Услышав вопрос Грэйта, лицо старейшины Фахима сразу посуровело. Он поднял взгляд и долго, молча смотрел на далёкую вершину, где над облаками высилась исполинская древняя крона.
Когда‑то, в юности, он тоже учился в Академии Заклинаний, бывал при дворе, постигал мудрость старших, а затем вместе с ними посетил источник, что называли Вечным Колодцем.
Тот колодец существовал лишь благодаря Мировому Древу и древним деревьям, что направляли и усмиряли бурлящую энергию, превращая её в ровное течение, питающее поселения Острова Вечного Союза и подпитывающее защитные чары — Ми́злок.
Но расплата была тяжела: ветви Мирового Древа и древние стволы, что вели энергию, непрестанно принимали на себя её удары, страдая и безумствуя от боли. И потому всегда находились эльфы, которым приходилось их успокаивать, жертвуя собой ради равновесия.
Фахим никогда не одобрял подобный способ обращения с силой. Вечный Колодец, по его убеждению, был даром Госпожи Серебряной Луны — мягким, мирным, родственным существам света. Он не должен был существовать ценой гибели древних деревьев и страданий сородичей. Тем более что когда‑то именно из‑за вмешательства в Колодец народ эльфов уже понёс страшные потери.
Разногласия с Советом и стали причиной, по которой Фахим покинул остров и отправился в Великий Лес. Там он оберегал деревья, исцелял живое, восстанавливал дыхание природы — и со временем сам стал легендой.
Если бы не то, что раны эльфийского мира уже затянулись, а юный Грэйт пожелал посетить Остров Вечного Союза, старейшина, пожалуй, так и остался бы в своей чаще. Легенда? Разве острову не хватает легенд? Даже если не хватает — разве непременно его? Он прожил среди лесов сотни лет, и, быть может, следовало бы навеки остаться там, возвращая природе всю силу, что она ему дала.
Но, встретившись с ясным, чуть тревожным взглядом Грэйта, Фахим не смог выговорить ни слова из своих сомнений. Он лишь тяжело вздохнул и, положив ладонь на плечо юноши, тихо сказал:
— Не тревожься. Успокаивать древних деревьев не так мучительно, как ты думаешь. Когда доберёшься до королевского двора и увидишь мать, сам всё поймёшь.
Поскольку Грэйт тоже собирался сперва в столицу, путники не стали разделяться. Они двинулись вдоль горного хребта, всё ближе к вершине и к исполинскому дереву.
По мере их продвижения к отряду присоединялись магические звери. На тропе стояли единороги, склоняя головы под ладони старейшин и позволяя садиться себе на спину. Из чащи выходили ручные водяные и пятнистые олени, лу́нные лани — они сами предлагали себя в качестве верховых животных или несли поклажу. Над головами пролетали огромные птицы с золотисто‑алыми хвостами, указывая путь. Маленькие синие птахи приносили алые ягоды, клали их к ногам эльфов и, щебеча, выклёвывали зёрна прямо из их ладоней.
— С таким приёмом даже охотиться неловко, — усмехнулась Сайрила, принимая горсть плодов. Ей достались ягоды, принесённые птицами, ветви с фруктами, сорванные обезьянами, и орехи, поднесённые белками. Пусть это были не магические плоды, но она ела их с таким удовольствием, что глаза сияли.
— Хорошо хоть на побережье мы запаслись едой… Скажи, почему морской народ решил напасть на эльфов?
— Откуда мне знать? — развёл руками Грэйт. На Острове Вечного Союза земли много, а народу мало — за последние дни они встретили магических существ куда больше, чем эльфов. Казалось бы, морские живут в воде, эльфы — на суше, и даже если делят ресурсы, то не в одном котле. Так зачем же они, несмотря на удары Ми́злока, всё равно идут в атаку?
Он вопросительно посмотрел на старейшину Фахима, но тот лишь нахмурился, словно столкнулся с задачей, не имеющей решения. Раз старейшина молчит, Грэйт не стал расспрашивать, а просто шёл рядом, наблюдая.
Природная сила острова ощущалась куда плотнее, чем в эльфийском лесу. Там, в тропиках, деревья стояли тесно, лианы и цветы не увядали круглый год, жизнь кипела. Но здесь Грэйт чувствовал, будто сам растворяется в потоке живой энергии: вдох — и лёгкие словно омывает родниковая вода; движение — и каждая пора раскрывается, будто он купается в мягком зелёном свете.
Вокруг тянулись дубы, сосны, буки, ели и незнакомые исполины, от корней до верхушек пронизанные тихим течением магии. Когда Грэйт раскрывал разум и обращался к ним, слышал множество голосов — каждый со своим тембром, но все сливались в единый хор.
