Бернард инстинктивно остановился.
Что это?.. Что за ощущение?!
Сердце сжалось, будто небо вот‑вот разверзнется, и грянет буря. Это тяжёлое, давящее чувство он уже знал — но никогда прежде не ощущал его с такого расстояния.
— Хозяин… неужели прямо на поле боя?..
На миг отвлёкшись, Бернард тут же пропустил удар. Когти противника рассекли воздух, впились в плечо, и кровь брызнула алым фонтаном. Его отбросило на несколько шагов назад.
К счастью, Аппа, неустанно сражавшийся рядом, мгновенно метнул молнию, отбросив врага, и вслед за тем послал несколько заклинаний исцеления.
Бернард перевёл дух, пошевелил рукой — больно, но терпимо. Он стиснул зубы и вновь ринулся в бой.
Хозяин снова… снова собирается подняться на новый уровень! Отставать нельзя!
— Сражаться! Сражаться!!! — крик вырвался из груди, как рев зверя.
Он сам уже стоял у порога — ещё немного, и шагнёт вперёд.
В трёх саженях от него Юдиан бросил взгляд на линию фронта и резко отступил.
Он помнил это чувство — лишь однажды испытал, но забыть не смог. Мир тогда будто перевернулся, само небо дрогнуло под тяжестью силы.
— Это Грэйт? — мелькнула мысль. — Конечно, он!
Малыш, если уж решил перейти грань, зачем же на поле боя? Посмотри — враги уже ведут себя странно…
Юдиан оттолкнулся ногами от земли, отскочил, прикрывая тыл. Без него линия не рухнет — он ведь всё это время сдерживал силу легендарного воина. Но если с Грэйтом что‑то случится — конец всему!
Он поднёс к губам серебряный свисток и изо всех сил выдохнул.
Резкий, пронзительный звук, полный тревоги и мольбы о помощи, разнёсся над полем, перекатываясь волнами к тылу:
— Люди! Сюда! Срочно!
— Несколько легендарных! Чем больше, тем лучше!
Он уже чувствовал, как из глубин Великой Трещины поднимается тёмное, вязкое, безумное давление.
Если эта волна прорвётся, одному легендарному воину её не удержать!
В недрах Трещины Ливия Ансон медленно подняла голову.
Сквозь толщу камня, меж свисающих сталактитов, она высунула раздвоенный, алый язык и облизнула губы.
Этот запах… этот вкус…
Они скитались во мраке десятки, сотни тысяч лет, вцепившись в стены мира, платя чудовищную цену, чтобы пробить хотя бы одну щель.
Оборона мира, его ненависть и отвращение прижимали их к земле, не давая подняться. Слабые ещё могли проскользнуть наружу, но чем сильнее демон, тем тяжелее бремя.
Стоило пересечь грань — тело пронзала боль, словно огонь пожирал плоть. Даже если выдержишь, силы таяли, пока не обращался в пепел.
А ведь и сосуды, что несли их сквозь бездну, почти иссякли — ресурсы на исходе.
Да, им удалось осквернить море, соблазнить горстку наёмников, но собственные слуги редели и слабели.
Чтобы обрести признание мира, его благосклонность и дары, им нужно было одно‑единственное — то, что позволит выжить в этом новом, живом, восхитительно свежем мире.
И сейчас Ливия Ансон уловила этот аромат.
Он был совсем рядом — над головой, за тонкой преградой, почти в пределах касания.
Стоило лишь рвануться вперёд, изо всех сил, прорвать камень, землю, корни древних деревьев…
Двадцать локтей, пятьдесят, сто — и цель будет достигнута!
— Передать приказ! — рявкнула она.
В темноте Ливия Ансон резко выпрямилась. Смрадный, скользкий хвост хлестнул по сторонам, отшвырнув десятки мелких прислужников.
— Вся армия — в атаку!!!
Зубодробительный рёв рогов пронзил подземелье. Этот звук был не столько зовом, сколько уздой, сдерживающей безумие.
Толпы демонов, рвущихся наружу, на миг замерли.
Затем из мрака выдвинулись огромные, мускулистые великодемоны, ревя и размахивая кнутами. Они выстраивали мелких тварей вдоль влажных стен, освобождая проход.
За ними скользили шипастые демоны с хвостами, увешанными железными шарами и цепями, выдёргивая из строя самых крепких.
Следом, почти бесшумно, плыли душеловы — окутанные дымом, с лицами, скрытыми под тенью. Их длинные, паукообразные пальцы касались избранных, и чёрный дым струился по их телам.
Подгоняемые ими, мелкие демоны выстраивались в колонны и поднимались кверху.
Когда слабый дневной свет блеснул впереди, тела их вдруг разорвались, взорвались клубами грязной крови.
Из алых луж поднялись чёрные тучи, медленно поползли к поверхности. Под этим мрачным сводом демоны взревели от восторга — наконец‑то!
Когда чёрное облако сомкнулось над полем, из Трещины выбрались другие — иные.
Огромные, в пять‑шесть человеческих ростов, выше древних деревьев;
многорукие, с двумя, тремя, а то и четырьмя парами рук, каждая из которых сжимала сверкающее оружие;
пылающие чёрным пламенем, извергающие скверну;
и такие, чьи очертания ломали разум — одного взгляда хватало, чтобы закружилась голова и ноги сами несли вперёд, в погибель.
Их давление нарастало, волна за волной, пока воздух не стал вязким, а сердца не сжались от ужаса.
Лицо Юдиана побледнело. Он вновь поднёс свисток и выдал короткую, прерывистую трель — совсем иную, чем прежде:
— Подмога! Срочно!
— У противника легендарные! Не меньше трёх!!!
— Ох, Грэйт, — выдохнул он, — ну зачем же так шумно? Всего лишь переходишь в новый ранг, а грохоту — на весь фронт!
Ты ведь только на тринадцатом уровне по человеческой шкале, а возмущения — будто от мастера высшего ранга!
Если уж не можешь иначе, выбери хотя бы другое место! Здесь слишком близко к линии боя!
Я один, и лишь ряд древних деревьев между нами — не удержу тебя!
Если всё пойдёт худо… Сайрила, госпожа, сумеешь ли ты схватить его и унести прочь?..
Обо всём этом сам Грэйт не знал.
Он уже утратил связь с внешним миром, погрузившись в медитацию.
Исследование заклинаний крови, работа с хромосомами, совершенствование магии восполнения — три круга завершены.
И сегодня, когда он наконец объединил магию крови и жидкости в одно целое, воля мира ответила ему мощным откликом.
Началось… Возвышение.
