия, вы… едите? — спросил Грэйт, положив на лист недоеденное щупальце кальмара и осторожно коснувшись зелени.
Лист дрогнул, и в сознании мальчика прозвучал мягкий голос:
— Да. Для нас эти морские твари — тоже пир. После такого угощения можно полгода не искать пищи. И к тому же мы очищаем берег — всем польза, верно?
Грэйт удивился.
Он знал, что разложившиеся тела животных превращаются в перегной, питающий растения, но чтобы дерево могло «есть» прямо так, не разбирая ни панцирей, ни ядов, — это было чудом.
Он оживился, вытащил из нагрудного кармана дубовый жезл, взмахнул им, превращая в посох, и вонзил в землю.
Держа одной рукой посох, другой он коснулся ветви Сасилии:
— Сестра Сасилия, научи его! Такая трапеза — всем по кусочку!
В ответ в сознании прозвенел тихий смех.
Древо протянуло ветвь и легко коснулось дубового посоха.
Грэйт облегчённо выдохнул и похлопал по древку:
— Учись! А я принесу тебе еды!
Он сорвался с места, а за спиной посох выпустил две ветви и завертел ими, как мельница, едва не задев хозяина.
Издали старейшины‑легенды, наблюдавшие за мальчиком, не удержались от улыбок.
Пир длился до тех пор, пока луна не перевалила за зенит.
Грэйт, по привычке мага, лёг спать рано, а утром, проснувшись, увидел, что пляж очищен дочиста.
Древние деревья переварили всё — даже дубовый посох выглядел бодрым, листья на нём стали гуще и зеленее.
Теперь на его верхушке распускались тринадцать ветвей, каждая с пучком блестящих дубовых листьев и гроздьями желудей.
Как ни пытался Грэйт, посох не желал возвращаться к прежнему размеру.
— Эй, объелся? — спросил он, поглаживая ствол.
Посох дрогнул, листья зашелестели, но форма осталась прежней.
— Ну и ладно… не хочешь — не надо. Придумаем, как тебя нести.
Он вызвал парящее блюдо, уложил посох поперёк и закрепил живыми верёвками.
Посох возмутился, замахал ветвями, но Грэйт ловко отпрыгнул, избежав удара.
Похоже, объелись не только он и его дуб, но и все древние деревья.
Посох старейшины Карлейна — вернее, сам древень — шагал в колонне, гулко топая, будто барабанил гром.
Древо старейшины Джиллата выглядело стройнее, но с его ветвей стекала солёная влага — вчерашний пир оказался чересчур солёным.
А Сасилия, алхимическое древо‑корабль, вновь приняла форму огромного судна: десятки вёсел‑ветвей мерно били по воде, поднимаясь вверх по реке.
По бортам вытянулись две длинные ветви, за которые другие деревья держались, помогая Сасилии преодолевать стремнины и водопады.
— Может, тебе тоже спуститься и идти самой? — не выдержал Грэйт. — Вон, другие деревья сами шагают!
Посох сердито хлестнул его ветвями.
Путешествие вдоль реки тянулось два дня.
Поток становился уже, превращался в ручей, потом в горный источник.
Сасилия вновь обрела облик древня и пошла рядом с остальными.
Они перевалили через семь или восемь хребтов, и вдруг перед глазами открылось дивное зрелище.
Сайрила, сидя на единороге Хилло, а Грэйт с Бернардом, верхом на Аппе, остановились на высоком гребне.
— Как же здесь красиво… — прошептал Грэйт.
Изумрудные горы и густые леса обнимали прозрачное озеро.
В его глади отражалось небо, и белые облака плыли в глубине воды.
По берегам тянулись холмы и луга, а среди них, словно цветы, рассыпались тихие деревни.
Вдали, на краю горной цепи, поднимался исполинский пик.
На его вершине переплетались гигантские стволы, поддерживая друг друга и устремляясь в небо.
Даже с этого расстояния было видно, что их сплетение почти сравнялось толщиной с самой горой.
Ветви расходились в стороны, и на них покоилась…
— Дворец? — прошептал он. — Или целый город?
Грэйт протёр глаза, наложил на себя «Орлиный взор» и снова всмотрелся.
К нему подошёл старейшина Фахим и указал на вершину:
— Там — эльфийский королевский двор, сердце всего Острова Вечного Союза.
Мировое Древо и древние деревья держат на своих кронах дворец королевской семьи, а их корни уходят в Колодец Вечности.
На склонах вокруг живут двенадцать родов знати.
— Истоки, стекающие с горы, питают Изумрудное озеро, а его воды дают жизнь нашим братьям и сёстрам.
Вокруг озера — Академия магии, Школа воинов и приют для юных эльфов.
Здесь, в этих горах, живёт треть нашего народа, но многие свободолюбивые эльфы предпочитают дальние леса и южные острова.
Он обернулся к Грэйту:
— Что скажешь, хочешь сперва увидеть Академию магии или королевский двор?
Грэйт долго смотрел то на величественное Мировое Древо, то на тихие деревни у подножья.
Потом взгляд его остановился на древних деревьях, окружавших вершину, словно стражах.
— Моя мама… она в одном из этих деревьев? — тихо спросил он.
