У подножия древнего древа стояли три крошечные хижины — аккуратные, словно игрушечные, выстроенные в ряд. Каждая была всего в один этаж, с одной комнатой в ширину и почти без глубины — лишь крохотное внутреннее помещение за внешней стеной.
Две из них служили жильём для часовых, а средняя принадлежала Иллуни Эмаджил, и та почти никогда не открывалась. Когда Грэйт впервые проходил мимо, он заметил, что даже дверная ручка покрыта толстым слоем пыли.
Но кто знает, сколько пространственной магии было вложено в эти скромные домики? Когда Грэйт и его спутники расселись за длинным столом в передней комнате, вокруг свободно ходили слуги, подавали блюда, и места всё равно оставалось вдоволь. Иллуни же, едва войдя внутрь, закрыла за собой тонкую деревянную дверь — и долго не возвращалась. Маленькая внутренняя комната служила ей и спальней, и купальней, и, вероятно, тайным хранилищем. Сколько же пространства скрывалось за этой дверью — одному небу ведомо.
Грэйт невольно подумал, что, пожалуй, все личные вещи госпожи Иллуни давно перекочевали сюда. И в самом деле, если бы ему самому предстояло запечатать себя в древе ради долгих медитаций, он бы тоже обустроил себе отдельное жильё — ведь это уже почти новая жизнь, новая обитель.
Дверь обладала совершенной звукоизоляцией: ни шагов, ни шороха вещей не было слышно. Грэйт, прислушавшись к доносившимся снаружи крикам, налил Сайриле стакан фруктового сока.
— Эй, Сайрила, — спросил он, — пока мы на Острове Вечного Союза, есть ли место, куда тебе хотелось бы сходить, что‑нибудь увидеть?
— Всё равно куда, — ответила она, схватив стакан и осушив его одним глотком. На лице её расцвела улыбка.
Фрукты на острове были удивительно свежи, сок — терпко‑сладкий, с особым ароматом. Даже Сайрила, обычно предпочитавшая мясо, не могла остановиться. После большой тарелки жаркого или миски тушёного мяса она делала глоток сока — и ощущала прохладу и лёгкость.
— А есть ли здесь красивые места? — оживилась она. — Горячие источники, например? Я так давно не купалась в горячем источнике! И ещё… Грэйт, а на это Древо Мира можно взобраться? Я никогда не видела такого высокого дерева! Хочу подняться на самую вершину!
— Э‑э… — Грэйт замялся, не зная, что ответить. Это ведь не просто гигантское дерево, выросшее в дикой чаще, не магическое растение, с которым можно договориться. Оно поддерживает весь эльфийский двор, священно для них, быть может, даже является предметом веры. Разве можно просто так взобраться на святыню?
Он вспомнил, как в прежней жизни, играя в «Охоту на чудовищ», выполнял задание — прыгнуть вниз с вершины эльфийского Древа Мира. Неужели Сайрила вздумает повторить это? А вдруг ей понравится — и она захочет прыгать снова и снова?
— Что до достопримечательностей, — сказал он наконец, — я спрошу Юдиана или кого‑нибудь ещё, может, найдётся что‑то интересное. Горячие источники наверняка есть — раз есть вулканы, должны быть и источники. А вот насчёт лазанья по дереву… — Он выглянул в окно. — Придётся подождать. Когда решим вопрос с Колодцем Вечности и встретимся со старейшинами, если Древо Мира благоволит нам, может быть, позволит тебе подняться.
Сайрила неопределённо кивнула и снова принялась за еду. Грэйт перевёл взгляд на Бернарда. Варвар поднял голову от глиняного кувшина и прогудел:
— Хозяин, на Острове Вечного Союза есть где сразиться? Если можно, отправь меня на поле боя — хочу закалиться. — Он сжал левый кулак, мышцы на руках вздулись. — Я уже достиг одиннадцатого уровня, но всё без боя. Чувствую, что сила пустая. Надо хорошенько подраться, чтобы укрепить её и суметь защитить тебя! Я уже почти не поспеваю за тобой!
Почти? Он прекрасно знал — уже не поспевает. Когда Бернард впервые пришёл к хозяину, был седьмого уровня, а Грэйт — лишь начинающий маг первого круга, нуждавшийся в защите. Теперь же Грэйт стал магом тринадцатого уровня, а он сам — только одиннадцатого. Все ресурсы, обучение, возможности — всё дал ему хозяин. Если так пойдёт дальше, он станет лишь обузой.
А варвар не мог терпеть подобного. На Великой Равнине не бывает тех, кто живёт за чужой счёт: таких презирают, их имена клеймят даже после смерти, и потомки не смеют поднять головы.
Грэйт нахмурился. Он не мог ни согласиться, ни запретить. Не хотел, чтобы Бернард рисковал, но понимал — без битвы воин не растёт. После долгих раздумий он посмотрел на Аппа.
