Илуни Эймаджил медленно открыла глаза.
Едва приподняв веки, она снова их сомкнула — мир закружился, словно под ногами исчезла земля. В смутном сознании ей почудилось, будто она всё ещё пребывает в сердце древнего древа, растворяя дух в его соках, слушая его глухие стоны и стараясь утешить боль.
Сколько же лет прошло? Один год, десять… или, быть может, целая вечность?
Она всё ещё заключена в чёрный ствол?
Плывёт в древесном сердце, опираясь не на тело, а лишь на силу разума, где нет нужды ни в пище, ни в движении, ни в солнечном свете, ни в зрении, слухе, запахах и вкусах — всё отдано древу, всё доверено ему.
Так тянулись дни, и само течение времени утратило для неё смысл.
Тёплые руки поддержали её. Кто‑то звал по имени.
Илуни, не открывая глаз, долго приходила в себя, потом медленно взглянула вокруг.
Слава богам, была ночь. Вокруг стояла густая тьма, лишь вдали мерцали мягкие, желтоватые огоньки — почти такие же, какие она порой видела, пробуждаясь внутри древа.
Она прищурилась, привыкая к сумраку, и повернула голову.
Рядом стояли двое стражей — мужчина и женщина; их лица она смутно помнила: когда‑то, выходя из древа на короткий отдых, видела их у подножия.
Немного поодаль собрались молодые эльфы, полные живой силы; они смотрели на неё с тревогой и участием, хотя она никого из них не знала.
А за их спинами, чуть в стороне, виднелась высокая сереброволосая эльфийка — редкой красоты, — тянувшая шею, чтобы лучше рассмотреть происходящее. В её взгляде было что‑то такое, что заставило Илуни невольно подумать: мы встречались прежде?
Взгляд скользнул дальше — и наткнулся на лицо, от которого сердце дрогнуло: доброе, мягкое, знакомое.
Илуни поспешно опёрлась на руку стоявшего рядом эльфа, пытаясь приподняться.
— Старейшина Мэлинсера…
Легенда!
Перед ней стояла сама Мэлинсера, прославленная целительница, одна из старейшин.
Но тело, слишком долго спящее в древесной тьме, не слушалось. Руки и ноги ослабли, голос хрипел, будто пересохший. Попытка подняться окончилась тем, что она снова осела в объятия тех, кто её поддерживал.
Мэлинсера ласково улыбнулась, похлопала её по плечу и взяла из рук ученицы тонкокожий плод. Поднеся его к губам Илуни, сказала:
— Не спеши. Ты слишком долго была в древе, телу нужно привыкнуть. Вот, попробуй немного.
От плода исходил лёгкий аромат, и едва уловив его, Илуни ощутила, как желудок жалобно заурчал. Она приоткрыла губы, осторожно надкусила — сладкий сок мягко разлился по рту.
Когда она выпила всю влагу и съела мякоть, силы понемногу вернулись.
— Старейшина… что вы сказали? — прошептала она.
— Твой сын, Грэйт Нордмарк, прибыл на Остров Вечного Союза, чтобы увидеть тебя, — ответила Мэлинсера, внимательно следя за её лицом и движениями, а в ладони уже собирала струю природной силы, готовая в любой миг помочь. — Всё это время именно он говорил с древом, успокаивал его. Ты почувствовала его дух?
Дыхание Илуни сбилось.
Да, в глубине древа кто‑то звал её, произносил имя…
То общение духом было похоже на сон во мраке — и в то же время на явь.
«Приветствую вас. Я — Грэйт Нордмарк. Я — полуэльф. Почтенное древо, как вы себя чувствуете? Чем я могу помочь?»
Вместе с этими словами пришла сила — безмятежная, широкая, как море, и в ней звучала доброта. Лишь когда она коснулась её сознания, в этой мощи мелькнула лёгкая дрожь, будто сомнение.
Грэйт Нордмарк? Маленький Грэйт?
Её ребёнок!
Тот, ради которого она прошла через муки рождения, которого они с мужем ждали, назвав в честь родных северных земель — «великого Севера», — мечтая, что он станет достойным человеком.
Она помнила, как он делал первые шаги, как лепетал первые слова, как они вместе строили планы: стать воином, магом, познать природу, стать её путником.
Перед уходом она запечатала его внешность своей кровью, чтобы скрыть приметы смешанной крови и уберечь от людских предрассудков.
Когда почувствовала беду мужа, вырвалась из медитации, умоляла кузена присмотреть за мальчиком, просила родичей снабдить его всем необходимым.
И вот — он здесь? На Острове Вечного Союза?
