— Живо! Быстрее выдвигайте войска! Быстрее, быстрее! — ревел Ливия Ансон.
В тот же миг он вырвался наполовину из печати, напрягая каждую жилу, и издал беззвучный, но оглушительный рёв. Волны этого безмолвного крика расходились одна за другой. У берегов острова море вздыбилось: песок закипел, вода помутнела, кораллы треснули, рыбы в панике метнулись прочь.
Дальше, за линией прибоя, показались чудовищные твари: серо‑чёрные дельфины с клыками, гигантские морские змеи с шипастыми хвостами, лобстеры, выросшие в десятки раз против обычных. Они неслись, вздымая пену, и сливались в ревущее, живое море. С высоты древнего древа это походило на чёрно‑свинцовую волну, что тянулась от горизонта до небес, стремительно накатывая на поле боя.
Сначала это была лишь тонкая тёмная черта, но у самого берега она превратилась в стену воды — чёрную, как обсидиан, и столь высокую, что вершина древнего дерева казалась ей по колено.
— Опять… опять они идут… — прошептала старейшина Мэлинсера.
Противник вновь подчинил себе — или, вернее, осквернил — часть морских народов. Так бывало всегда: стоило битве обостриться, и заражённые морские племена являлись с приливом. Но столь высокий вал, такая плотность силы в самой воде — за всю её долгую жизнь подобное случалось лишь трижды.
Каждый раз легенды Острова Вечного Союза поднимались все до единого, и лишь с помощью Мирового Древа и источника Вечного Колодца удавалось отбить натиск.
А теперь… теперь удар врага казался отчаянным, почти самоубийственным. И ведь Вечный Колодец ещё не пробуждён…
Сколько же легенд придётся призвать, сколько сил истратить, чтобы выдержать этот натиск?
«Маленький Грэйт, — с горечью подумала она, — неужели нельзя было отложить твоё восхождение? Или хотя бы выбрать другое место? Одно короткое прерывание не стало бы бедой…»
Но, вспомнив, как оживает эльфийское святилище, как воины вновь поднимаются, залечив раны, старейшина тихо усмехнулась и покачала головой, отгоняя сожаление.
Маленький Грэйт сделал для эльфов более чем достаточно, даже слишком много. Остальное — их долг, долг старших, стоящих здесь, чтобы оберегать молодых.
Мэлинсера подняла ладонь и мягко коснулась вершины древа. Под её рукой листья зашелестели, и в воздухе поплыл едва уловимый аромат цветов.
Ветер подхватил этот запах и понёс к сердцу острова, к каждой древней кроне на обоих островах‑близнецах, передавая им тревогу, решимость старейшины и зов самой жизни:
Остров в опасности! Наши дети в опасности! Помогите нам! Помогите!
Чёрная, полупрозрачная волна обрушилась с грохотом.
Навстречу ей из земли поднялся холм — владыка земных стихий распрямил тело и беззвучно зарычал, встречая удар. По обе стороны от него выстроились меньшие элементали, от могучих до крошечных, сомкнув округлые руки‑глыбы в единую стену.
За этой стеной древние деревья метали плоды, что, коснувшись земли, мгновенно пускали корни и листья, вырастая в густой лес — вторую линию обороны.
А за лесом вспыхивали разноцветные чары, слой за слоем, образуя сияющий заслон. Земля под ними прогнулась, образуя глубокие канавы, готовые принять и отвести обратно в море ударную волну.
Обе стороны стояли настороже.
Раздался гулкий взрыв — водяная стена рухнула на владыку стихий, разметав камни с его головы. По бокам стены земные элементали меньшего роста потеряли «головы», «руки», а то и половину тела, вдавленные в землю.
Полчища лобстеров, осьминогов и раковинных чудищ навалились на них, издавая жуткий треск и хруст, от которого даже за несколькими слоями защиты холод пробегал по коже.
Чёрная вода перелилась через каменную стену, прошла сквозь лес, унося обломки ветвей, и ударила в магический барьер. Там её задержали, направили, заставили свернуть и хлынуть в подготовленные канавы.
— Удержали… — прошептали почти в унисон пятеро легендарных магов, спешно прибывших на помощь. — Первую волну удержали…
Но это была лишь первая, и даже не вся.
Морские твари, отставшие от прилива, цеплялись за ветви, вгрызаясь в листья и кору. Те, что шли быстрее, врезались в магические щиты и вспыхивали, замерзали, каменели.
И всё же дельфины‑чудовища вновь взмывали в воздух, хлеща хвостами по барьеру; морские змеи, извиваясь, обвивали его кольцами, и каждый удар их ядовитых тел оставлял на щите глубокие борозды; гигантские моллюски с грохотом таранали защиту, и у подножия далёкого древа лица легендарного мага и его спутников‑эльфов одновременно побледнели.
— Где же подкрепление? Почему его всё нет? — прошептала старейшина Маргда Лунный Свет.
Прилив начал спадать, но враг уже хлынул на сушу и в небо, заслонив половину света.
Старейшины Фахим и Дерлон подняли посохи к небу. Вокруг них эльфы, едва отдышавшиеся после боя, натянули луки; на стрелах дрожали искры света.
С Мирового Древа сорвались огромные птицы. На полпути они издали пронзительный крик и врезались в чёрно‑серых демонов. Перья и кровь смешались в воздухе, падая вниз чёрно‑алой бурей.
Мэлинсера стояла на самой вершине древа и обернулась. В её взоре, остром как у легенды, Остров Вечного Союза постепенно озарялся: вспыхивали зелёные звёзды, тянулись световые нити, переплетаясь в сеть.
Сеть поднималась вверх, вершиной касаясь Мирового Древа, а затем протянулась вперёд, соединяясь с древами у края Великой Трещины. Свет разрастался, охватывая всё небо.
Подкрепление прибыло.
Магический круг Острова Вечного Союза пробудился.
Теперь они смогут продержаться день, может быть, два.
Маленький Грэйт, держись! Заверши своё восхождение скорее! Столько сердец оберегают тебя — пусть всё пройдёт благополучно!
…
Грэйт пребывал в медитации. Его внутреннее ядро впитывало дары воли мира, становясь всё живее. Световая фигура внутри него дышала, открывала глаза, двигала руками и ногами.
Вокруг ядра вспыхивали структуры — молекулы, атомы, альфа‑ и гамма‑лучи, клетки, вирусы — всё оживало, наполняясь сиянием.
А внешний слой медитативного мира расширялся, ширился, раздвигая границы.
Солнце вставало и заходило, луна сменяла солнце.
На второй, на третий день, когда магический круг выдержал уже неведомо сколько атак, а легендарные защитники сменились дважды, на изогнутом конце дубового посоха наконец развернулся крошечный зелёный росток — первый знак завершения восхождения.
