Когда Грэйт погрузился в медитацию, шум, поднявшийся вокруг древнего дерева, уже встревожил всех, кто находился в деревянном домике.
Илуни Аймаджил, приподняв подол платья, выскочила наружу.
— Я иду!
Это была её обязанность, её долг — говорить с древом, успокаивать его. Она не могла позволить, чтобы кто‑то другой встал впереди, тем более — чтобы её маленький Грэйт оказался под ударом.
— Эй! — вскрикнула ученица старейшины Мэлинсеры, сидевшая напротив и проверявшая её состояние. Девушка попыталась удержать Илуни за руку, но лишь кончиками пальцев задела ускользающий край юбки.
Илуни уже поднялась из‑за стола и собиралась наложить на себя ускоряющее заклинание, когда серебряная вспышка пронеслась мимо.
— Не ходите!
Сайрила метнулась к ней, обхватила за талию и резко потянула назад.
Сила Сереброволосой драконицы была поистине чудовищна — даже в облике эльфийки, не говоря уж о драконьем. Одним движением она прижала Илуни к себе так крепко, что та не могла сделать и шага.
Илуни не решалась применить заклинание, опасаясь ранить Сайрилу. Она лишь извивалась, тщетно пытаясь вырваться, и шептала:
— Отпусти! Отпусти меня! Я должна успокоить древо! — Там Грэйт! Я должна заменить его!
— Не спешите, госпожа! — Сайрила чуть сильнее прижала её, приподняв над землёй, и, сделав два лёгких прыжка назад, оттащила к самому дому. — Грэйт сказал, что с ним всё в порядке! Он выдержит! Сказал, что совместная медитация с древом укрепит его дух, пусть попробует сам. Если станет невмоготу — он позовёт вас!
Голос её звучал торопливо, но мягко. Договорив, Сайрила почти силой втолкнула Илуни обратно в дом, а сама, легко ступая, снова выбежала наружу. Она встала у стены, вытянула шею — одним глазом следила за происходящим внутри, другим — за Грэйтом.
Тот всё ещё лежал, прижавшись к стволу, неподвижный, погружённый в глубокое созерцание. Его дыхание было ровным, мощным и спокойным, словно сама природа дышала через него. Ничто не указывало на опасность.
А над ним, на ветвях, всё ещё болтался несчастный Фану — зелёный от головы до пят, с каждой секундой всё медленнее раскачивающийся и всё тише стонущий. Наконец он почти затих.
Илуни вышла вновь, теперь уже медленно и осторожно. Её шаги стали лёгкими, почти неслышными. Подняв взгляд, она увидела Фану, висящего вниз головой. Завидев её, он не осмелился вскрикнуть, только отчаянно моргал и корчил жалобные гримасы.
Лицо его было сплошь в синяках, одежда изодрана, руки и ноги покрыты пятнами всех оттенков синего и фиолетового. Даже без слов он выглядел воплощением страдания. Согнув колени и сложив руки на груди, он изображал мольбу, ритмично кивая головой. За семь дней висения он заметно исхудал, щёки ввалились, волосы превратились в спутанную сухую паклю.
Даже у Илуни, при одном воспоминании о его проступке закипавшей от гнева, при виде этого жалкого зрелища сердце дрогнуло. Она задумалась, и в этот миг рядом бесшумно подошла Айси Мюэгэ, уже принявшая облик чёрной пантеры.
— Может, снять его? — шепнула она. — Если древо снова взбесится, вдруг сорвёт и швырнёт его оземь — не ровен час, убьёт!
Она была готова в любой момент броситься и перегрызть лианы. Да, Фану раздражал всех, но позволить ему погибнуть — не в духе Грэйта. И, пожалуй, не в духе самой Илуни.
Та колебалась. Ей и самой не хотелось держать его подвешенным вечно: у эльфов и без того мало потомства, а за проступок Фану уже достаточно пострадал — несколько дней наказания вполне хватит.
Обычно, благодаря её тесной связи с древом, стоило лишь подумать — и лианы послушно отпускали пленника. Но теперь она не решалась вмешаться. Ведь древо только что пришло в ярость, и именно Грэйт бросился его усмирять, связав свой разум с его сознанием.
А если она вмешается и нарушит эту связь? Если Грэйт пострадает?
Она осторожно расправила нити сознания, пытаясь ощутить древо, — и вдруг поняла, что между ними словно выросла прозрачная перегородка. Илуни застыла, потом подняла голову и расширила поле восприятия, охватывая весь окружающий лес.
На вершине холма, где стоял дворец, витали волны тревоги и боли. Далеко вокруг другие деревья — даже сама Мировая ель — тревожно колыхались, но эльфы уже спешили их успокаивать.
И только древо перед ней излучало особое, почти лунное спокойствие, будто растворилось в вечном сиянии ночи.
Грэйт тем временем направлял потоки природной силы, силу Изумрудного Сна, чтобы укрыть древо мягкой пеленой. В его сознании бушевали волны, грозившие вырвать его из медитации. Даже разделяя боль древа с самим Изумрудным Сном, он ощущал, как тело и воля горят в нестерпимом пламени, готовом обратить всё в пепел.
«Чёрт побери, — подумал он, — как вообще деревья чувствуют боль? Корни горят, а разум где‑то в стволе — как сигнал доходит туда?»
Если бы это был человек или зверь, он бы просто наложил сильное обезболивающее — общее или местное, хоть спинальную анестезию. Но у дерева ведь нет нервов… или есть?
«Ладно, будь что будет!» — решил Грэйт.
Он извлёк из глубин памяти знания и мысленно передал древу:
о клетках, о нервах, о путях передачи сигналов, о том, как можно прервать боль — как в заклинаниях «Замедление боли» или «Местная анестезия».
— Слушай, — мысленно обратился он к древу, — это просто пример. Может, попробуешь по этому принципу временно заглушить боль? Переждём, а потом отпустишь. Если боишься потерять чувствительность к опасности — можешь время от времени ослаблять блокировку.
Древо едва заметно шелохнуло листьями. Грэйт продолжил убеждать:
— Попробуй хотя бы на одной тонкой корешке. Если не поможет — придумаем что‑нибудь другое.
Через некоторое время боль в его сознании чуть‑чуть ослабла, потом ещё. Грэйт прижался лбом к шершавой коре, и уголки его губ дрогнули в облегчённой улыбке.
Слава богам, кажется, получилось…
Неизвестно, сколько прошло времени. Постепенно весь лес, весь холм успокоились. Ночные птицы вернулись в гнёзда, разбуженные эльфы — на свои посты.
Грэйт выпрямился, потянулся, сладко зевнул:
— О‑о‑ох… наконец‑то закончил! Всё время лежал вот так — шея, спина, поясница…
«Плясь!» — сверху опустилась ветвь и, совсем не ласково, прошлась от плеча до пояса.
— А‑ай! — взвыл он. — Древо, это не массаж! Это ты меня лупишь! Неблагодарное создание!
Он ещё не успел договорить, как послышались быстрые шаги. К Илуни подбежал отряд эльфов, остановился и почтительно поклонился.
— Госпожа Илуни Аймаджил, — сказал старший, — старейшины передали весть: через два дня состоится собрание, где будут обсуждать Мировое древо и Колодец Вечности. Сможете ли вы присутствовать?
Грэйт мгновенно высунул голову из‑за ствола, и глаза его засияли.
