Во время продвижения по ступеням силы Грэйт не знал, можно ли направлять эволюцию хромосом одной лишь мыслью. Даже если бы знал — сейчас он всё равно не мог бы ни с кем обменяться словом. Даже Сайрила, сидевшая рядом, видела лишь, как он с закрытыми глазами неподвижно медитирует, а вокруг него клубится мощная энергия, закручиваясь в воронку и вливаясь в тело.
На первый взгляд всё шло гладко.
Но эта лёгкость имела цену.
Сайрила тревожно подняла голову. На вершинах древнего древа уже стояли десяток эльфов с натянутыми луками. Они стреляли нечасто, но каждая стрела несли свет и магическую силу. Взмывая в воздух, стрелы падали вдали и взрывались, оставляя за собой стоны и крики.
Сначала стрелял один, полчаса назад — пятеро, а теперь уже больше десяти.
Неужели давление спереди настолько велико?
Сайрила опустила взгляд. Под сенью дерева целители метались туда‑сюда, не зная покоя. Пространство под кроной было занято сплошь — раненых приносили без конца, и столь же беспрестанно другие, исцелённые светом заклинаний, сжимали зубы, поднимали оружие и вновь бежали в бой.
— Эй! Эй, стой! Твоя рана ещё не затянулась!
— Кости не срослись, отдохни хоть немного!
— Подожди! Хоть кровь восполни!
— Высший целитель! Скорее! Кайсал умирает!
Крики, мольбы, приказы сливались в один гул. Сайрила нахмурилась, метнула вниз «Исцеление смертельных ран», следом — «Групповое исцеление лёгких ран».
Почему столько пострадавших?
Нужна помощь! Срочно!
Площадь, занятая ранеными, выросла в несколько раз по сравнению с тем временем, когда они с Грэйтом только прибыли.
Закончив заклинания, сереброволосая драконица приподнялась на цыпочки, вытянула шею, пытаясь разглядеть передовую. Даже без особого усилия было видно: впереди клубилась тьма, настолько плотная, что небо потускнело.
Сменив несколько ракурсов, она заметила в прорехах листвы густое облако — чёрное с красноватым отливом, от одного взгляда на которое поднималась тошнота. Из него медленно сочилась вязкая морось. Капли падали на врагов, и те, издавая дикие вопли, разрастались в размерах или покрывались острыми костяными шипами. Но стоило этой мерзкой влаге коснуться эльфов, как они начинали кричать от боли, роняли оружие, содрогались, катались по земле, тщетно пытаясь уклониться от ударов противника.
Сайрила сжала кулаки. Ей хотелось обернуться драконом и испепелить чёрную тучу дыханием. Но сила, скрытая в ней, вызывала у неё страх. Если не вложить всю мощь — не пробьёт; если вложить — останется без защиты. А если хоть капля той скверны коснётся её самой?..
Пока она колебалась, на краю облака вспыхнула ослепительная вспышка. Раздалась серия грохочущих разрядов, и передний край тучи разлетелся, будто срезанный, на десятую часть, а остаток отхлынул назад.
Сайрила радостно вскинула кулак и опустила взгляд. За спинами сражающихся плечом к плечу воинов стояла шеренга магов. Они подняли посохи и запели в унисон.
Лес зашумел, словно море. Светло‑зеленый ветер потянулся вперёд, сплетаясь у концов посохов в ослепительные шары. Десять сияющих сфер слились в один огромный световой шар и, сорвавшись, устремились вперёд. Под ликующие крики воинов он взорвал чёрную тучу, отбросив её далеко за линию фронта.
Из взрыва посыпались искры — нежно‑зеленые точки света. Когда они касались тел врагов, уже те вопили от боли.
— Великолепно! — тихо сказала Сайрила.
Но из глубин Великого Разлома вновь поднялась новая масса гнилой плоти, распалась и превратилась в очередное облако. Две тучи слились и снова двинулись вперёд. На этот раз даже световые шары магов не смогли их остановить.
Снизу донёсся отчаянный рев. Воины, несмотря на раны, продолжали сражаться, встречая насмешки врагов. Но одной отваги было мало — без подкрепления и силы они не могли сдержать натиск. Линия обороны прогнулась внутрь, образовав широкий треугольный излом.
В самом центре этого треугольника тянулась толстая чёрная полоса, устремлённая прямо вперёд. Сайрила затаила дыхание, её тело дрогнуло, по щекам и вискам пробежал блеск чешуи.
Она почувствовала: враг идёт за Грэйтом.
Мой черёд?
Пора вступить в бой?
Сразиться в человеческом облике или сразу принять истинную форму?
Она ещё не решила, когда вдруг заметила белую линию, стремительно прорезающую воздух к острому углу треугольника. Приглядевшись, Сайрила узнала в ней белого оленя, который прыгнул и издал звонкий рев.
— Аппа! Что ты делаешь?! — вскрикнула она.
Сайрила рванулась вперёд, но было поздно. Рука схватила пустоту, и она бессильно опустила её.
Аппа, оттолкнувшись от плеч своих соратников, взмыл в воздух. В следующую секунду его тело сжалось, и вместо огромного белого оленя появился мальчик лет семи‑восьми. На коротких рогах вспыхнул свет. Он поднял руки над головой, сцепил пальцы и с силой обрушил их вниз.
Раздался громоподобный удар. Над небом собралась невидимая сила, сложилась в пять‑шесть серповидных лун и три‑четыре полных. Серпы пронеслись дугами, словно камешки, скачущие по воде, рассекая ряды врагов. Каждый миг их становилось всё больше — один превращался в два, два в четыре, четыре в восемь, и повсюду взлетали обрубки тел. Полные луны падали по крутой дуге, точно в вершину чёрной линии.
Грохот следовал за грохотом. Чёрная полоса дрогнула, остановилась, снова дрогнула — и вновь застыла.
— Аппа! Это было потрясающе! — воскликнула Сайрила.
Но улыбка не успела коснуться её губ. Мальчик, стоявший на воздухе, вдруг обмяк и стал падать. Пока он падал, рога вытянулись, конечности удлинились, тело и шея вновь приняли звериный облик — он уже не мог удерживать человеческую форму и в воздухе обратился в серебряного лунного оленя.
С противоположной стороны послышалось свистящее «фью‑фью‑фью» — чёрные стрелы, изогнутые клинки и какие‑то тёмные снаряды устремились к нему.
— Аппа! — Сайрила бросилась вперёд, но в тот же миг резко остановилась и обернулась к Грэйту.
Если она уйдёт, а с ним что‑то случится?..
Пока она колебалась, из‑под тени древнего дерева выступила смутная фигура — из темноты в свет, из прозрачности в плоть. Едва оформившись, она метнулась, как стрела, прямо к сидящему в медитации Грэйту.
