— Это уж слишком, слишком! — лепестки кристальной лилии вновь задрожали, будто от порыва ветра. На световом экране проступило лицо с глубоко нахмуренными бровями.
— Не преуспеть в природной магии — можно списать на односторонность дарования; ставить опыты на животных — на особый взгляд на вещи. Но некромантия! —
Голос говорившего, легендарного мага, звучал отрывисто, и от каждого слова лепестки дрожали всё сильнее, вздрагивая вверх и вниз, снова и снова.
— Это же самое противоестественное, самое враждебное природе искусство! Старейшина Фахим, ты собираешься хоть как‑то повлиять на этого юнца?
— Я никогда им не управлял, — спокойно ответил старейшина Фахим. Не дав собеседнику разразиться криком, он продолжил мягко, почти устало:
— Этот ребёнок не мой ученик. Я могу помочь ему, но не имею права ни наставлять, ни ограничивать.
Он сделал короткую паузу, и, пока лепестки всё ещё дрожали, добавил неторопливо:
— К тому же, с его даром, с тем, чего он уже достиг, если я начну вмешиваться, только всё испорчу.
Эти слова пронзили зал, словно легендарное ледяное заклинание «Ледяная бритва» — дрожание стихло, и каждый лепесток застыл, будто оледенел.
Каждый из старейшин невольно задал себе один и тот же вопрос:
Да, среди нас — столько легенд, и у наших предков, и у предков их предков — был ли хоть один, кто сумел погасить пламя Вечного Колодца?
Был ли кто‑нибудь, кто постиг саму природу его разрушительной силы и создал верную систему предостережений?
Был ли хоть один, кто объяснил, почему в тайных мирах не действует исцеление, и, поняв причину, открыл новый путь лечения?
Нет.
Нет.
Ни один.
Легендарный маг говорит силой, но в основе этой силы — знание. А знание, доведённое до предела, говорит уже плодами, результатом.
В могуществе каждый из присутствующих мог бы сокрушить Грэйта, но в плодах труда — кто из них осмелился бы сказать, что превзошёл его?
Скорее уж наоборот — кто кого превзойдёт, ещё вопрос.
— Так… мы просто будем смотреть? —
Спустя долгую паузу тот самый маг, что первым возмутился, произнёс это почти шёпотом, с дрожью в голосе.
Ответом ему стала тишина.
Вмешаться — нет права: даже старейшина Фахим, ближайший к Грэйту, прямо сказал, что не станет.
Не вмешаться — значит позволить Грэйту возиться с некромантией?
Да ещё на Острове Вечного Союза? Одно только воображение этой картины заставляло эльфов внутренне содрогнуться.
Даже самые радикальные или, напротив, самые мягкие из легендарных эльфов не могли заставить себя произнести:
— Пусть делает, что хочет, пусть изучает некромантию. —
А что до Кусы О́к и его учеников‑эльфов — смогут ли они принять подобное, смогут ли понять? —
На фоне общего смятения это уже казалось мелочью.
Вдруг из глубины цветка донёсся старческий вздох. Лепестки зашелестели, и все световые экраны чуть повернулись, словно подчиняясь невидимому ветру.
Все сидевшие перед кристальной лилией легендарные эльфы синхронно подняли головы.
Они затаили дыхание, слушая, как самый древний из старейшин, великий старейшина Аймат, произнёс тихо:
— Неужели вы забыли историю нашего народа? Ту, что была ещё до того, как мы покинули Старый Континент и отправились за море?
В цветке воцарилась тишина. Лишь несколько лепестков дрожали, и на экранах послышались приглушённые возгласы: «Ах…», «О…», «Что?»
Аймат тяжело выдохнул. На его лице каждая морщина будто хранила след прожитых эпох.
— Давным‑давно, — начал он, — ещё до исхода, когда мы жили на Старом Континенте. Тогда боги и смертные делили один мир, и божественная кровь текла среди людей…
Голос старейшины, проходя сквозь сияние цветка, лился мягко и глубоко. Каждый эльф, слушая, словно возвращался мыслями в седую древность.
— Но жизнь рядом с богами не была благословением. Одни из них любили смертных, заботились о них; другие же видели в людях рабов и пищу. Стоило им разгневаться — они похищали красавиц, сеяли войны, низводили небесный огонь, поднимали потопы, губили народы.
И тогда все расы объединились и подняли Войну Богов…
На этих словах по залу прокатился ропот узнавания.
Да, стоило лишь напомнить — и память оживала. То была эпоха, что даже в летописях эльфов сияла как время героев и великого единства.
Все народы стояли плечом к плечу, исследуя тайны природы и мироздания. Маги вознесли искусство заклинаний выше девятого круга, далеко за предел дозволенного богами.
Вера расцвела во множестве ликов: ныне живущие культы Природы, Богини Источников, Бога Войны, божеств гномов и орков — лишь малая часть того пестрого сада.
Эльфы, гномы, гоблины, орки — все вместе бросили вызов богам.
Эльфы носили доспехи, выкованные гномами;
орки вели в бой колесницы, созданные гоблинами;
а некроманты, подняв посохи, вызывали моря скелетов, и рядом с ними епископы Светлого Собора благословляли воинов всех рас.
То было время величайшего единения — золотой век, что не вернётся.
А потом… потом всё изменилось.
Древние боги, властвовавшие над землёй, были низвергнуты или изгнаны. Вера в Бога Света стала господствующей, превратилась в государственную религию империи, объявив все иные культы ересью.
Магов тоже признали еретиками — их преследовали и истребляли.
Гномы ушли под землю, орки заняли пустоши, гоблины исчезли в неведомых краях, кровавые кланы воздвигли в Чёрном Лесу вечный покров тьмы.
А эльфы, не желая вмешиваться в людские распри, рано отплыли за море, отстранившись от мира.
Так, год за годом, столетие за столетием, сложился нынешний характер и обычай нашего народа.
— Не говоря уже о том, — продолжил Аймат, — что жизнь и смерть — лишь два звена одного природного круга. И даже если этот юноша действительно займётся некромантией, даже если призовёт мёртвых — разве мы не можем быть столь же широки душой, как наши предки? Если уж совсем не находим покоя — спросите у Мирового Древа!
Наступила тишина. Старейшина Фахим чуть повернул голову, едва сдерживая улыбку;
старейшина Аламир опустил взгляд, погружаясь в глубокое раздумье;
а старейшина Глайн, учитель Кусы О́к, всё не находил себе места — вставал, садился, снова вставал, кружил по залу, пока наконец не спросил:
— А что же Куса?
— Пусть сам решает, — ответил Аймат спокойно, с той отрешённой ясностью, что рождается лишь у тех, кто веками взирает с вершины Мирового Древа на смену времён. —
Он уже на пороге легенды. Пусть сам осмыслит, сам пройдёт свой путь. Пока не поймёт — никакие советы не доведут его до легенды.
