— Грэйт!!! — вскрикнула Сайрила.
Она прокляла себя за то, что не держалась ближе, не стояла плечом к плечу, не прикрыла его даже на шаг.
Что это было?
Тень, метнувшаяся к Грэйту, — что она такое?!
Сайрила не узнавала её. В памяти, унаследованной от рода, не было ничего подобного.
Поздно бросаться наперерез — это ясно подсказывало ей чутьё Сереброволосой драконицы.
В отчаянии Сайрила резко повернулась боком, расправила за спиной крылья. Правая, взметнувшись, разрослась и заслонила Грэйта от надвигающегося мрака. Нет, этого мало, слишком мало!
Хвост!
Мощный, усыпанный острыми шипами драконий хвост рванулся наружу, с силой рассек воздух. На шипах сверкнул холодный блеск — каждый, словно клинок, готов был вспороть врага, осыпав его тело кровавыми бороздами.
Но удар не достиг цели. Хвост замедлился, будто врезался в вязкую преграду, и, чем сильнее Сайрила напрягала мышцы, тем плотнее становилось это мягкое сопротивление, не давая продвинуться ни на волос.
И вдруг в глубине её сознания прозвучал мягкий, почти ласковый смех:
— Не паникуй, девочка. Мы здесь.
Мы?
Кто вы? Где вы?
Сайрила растерянно огляделась. В серебристых зрачках не отражалось ни одной фигуры — кроме Грэйта.
Однако тень, что неслась на него, действительно застыла в воздухе, словно в ловушке!
Она всё ещё извивалась, скалялась, но выглядела теперь как комок тёмной глины, зажатый между двумя прозрачными пластинами: могла растягиваться в стороны, но не приблизиться ни на шаг.
Более того, её тело начало пятиться, распадаться, крошиться, вспыхивать искрами. Когда она отступила под древо, вся тьма рассыпалась клочьями, и каждый клочок горел, становясь почти прозрачным.
Сайрила облегчённо выдохнула.
Лишь теперь она заметила за спиной толстый, грубый хвост, вытянувшийся дальше собственного роста.
— Ай! — вырвалось у неё.
Как же безобразно! Дракон пусть остаётся драконом, человек — человеком; а вот человек с такой махиной за спиной — просто ужас!
Она поспешно втянула хвост, на ощупь проверила, всё ли на месте, и украдкой взглянула на Грэйта. К счастью, он всё ещё пребывал в медитации. Наверное, не заметил…
Он всегда сосредоточен, особенно во время продвижения на новый уровень. Наверное… может быть… скорее всего, не заметил.
Спрятав хвост и сложив крылья, Сайрила настороженно сделала пару шагов вперёд, встала рядом с ним на страже.
Вокруг, будто из воздуха, послышались тихие смешки — сверху, снизу, со всех сторон.
Она обвела взглядом окрестности — никого.
Сузила глаза, и в серебряных зрачках вспыхнул свет. Но даже так она не смогла увидеть тех, кто пришёл на помощь: их невидимость превосходила её способности.
Зато Сайрила ясно ощущала вокруг Грэйта тонкие волны магии — переплетённые, как сеть, охватывающие всё пространство, не оставляя ни малейшей щели.
— Ах да… и под землёй! — вспомнила она.
В тот же миг из-под ног мягкий побег древнего дерева обвился вокруг её щиколотки и легонько похлопал по ступне. На кончике ветви распустился молодой лист, вспыхнув зелёным сиянием силы — густой, живой, полной дыхания земли.
В воображении Сайрилы возникла огромная сеть: корни дерева переплетались в почве, образуя слой за слоем прочную оборону, настороженно следящую за каждым движением врага.
Такую мощь могут вызвать только легенды… и не одна!
— Это, девочка, пока секрет, — снова прозвучал тот же мягкий голос, и, тихо посмеявшись, растворился в тишине.
Сайрила выдохнула, расслабилась и вытащила длинный меч, оставаясь на страже у Грэйта.
Она сосредоточилась, позволила чувствам раскрыться. Постепенно волны магии стихли, и древо окутало их спокойной, живительной силой.
С такой защитой Грэйт будет в безопасности…
Сайрила немного успокоилась и выглянула вперёд — туда, где сражался Апа.
Там огромный серебряный олень, Лунный, неловко подпрыгивал назад, подгибая ноги и мотая головой. Он пятился, уклоняясь от ударов, а из‑под живота время от времени вырывались лучи света, встречая вражеские заклинания.
Сайрила моргнула.
Что за…?
Приглядевшись, она различила под брюхом оленя тёмно‑зелёную фигуру.
Это был эльф‑следопыт, несущий Апу на плечах, быстро отступая. Из‑за огромного тела зверя сам он почти не был виден.
Три прыжка, два стремительных рывка — и серебряный олень оказался под деревом, мягко опустился на землю.
Бернард, получивший ранения и проходивший лечение, поспешил к нему. Из‑под оленя выскользнул человек и крикнул вверх:
— Апа в порядке! Просто обессилен! Пусть отдохнёт!
— Юдиан! — воскликнула Сайрила.
Юдиан коротко кивнул ей и, не теряя ни секунды, снова ринулся в бой.
Сражение впереди становилось всё ожесточённее; он должен был держать передовую, чтобы его сородичи гибли как можно меньше, чтобы раненых успевали вынести к целителям.
Чёрт побери, почему Грэйт выбрал именно это место для продвижения? Нельзя ли было отступить хотя бы немного назад?
Вокруг древнего дерева уже собрались пятеро легендарных магов, споря, что делать.
Первым резко высказался старейшина Фахим:
— Вы же знаете, как трудно достичь следующей ступени на высоком уровне. Переместим его сейчас — и если процесс прервётся, если он потеряет концентрацию, какой ценой это обернётся?
— А мы что, будем смотреть, как наши воины гибнут? — не выдержала старейшина Магда Лунный Роса.
Она была наставницей многих из тех, кто сейчас сражался. Каждый крик боли на поле боя отзывался в её сердце.
— Эти ребята проливают кровь не меньше! Среди них есть и средние, и высокие уровни, даже почти легенды! Неужели их жизни ничего не стоят рядом с успехом одного мага Нордмарка?
— В этом и есть наш долг, — спокойно возразил старейшина Масрей. Он слегка ударил посохом о землю, и в мягком жёлтом свете начала подниматься земляная гряда. — Не тревожься. Нас здесь достаточно. Мы удержим линию. А если нас пятерых окажется мало — подойдут вторая и третья волна.
Не успел он договорить, как на склоне холма, обращённом к расселине, открылся широкий проём. Из него, словно поток, выкатывались плотные земляные шары, превращаясь в крепких элементалей земли.
— Эй! — крикнул кто‑то.
— Что?
— Осторожнее! Смотри, Грэйт моргнул — не напугали ли мы его?
