Услышав этот вопрос, архимаг Байэрбо невольно улыбнулся. Улыбка его была лёгкой, почти беззаботной, и в то же время исполненной довольства. Он посмотрел на младшего ученика с мягкой, чуть задумчивой теплотой.
Этот мальчишка — успел побывать и в эльфийских лесах, и в Солнечном королевстве. Вроде бы не слишком долго отсутствовал, и труд его не выглядел особенно тяжким, но за это короткое время положение там, а точнее — во всём южном регионе Нового Континента, изменилось до неузнаваемости. Весы влияния между Магическим советом и Светлой Церковью перевернулись, словно мир встал с ног на голову.
— Ах, можешь быть спокоен, — уголки глаз архимага чуть приподнялись, улыбка стала шире. — Один полубог, склонный к нашей стороне, наконец утвердился в силе. Это принесёт нам огромную пользу. После того как Солнечный бог оправился, нам больше не о чем тревожиться.
Он поднял руку, и в воздухе расцвела световая проекция — карта южных земель Нового Континента. На ней проступили берега, горы, города и леса.
На востоке — бескрайние зелёные чащи: Лес Изобилия, Бурный Лес, Лес Песен, обнимающие восстановившееся эльфийское святилище. На западе, вдоль побережья, тянулись горные хребты; реки, пробиваясь меж вершин, устремлялись к морю. Среди гор мерцали крошечные точки — города, перевалы, дороги, — всё ясно, будто нарисовано тончайшей кистью.
Скоро горная цепь разделилась надвое, и две её половины окрасились в разные тона. Южная сияла мягким золотом, словно солнечные лучи ласкали землю; северная же побелела, как священный свет Светлой Церкви, и этот белый цвет тянулся до самого побережья. На границе двух оттенков шла непрерывная борьба — белое теснило золотое, золотое возвращало утраченные клочки, и так без конца.
Иногда в белизне вспыхивали крошечные золотые искры — редкие, но порой сливались в целые островки света.
— Народ Солнечного королевства, особенно знать, по-прежнему черпает силу у своего божества, — архимаг Байэрбо говорил с явным удовлетворением, указывая на золотые точки. — Людей у Светлой Церкви не хватает, да и ленятся они. На местах правят спустя рукава: лишь бы местные слушались и исправно платили.
Грэйт кивнул. Недостаток людей был очевиден — ведь нужно пересечь океан, риск огромен. Если соотношение колонизаторов и туземцев хотя бы один к ста, это уже много.
А что значит нехватка людей? Прежде всего, чтобы беспрерывно выкачивать богатства, приходится опираться на местных. Затем — чтобы удерживать власть, одних колонизаторов не хватит, хоть ноги в кровь сотри. Приходится передавать часть полномочий местной знати, поручая им управлять народом. И наконец, если знать лишь на словах чтит Светлого Владыку, колонизаторы не станут копаться, кому они молятся втайне.
— Раньше Солнечный бог был тяжело ранен, не мог связаться со своими детьми и даровать им силу, — продолжал Байэрбо. — Потому их вера слабела. Теперь он окреп, и его последователи, конечно, возвращаются к нему.
— А Светлая Церковь? Разве она не вмешается? — глаза Грэйта блеснули.
Архимаг усмехнулся:
— Как же вмешается? Не в силах. Большинство аристократов Солнечного королевства несут в себе божественную кровь, связь с богами у них врождённая. Пока они не демонстрируют силу открыто, кто узнает?
А стоит одному дворянину получить благословение, он передаст его потомкам; а если в области найдётся хоть один такой, то через верность, покровительство и браки сила распространится дальше.
Так золотые искры, что видел Грэйт, соединялись в пятна, пятна — в целые области, и золотое сияние ширилось.
— Кто обретает силу, тот жаждет власти; а власть рождает новую жажду силы. Светлая Церковь, даже если бросит туда трёх легендарных героев, сможет лишь отступить и удержать несколько ключевых мест.
Потому башня архимага Байэрбо, воздвигнутая в Солнечном королевстве, теперь совершенно безопасна.
— Эх, теперь бы только доставить доходы Солнечного королевства обратно, — с искренним вздохом сказал Грэйт.
Если удастся наладить постоянный морской путь между Солнечным королевством и Страной Орла, то торговые артерии Совета на Новом Континенте будут полностью открыты. И не просто открыты — обеспечат устойчивый поток прибыли, дадут простор для исследований, доступ к новым ресурсам. Тогда маги Совета получат больше возможностей для продвижения в искусстве.
— Это уже почти решено, — архимаг Байэрбо откинулся на спинку кресла и поднял руку. Световая карта вытянулась вверх, показывая новые земли. — В районе Штормовых островов сейчас полный хаос. Люди Светлой Церкви не справляются даже с жёлтой лихорадкой. Многие порты закрыты, кораблям запрещено входить.
А если нельзя войти в порт — нет ни поставок, ни вывоза. Товары, привезённые через океан, гниют на борту; моряки, изнурённые голодом и жаждой, смотрят на недосягаемые гавани. На складах и плантациях портятся сахарный тростник, сырая патока, меха, сизаль, кошениль — всё, что стоило огромного труда.
Годовая работа рабов пропадает впустую; доходы господ, рассчитывавших на золото для оружия, доспехов, шёлков и драгоценностей, обращаются в прах.
А болезнь не щадит никого. В плантациях валятся рабы, в городах — слуги, а порой и сами колонизаторы. Некому стричь сады, чистить мебель, выносить мусор, готовить пищу. Даже самый надменный господин, глядя на умирающего слугу, не может поднять его плетью — да и не поднимет, даже если попробует.
Пока это можно было терпеть, но когда даже сверхъестественные не боятся болезни, их дети и возлюбленные живут в страхе перед невидимым врагом.
— Сейчас Штормовые острова погрязли в бедствиях, — сказал Байэрбо, не скрывая веселья. — Светлая Церковь спешно перебрасывает туда людей, но всё напрасно — капля в море.
Он рассмеялся:
— А у нас, напротив, под покровительством Владыки Чум, никто не страшится заразы. Корабли ходят, грузы идут. Освободившееся пространство силы — теперь наше!
Грэйт облегчённо выдохнул. Отступление Светлой Церкви на Новом Континенте означало, что власть Совета станет прочнее и безопаснее. А значит…
— Старший брат, выходит, у тебя теперь появится свободное время? Может, останешься здесь подольше и займёшься исследованием Источника Вечности?