Белокурый мальчик вытер губы от соуса и весело улыбнулся:
— Хозяин, позволь мне пойти с Бернардом! Мне тоже нужно тренироваться, чтобы стать сильнее. А вот Силу, может, не стоит посылать на войну?
Грэйт облегчённо выдохнул. Слава богам, хоть кто‑то не рвётся на поле боя — пусть даже это Силу.
— Что? На войну? — послышался голос изнутри.
Дверь внутренней комнаты тихо скрипнула, и Иллуни вышла, держа деревянный поднос. Она окинула всех взглядом — удивлённым и тревожным.
— Вы собираетесь на войну? Маленький Грэйт, и ты тоже?
— Нет! — Грэйт вскочил, замахал руками.
Иллуни заметно успокоилась.
— Вот и хорошо. Подождите, мама принесёт вам кое‑что ещё…
Она снова скрылась за дверью, и вскоре из‑за неё выкатилась живая масса лиан — словно клубок зелёных ветвей или перекати‑поле. Иллуни поставила поднос, взяла в руки простую деревянную шкатулку и мягко подвинула её к Сайриле.
— Это безделушки, что я собирала когда‑то. Ничего ценного, просто на память.
Не дав Сайриле отказаться, она открыла крышку. Изнутри вспыхнуло разноцветное сияние, озарив всё вокруг. Иллуни достала браслет — тройную нить жемчуга, украшенную цветами из раковин и кораллов; затем ожерелье, где лепестки, застывшие в магических кристаллах, образовывали пёструю гирлянду; потом брошь — белое перо, мерцающее на фоне синего сапфира. И наконец — тончайший полупрозрачный шарф из зелёного шелка, расшитый множеством крошечных цветов.
Это были вещи, что могла бы любить юная дева: собранные и сотворённые руками молодой эльфийки в долгие безмятежные годы. Иллуни не лгала, говоря, что они «ничего не стоят»: всё это — простые изделия Острова Вечного Союза, не редкие артефакты, не реликвии, за которые сражаются маги. Но каждая вещь хранила частицу её души, тепло юности и нежность сердца.
Глаза Сайрилы засияли. Ей нравилось всё — каждая мелочь. Сокровища драконов, конечно, сверкают ярче, полны силы и ценности, но по изяществу и красоте им не сравниться с этими творениями. Однако, несмотря на восторг, она не решалась прикоснуться. Сереброволосая драконица сложила руки на столе и, чуть смутившись, посмотрела на Грэйта:
— Это… для меня? Я вправе их взять?
Ведь каждая из этих вещиц — часть жизни, воспоминаний, души хозяйки. Как же можно просто принять их?
— Бери, — сказала Иллуни, закрывая крышку и решительно вкладывая шкатулку ей в ладони. Она внимательно оглядела девушку и всё больше светлела лицом.
Прекрасная сереброволосая драконица! Добрая, чуткая, способная понять и бережно хранить её чувства. Та, что сопровождала её сына, когда тот был ещё слаб, помогала и защищала его, прошла с ним сквозь горы и моря. Какая удача — встретить такую спутницу!
— Всё это я собирала в юности, — мягко сказала Иллуни. — После замужества, после рождения маленького Грэйта мне стало не до украшений. А теперь, когда всё время уходит на заботу о древе, и подавно. Раз тебе по душе — значит, я не зря берегла их.
Грэйт тихо вздохнул. По цене эти безделушки не стоили и одной магической вещи четвёртого круга, но их значение было неизмеримо больше. Он обошёл стол, подошёл к Сайриле и, положив ладонь на её руку, серьёзно произнёс:
— Прими. Храни их, и если будут радовать тебя — этим ты уже отплатишь за её доброту.
Сайрила просияла, надела ожерелье с цветами, и Иллуни довольно улыбнулась. Затем она повернулась к Бернарду, направляя к нему клубок лиан.
— Это я готовила для маленького Грэйта, — сказала она. Лианы раскрылись, показав большой сундук. — Его отец был рыцарем, и я не знала, пойдёт ли сын тем же путём, но всё же приготовила: наручи, что укрепляют силу и выносливость; пояс, усиливающий защиту; и поножи, связывающие с землёй.
Она доставала предметы один за другим — сплетённые из растительных волокон, вышитые серебряной нитью, — и выкладывала перед варваром. Потом отступила, оценивая его взглядом.
— Есть ещё доспех, но он не по тебе, придётся подогнать. Спасибо тебе за то, что оберегаешь моего сына.
Золотистая эльфийка склонилась в почтительном поклоне. Бернард смутился, поспешно ответил тем же. Иллуни с улыбкой похлопала его по руке, достала из сундука обод с зелёным сердцем дерева и вручила Аппу — для укрепления духа и защиты от ментальных ударов.
Наконец она повернулась к Грэйту, долго смотрела, будто не веря, как вырос её мальчик.
— Вот и вырос… — прошептала она. — Всё, что мама готовила для тебя, уже не нужно. Что же ещё я могу тебе дать?..
