Одарённого ученика, разумеется, следует не просто подталкивать, а настойчиво воспитывать — нет, именно взращивать.
Эльфийские наставники коротко переговорили между собой, и после этого Грэйт очутился в настоящем водовороте испытаний. Тренировки следовали одна за другой — без пощады и передышки. Девиз был прост: пока не умер — тренируйся до смерти!
Он был полукровкой, не чистым эльфом, и по меркам своего народа уже считался взрослым. Более того, Грэйт достиг ступени высокоуровневого друида и прошёл путь от далёкого Старого Континента до самого Острова Вечного Союза. Его разум и дух, несомненно, были достаточно крепки, чтобы выдержать суровую школу.
Так началась череда мелких, но изощрённых ловушек, которыми наставники испытывали его терпение. Когда он мчался во весь опор, трава под ногами вдруг вырастала, переплетаясь и цепляясь за лодыжки. Стоило прыгнуть через ров — земля под ним неожиданно размягчалась, вода в ней будто прибывала на пятую часть. А когда он, опираясь на руки и ноги, пробирался сквозь колючие заросли, шипы внезапно вытягивались и твердели, едва не задевая его настороженно поднятые волчьи уши.
Ни лишнего круга, ни изменённого маршрута — но этих «мелочей» хватало, чтобы нагрузка выросла в разы. И всё же под давлением Грэйт раскрывался, словно металл под молотом. Споткнулся о траву — сместил центр тяжести, удержал равновесие. Под ногами скользко — призвал лёгкий ветер, чтобы перенести себя через опасное место. Колючки стали агрессивнее — значит, пора действовать иначе.
— Он устанавливает связь с терновником, — отметила эльфийка-наставница, делая пометку в журнале и улыбаясь уголками губ. — Понял, что не может подчинить себе растения, и сразу сменил тактику — наложил на себя защиту.
— «Магическая броня» не лучший выбор, — заметил сменщик, подходя ближе, — но для него сейчас это оптимальное решение. Как успехи за последние дни?
— Уже умеет в звериной форме пользоваться низшими заклинаниями. Прогресс удивительный. Может, добавить ему сложности?
Грэйт, услышав бы это, наверняка взвыл бы от отчаяния. Освоив облик серого волка и чёрного медведя, он теперь должен был привыкнуть к телу леопарда. Беги! Прыгай! Лезь! Хватай когтями ствол, не падай! В воздухе крутись, хвостом держи равновесие! Ступай мягко, без звука!
Он бежал, теряя терпение. Чёрт возьми, я же маг! — мысленно возмущался он. — Мне следовало бы решать задачи магией, а не лапами и когтями! Даже если уж тренироваться в превращениях, то в более могущественных формах, а не тратить силы на медведей и волков!
— Р-р-ра-а-а! —
Грэйт резко остановился и взревел, подняв морду к небу. Серебристое сияние прорезало воздух, и стройный силуэт леопарда начал меняться. Голова поднялась, лапы налились мощью, когти вонзились в землю. Тело стало крепче, хвост покрылся чешуёй, а вдоль спины до самого кончика вырос гребень из серебряных шипов. И главное — по бокам распахнулись широкие крылья. Одно лёгкое движение — и он поднялся над землёй: фут, полметра, метр… всё выше, всё быстрее!
— Дракон! —
— Серебряный дракон! —
Два эльфийских наставника переглянулись. Первая, не отрывая взгляда от Грэйта, глубоко вдохнула:
— Побудь здесь, я за старейшиной Тайпроса схожу. С таким обликом я не справлюсь.
— И я не справлюсь… — вторая покачала головой. — Жаль, если не развить этот дар. Беги скорее — в Академии ведь есть старейшины, умеющие обучать драконьим формам?
Грэйт тем временем радостно взмахнул крыльями, поднимаясь всё выше. Вот оно, правильное решение! — ликовал он. Не нужно больше изнуряющих пробежек, прыжков и ползаний под колючками. А мелкие магические помехи? Пустяки! Природная чешуя и врождённая устойчивость к заклинаниям серебряных драконов делали его почти неуязвимым.
— Грэйт! Молодец! Я здесь! —
Радостный крик донёсся с края площадки. Грэйт обернулся, глянул вниз, хлопнул крыльями и поспешно пошёл на снижение.
— О нет… — пробормотал он, чувствуя, как воздух вокруг дрожит.
Сверху уже неслась буря — вместе с ней огромная серебряная драконица. Его собственная форма была размером лишь с юного дракона: тринадцатый уровень магии позволял принять лишь облик неполностью взрослого, и ради выносливости он даже уменьшил себя. А вот Сайрила, расправившая крылья, была в три раза длиннее и в десять раз массивнее. И теперь эта ослепительная громада неслась прямо на него!
— Не надо! Сайрила, прошу, не надо! —
— Хе-хе, Грэйт! Взлетай! Полетай со мной! —
Он в панике сложил крылья и пошёл на посадку. Эльфийка, что собиралась звать старейшину, остановилась и невольно улыбнулась: А-а, вот оно что… рядом милая сереброволосая драконица — неудивительно, что он выбрал именно этот облик.
Пожалуй, и звать никого не нужно: с девушкой-драконом рядом он сам всему научится.
— Эх, похоже, без меня не обойтись, — раздался вдруг тяжёлый вздох. Наставница подняла голову — над ней стремительно пронёсся золотой дракон.
— Сайрила! Хватит игр! Грэйт! Если хочешь освоить форму серебряного дракона — тренируйся как следует! —
— Полёт, дыхание, бой, заклинания в воздухе — всё до совершенства! —
— Пока не достигнешь высшего уровня, пока не станешь легендой, этот облик будет твоим последним и сильнейшим козырем! —
Эльфийка только успела увидеть, как маленький серебряный дракон дёрнулся, потерял равновесие и камнем пошёл вниз. У самой земли отчаянно хлопнул крыльями, превратив падение в короткое скольжение, и с глухим шлепком угодил прямо в грязевую лужу.
— Вставай! Начнём с полёта, дальше — по пунктам! —
— А-а-а… — простонал Грэйт.
В который уже раз он клялся себе, что зря связался с превращениями. Он ведь маг! Ему следовало бы совершенствовать заклинания, а не мышцы. Достаточно было подтянуть основы магии — и всё. Зачем ему эти упражнения, да ещё вместе с детёнышами драконов?
Опрокинувшись в грязи, он тяжело вздохнул, вернулся в человеческий облик и, отряхнувшись, наложил на себя целую серию «Очистительных чар».
— Старейшина, — произнёс он устало, — думаю, мне стоит пересмотреть программу тренировок…
Но желаемого он так и не добился. Уроки превращений продолжались, а полёты и драконьи поединки никто не отменял. Зато вскоре последовало новое известие:
— Исследование хромосом? Ты и правда собираешься начать этот проект? —
— Разумеется!