Плотность древних, одушевлённых деревьев здесь была во много раз выше, чем в эльфийском лесу или в ущелье, где он когда‑то сражался за караван золота.
— Этим деревьям по нескольку сотен, а то и тысяч лет, — заметила старейшина Мэлинсела, подъезжая на водяном олене. — Все они наделены духом. Если захочешь выбрать себе древо‑спутника или пробудить древодуша‑стража, достаточно пройтись по лесу — они сами откликнутся.
В этот миг дубовый посох, плывший за Грэйтом на левитационной тарелке, вдруг вытянул корни, ухватился за его плечо и, дёрнув, втянулся в грудной карман, превратившись в тонкий стержень. Тринадцать листьев на его вершине зашуршали громче, чем позволял размер, словно кричали: Мой! Мой! Грэйт — мой! Не смей искать других деревьев!
Мэлинсела не удержалась от улыбки. Щёлкнув пальцами, она послала зелёный луч, что мягко коснулся посоха.
— Даже без договора с другими древами, побеседуй с ними, — сказала она. — Они живут веками, видели многое. Молодые эльфы из Академии часто приходят к ним учиться.
Она провела ладонью над посохом, не касаясь его.
— Пусть этот малыш пообщается с ними, впитает их мудрость — это пойдёт ему на пользу.
Грэйт благодарно поклонился и, вынув посох, нажал большим пальцем на его верхушку:
— Слышал? Учись у старших, пока есть возможность.
Листья уныло опустились, будто лишённые влаги.
Он удобно устроился на спине серебролуной лани, наслаждаясь ощущением, будто тело растворяется в дыхании природы. Но чем ближе они подходили к королевскому двору, тем сильнее его тревожило странное ощущение: поток природной силы становился иным, в нём появлялся чуждый привкус.
— Ты тоже это чувствуешь? — вдруг спросил старейшина Карэйн.
Грэйт резко выпрямился, потом неловко осел — его лань была выше единорога Карэйна почти на полметра, и разговаривать сверху вниз было неудобно.
— Да, сила природы здесь какая‑то… неестественная, — ответил он, оглядываясь. Сначала он думал, что дело в рельефе: чем ближе к дворцу, тем выше поднималась дорога, а растительность становилась всё беднее. Зелёные деревья сменялись серо‑бурыми кустами, затем низкой травой, а вскоре и вовсе голыми каменными плитами. Под ногами хрустели обломки породы, воздух наполнялся запахом серы.
— Гора, на которой стоит дворец… она ведь была вулканом? — неуверенно произнёс Грэйт.
Теперь они стояли у подножия и видели всю гору целиком: конус с усечённой вершиной, словно гигантский кратер; вокруг — пемза, кремень, следы застывших потоков грязи, а из трещин тихо поднимались пузырящиеся источники.
Построить Вечный Колодец… нет, реактор — на вулкане? Эльфы, вы и правда смелы! Если этот вулкан вздумает извергнуться, радиоактивная магия разлетится по всему острову — и от него ничего не останется!
— Да, это вулкан, — подтвердил Карэйн, и в его взгляде мелькнула гордость за наблюдательность юноши. — Вечный Колодец — устройство для преобразования энергии. С тех пор как его установили здесь, вулканическая сила направляется в него и превращается в магическое ядро, питающее Остров Вечного Союза. Мы даже перестали забирать энергию у леса.
Он помолчал и добавил:
— Но в последнее время Колодец дал сбой, а древние деревья стали всё более…
— Буйными? Искажёнными? Безумными? — подсказал Грэйт.
Карэйн вздохнул и поднял голову к вершине:
— Ты чувствуешь верно. Будь осторожен — мне кажется, Мировое Древо наверху уже едва сдерживает себя.
Не успел он договорить, как земля содрогнулась. Гора, державшая на себе королевский двор, дрогнула, и исполинское дерево будто согнулось под неведомой тяжестью.
— Плохо! — воскликнул Карэйн и, взметнувшись, обратился в золотого орла, стремительно взлетев к вершине.
За ним один за другим последовали старейшины Масрэй, Мэлинсела, Джиллат и Фахим — все обернулись птицами и стрелами понеслись вверх.
Грэйт затаил дыхание. Вибрация, прокатившаяся по воздуху, была словно тяжёлая туча, нависшая над головой, — небо потемнело наполовину.
Справятся ли старейшины с таким древом, если оно взбунтовалось? Не пострадают ли они?
А те, кто пребывает внутри, в медитации, успокаивая дерево — в том числе его мать — живы ли они сейчас?
Он пришпорил серебролунную лань, намереваясь мчаться к вершине, но не успел сделать и нескольких шагов, как животное встало на дыбы, пронзительно заржав. Чья‑то мягкая, но сильная рука обвила её шею.
— Грэйт, не спеши. Подожди немного! — прозвучал голос рядом.