— Мой сын? Маленький Грэйт приехал? —
В ней вспыхнула сила, и, опираясь на руки помощников, Илуни попыталась подняться. Она обернулась к древу.
У его подножия стоял молодой полуэльф.
Чёрные волосы, знакомые черты лица, дыхание, полное природной гармонии — всё было таким, каким она видела его в бесчисленных медитациях.
Но юноша не открыл глаз, не улыбнулся, не позвал её «мамой». Он стоял, прижав к груди дубовый посох, с закрытыми глазами, недвижимый, словно спящий.
— Этот ребёнок?.. Маленький Грэйт? Грэйт, что с тобой?! —
Илуни вырвалась из рук тех, кто её держал, приподняла подол и бросилась к древу.
Сделала два шага — и ноги подкосились. Она упала на колени, но несколько рук тут же подхватили её.
— Илуни, не спеши, —
Мэлинсера оказалась рядом, одной рукой поддержала её, другой легко взмахнула.
Илуни ощутила, как тело стало невесомым, будто тёплый ветер подхватил её и позволил стоять, не чувствуя тяжести.
— Старейшина…
— Не тревожься. Маленький Грэйт потратил много сил, чтобы успокоить древо и пробудить тебя. Для его возраста это нелегко, —
Мэлинсера вела её вперёд, говоря мягко и размеренно. —
Я следила за ним всё это время. Поверь, с ним всё в порядке. Нужно лишь немного времени, и он очнётся.
Они шли по траве, и лёгкие шаги старейшины не гнули даже тонких стеблей.
Ночной ветер, пахнущий зеленью, тихо колыхал воздух; вокруг эльфы затаили дыхание, не смея нарушить тишину.
Слова Мэлинсеры, мастерицы исцеления и общения с растениями, сами по себе несли утешение.
Илуни, опираясь на неё, постепенно успокоилась.
Они подошли к Грэйту; Мэлинсера помогла ей опуститься на землю.
Илуни подняла руку, желая коснуться лица сына, но остановилась на полпути — боялась нарушить его медитацию.
Мэлинсера улыбнулась, наклонилась и положила ладонь на дубовый посох.
Природная сила заструилась, и она негромко произнесла:
— Грэйт, проснись!
Лёгкий ветер коснулся лиц, лунный свет, собранный древом, дрогнул, словно вода.
Длинные ресницы юноши дрогнули, и он медленно открыл глаза.
Сначала взгляд его блуждал, не находя опоры; сознание возвращалось из безбрежного, тихого Изумрудного Сна.
Постепенно он увидел перед собой двух женщин.
Мэлинсера — всё та же добрая улыбка, внимательный взгляд; рядом с ней — незнакомая эльфийка.
Ей на вид было не больше двадцати трёх лет; золотые волосы сияли, глаза сверкали зеленью озёр — точно такие, какие бывали у него самого, когда он скрывал человеческую кровь и оставлял лишь эльфийские черты.
На ней была простая белая одежда, влажная, не успевшая высохнуть; она мягко опиралась на руку старейшины, глядя на него сквозь слёзы, будто хотела сказать тысячу слов, но не могла произнести ни одного.
Хрупкая рука чуть приподнялась, словно желая дотронуться, но тут же дрогнула и опустилась — сил у неё почти не осталось.
Мысли Грэйта метались.
Он машинально потянулся к груди и вынул из‑под одежды кулон — светло‑зелёную каплю, не металл и не камень, но полную живой силы.
В тот миг глаза женщины вспыхнули радостью; щёки порозовели, губы дрогнули, будто она хотела что‑то сказать, но вдруг пошатнулась и без чувств упала на руки Мэлинсеры.
Грэйт растерялся.
Он хотел помочь, но не знал, что делать; руки метались в воздухе, все знания и приёмы вылетели из головы.
Он лишь смотрел, как Мэлинсера поддерживает эльфийку, проверяет дыхание и пульс, собирает в ладонях природную силу и мягко возвращает её к жизни, затем вкладывает в её губы плод.
— Что с ней? — выдохнул он.
— Ничего страшного, — ответила Мэлинсера, облегчённо улыбнувшись. —
Слишком долгое заточение в древе, слабость и внезапное волнение. Пусть отдохнёт, поест, попьёт — природа сама исцелит. Поверь в её силу, малыш.
Она укрыла Илуни плащом и отошла к остальным.
Грэйт опустился рядом, несколько раз глубоко вдохнул, потом осторожно наклонился.
Он взял её холодную, бледную руку в свои ладони и тихо позвал:
— …Мама?
