Грэйт пребывал в глубокой медитации.
Рядом с ним Сайрила шагнула вперёд — потом отступила. Прыгнула на толстую боковую ветвь, спрыгнула на землю с другой стороны, снова сделала два шага вперёд и два назад…
Взрослая Сереброволосая драконица уже ощущала давящую тяжесть надвигающейся угрозы. Она металась, не находя себе места: хотела схватить Грэйта и унести прочь, но понимала — сейчас нельзя, ни в коем случае нельзя его тревожить. Хотела принять истинный облик, расправить серебряные крылья и заслонить его от возможного удара, но пространство меж древних ветвей было слишком тесным — целая драконица туда просто не поместилась. Хотела обвить ствол, охраняя его кольцами тела, но знала: сил не хватит, а если покажется — станет лишь мишенью, обрекая Грэйта на ещё большую опасность.
— Грэйт, ну же, скорее! — мысленно взывала она. — Поскорее завершай восхождение! Опасность рядом, надо уходить!
Но Сайрила знала: продвижение по ступеням силы не совершается за день и не за два. Даже самые быстрые его переходы занимали двое, а то и трое суток, и чем выше становился его уровень, тем дольше длился каждый новый шаг.
Она вспомнила: когда Грэйт поднимался с девятого на десятый, это случилось на поле боя, но тогда победа уже была одержана, и никто не смел его тревожить. С десятого на одиннадцатый — да, тогда нашлись завистники, но рядом стояли несколько архимагов, охранявших его покой. С одиннадцатого на двенадцатый, с двенадцатого на тринадцатый — всё происходило в сердце эльфийских лесов, под защитой легендарных мастеров.
А здесь? Что здесь?
На Острове Вечного Союза ведь тоже есть легенды, и немало… Так почему же никто не приходит?!
Сереброволосая драконица раздражённо ударила лапой по земле. Почему она сама ещё не легенда? Почему до сих пор не достигла этой вершины? Будь она легендарной, ей бы хватило уверенности: выдержать бой, прикрыть Грэйта хотя бы на несколько часов — до прибытия эльфийского героя.
— После этого испытания, — тихо прошептала она, — я буду тренироваться, пока не прорвусь. Мы, драконы, если захотим, можем превзойти саму природу. Мы растём быстрее всех…
Грэйт ничего из этого не слышал. Для него Сайрила в этот миг была лишь крошечной искрой света — не слишком крупной, не слишком яркой. Его сознание, поддерживаемое волей мира, поднималось всё выше и выше. Внизу, под ногами, вновь разверзлось знакомое звёздное море.
Теперь светящихся точек было немного. Не так, как над Нивисом, где звёзды тянулись сплошными россыпями, образуя сверкающие поля, полосы и реки света, покрывавшие весь простор под ним. Здесь же лишь редкие скопления сияли внизу. Если сравнить, то Нивис был словно лепёшка, густо усыпанная кунжутом, а Остров Вечного Союза — торт, где редкие вишни вкраплены в белый крем.
Население острова, даже если прибавить разумных чудовищ, было куда меньше нивисского. Но свет их душ горел ярче. Каждая звезда сияла ослепительно, сравнимая с самыми яркими, что он видел прежде.
Если каждая из них — это душа, или, точнее, устойчивая духовная сила, то уровень эльфов поистине высок… выше, чем у большинства магов Магического совета.
Грэйт задумчиво вглядывался в море духовного света. Вдали, в темноте, мерцали редкие огоньки — должно быть, морские чудовища или представители морских народов.
В этих водах редко ходят человеческие корабли, направляясь к Острову Вечного Союза. Значит, среди морских существ сильных немного, или они просто далеко отсюда?
Вдруг он заметил нечто иное. Под светящейся толщей, в глубине, клубилась огромная тьма. Она шевелилась, словно чернильные облака, бурлила и кипела, излучая тревогу. Стоило ей коснуться сияющего моря, как несколько звёзд дрогнули, потускнели.
Чем дальше вниз, тем гуще становилась эта мрачная масса. Даже с высоты, сквозь толщу света, ощущалась исходящая от неё злая, вязкая враждебность.
— Это… враги эльфов? — мелькнула мысль. — Те, что вырываются из Великой Трещины? Они снова нападают? Сумеют ли эльфы устоять на этот раз?
Он взглянул лишь на миг, и уже следующее мгновение воля мира подняла его выше. Он видел остров, море, горы, материки; видел, как вращаются ветры и текут облака, как сменяются времена года. А потом — как весь этот мир окутан прозрачной оболочкой, и далеко за ней зияет чёрная, яростная рана.
Мириады светящихся точек сгрудились у края этой раны, сдерживая натиск клубящейся тьмы. Свет вспыхивал и гас, снова вспыхивал, но не мог проникнуть в самую сердцевину мрака, не мог залечить рану мира. Он лишь удерживал её, сражаясь, истекая светом, медленно теряя силы.
— Кто они, те, что сражаются? Эльфы? — подумал Грэйт. — Что я могу сделать? Могу ли помочь им?
Эти мысли пронеслись, как сон, и растворились. Сознание Грэйта поднялось до невообразимой высоты — и вдруг стремительно рухнуло вниз, в мир, полный сияния и движения.
Молекулы, атомы, электроны, потоки электричества и магнетизма кружились вокруг, словно облака. В костном мозге клетки делились, множились, превращались во множество новых форм. В тканях мелькали ядра, мембраны, хромосомы; на их лентах вспыхивали огненные полосы, и под ударами пролетающих электронов проявлялась их истинная структура.
Среди этих лент мерцали точки золотого света. Они вытягивались, соединялись, превращаясь в тонкие золотые цепи, что откликались на зов внешней силы.
Грэйт, заворожённый, наблюдал, как они расходятся и сходятся вновь, как одни копируются, а другие рушатся в тусклых всполохах. Он почти протянул руку, чтобы коснуться их.
— Как ты прекрасна… — прошептал он. — Позволь мне увидеть тебя ближе, рассмотреть до конца…
Но стоило пальцам шевельнуться, как золотое сияние рассыпалось, ускользнув меж его ладоней.
Он долго ещё смотрел вслед ускользающему свету, пока некая сила не потянула его вниз, возвращая в глубины собственного сознания.
Теперь, в самом ядре медитации, вокруг него закружились тонкие нити — двадцать три пары, сорок шесть золотистых лент, усыпанных крошечными звёздами.
Грэйт затаил дыхание.
— Это… мои хромосомы? — подумал он. — Моё задание — направить их, чтобы каждая из них засияла золотым светом?
