У Куса Оукса вскоре на столе выросли горы бумаг — отчёты, трактаты, заметки прежних исследователей.
Он и его помощники, словно нырнув в море знаний, отделяли сор от зерна, выискивая крупицы истины.
Из бесчисленных описаний они выбрали двадцать пять заклинаний, которые, возможно, способны ускорить восстановление крови у эльфов, потерявших слишком много.
После наложения чар или при действии постоянного заклинания пострадавшие, казалось, восстанавливались быстрее, чем те, кто не получал лечения.
По ощущениям самих раненых и по наблюдениям старших целителей, дыхание жизни в них крепло заметнее, чем прежде.
Затем из древних источников извлекли тридцать семь растений, магических трав, животных и минералов, упоминавшихся как полезные для восполнения крови — от простых трав до редчайших магических ростков.
Из них составляли более сотни рецептов, каждый со своими условиями, ценой и результатом.
Некоторые ингредиенты могли служить и материалом для заклинаний, и тогда сочетание трав и магии давало…
— Две тысячи семьсот восемнадцать вариантов? — Куса Оукс уставился на вычисленный результат, чувствуя, как кружится голова. — У нас хватит людей, чтобы всё это проверить? Через десять дней должны быть первые тесты, а через месяц — предварительные итоги…
Он тяжело выдохнул и решительно хлопнул ладонью по столу:
— Неважно! Работать будем до упаду! Каждый берёт по двести схем и проверяет сам. Двадцать испытаний в день — и справимся!
Академия магии была ни мала, ни велика.
Если смотреть с высоты, её корпуса, разбросанные вдоль озера, тянулись на десятки километров.
Но для эльфов, владеющих «Телепортацией» и заклинаниями движения, это расстояние казалось шагом.
Особенно когда нужно было заглянуть в библиотеку или спуститься в столовую — там, за обедом, новости расходились быстрее ветра.
— Эй, как у вас дела? — спросил один из помощников Грэйта.
Он не мешал своим подчинённым обмениваться сведениями, и потому разговоры текли свободно.
— Не спрашивай, — простонал собеседник. — Этот тиран Куса заставил нас проверять все возможные варианты! Все до единого! Настоящий дуб, как и положено Оуксам!
— Двадцать тестов в день — не так уж много, — заметил эльф, занимавшийся забором крови у кроликов.
Он с притворным сочувствием наблюдал, как коллега едва держится на ногах. — Вы какими заклинаниями пользуетесь? Среднего уровня? Высшего? Двадцать раз подряд — да, тяжело…
— Какие двадцать! — взвыл тот. — Каждый вариант проверяем десять раз, на десяти животных! Двадцать вариантов — это двести зверей!
Собеседник только покачал головой с сочувствием.
Двести заклинаний в день — даже если все они среднего уровня, — для мага, едва вступившего в высший ранг, это пытка.
И не просто «хочется умереть», а уже «почти умер».
— Поешь чего-нибудь питательного, восстановись, — посоветовал он и направился к раздаче.
Но, подойдя к прилавку, замер, вытянул шею, понюхал воздух и громко возмутился:
— Мамаша Пария, почему сегодня без мяса?!
— Мяса тебе подавай?! — из кухни вихрем вылетела дородная эльфийка с громким голосом и тяжёлым ножом в руке.
— Вы за последние дни извели всех животных! Куры, утки, овцы, олени, кролики — даже кабанов не пожалели!
Кровь пускаете — ладно, но зачем держать их потом живыми? Три дня подряд никто не видел мяса! Когда, скажи, можно будет хоть кого-то зарезать?!
Молодой эльф побледнел и, прикрывая голову руками, бросился прочь.
— Это не мы! — выкрикнул он, прячась за столом. — Наши кролики свои, мы не брали животных из кухни!
Лишь когда гневная буря утихла, он осторожно поднялся.
Сосед по столу посмотрел на него с жалостью:
— Прости, что не предупредил… Если совсем туго, возвращайся к своим и ешь кролика. Только не забудь принести и мне кусочек. Кстати, сколько вы уже их забили?
— Ни одного! — гордо ответил тот. — Все живы. После забора крови лечим, проверяем заклинания. Даже если что-то идёт не так, «Лечение» всё исправляет.
— И ни один не умер от потери крови?
— Конечно нет! — эльф выпрямился, расправив плечи. — Мы же используем шприцы! Маленькая игла, немного крови из лапки — нужно быть полным неумехой, чтобы убить кролика таким способом!
— …
— А вы на ком испытываете? — спросил он, заметив пустой мясной прилавок. — Судя по столовой, у вас ушло всё — куры, утки, свиньи, овцы, олени, кролики… Разброс огромный, результаты ведь будут неточными.
— Что? Вы все на кроликах работаете? — эльф из группы Кусы побледнел, словно увидел собственную погибель.
— Разумеется! Только взрослые кролики: десять самцов и десять самок на каждый вариант. Вес — около трёх килограммов, отклонение не более десяти процентов.
Маг Нордмарк сказал, что это лишь начало. Потом перейдём к магическим зверям среднего и высшего ранга, а уж после — к испытаниям на людях…
— Тише! — зашипел собеседник. — Если этот дуб услышит…
Но было поздно.
На них легла широкая, тяжёлая тень.
Оба обернулись и увидели Куса Оукса, стоящего позади, руки за спиной, взгляд холодный, как кора зимнего дуба.
— Это… это не я сказал… — пробормотал один.
— Мы говорили о доблести рода Оуксов, — поспешно добавил другой.
Куса лишь поднял ладонь, обрывая оправдания, и молча прошёл к раздаче.
А уже после обеда собрал всех участников и объявил:
— Поскольку животные, использованные в опытах, различались по виду и размеру, а объём забора крови не был единым, что привело к тяжёлым травмам и гибели, мы с руководителями групп решили изменить протокол.
Отныне все опыты проводим только на взрослых кроликах — по двадцать в каждой группе, поровну самцов и самок.
Каждому делаем забор двадцати миллилитров крови, с допустимым отклонением не более двух.
Все прежние результаты аннулируются, эксперименты начинаем заново.
Потери и страдания, что уже случились, — моя вина, следствие небрежного проектирования.
Он повернулся лицом к своим подчинённым, к лесу за их спинами и к тем животным, что пострадали в опытах, и низко поклонился:
— Прошу прощения.
