На летнем празднике Грэйта почти насильно вытолкнули «повеселиться», и лишь спустя полмесяца он узнал, что же тогда произошло на самом деле.
— У старшего сына королевы, принца Анио, снова обострилась старая болезнь, — произнёс старейшина Фахим, нахмурив густые белые брови. В его голосе звучала тихая скорбь.
Грэйт с любопытством посмотрел на него:
— Болезнь? Что за болезнь? Почему «снова»?
На самом деле ему хотелось спросить другое: что это за недуг, который не могут исцелить даже на Острове Вечного Союза?
Сын эльфийской королевы, наследник её крови, окружённый легендарными целителями — даже сама королева принадлежит к числу легенд, — и всё же болезнь остаётся неизлечимой?
— Это из‑за Колодца Вечности? — предположил он.
Мысль показалась естественной. В Великом Лесу многие воины, исследуя и восстанавливая древние святилища, получали тяжёлые ранения от магического излучения — опухоли, разрушение тканей, необратимые мутации. Если эльфы столь безрассудно обращались с Колодцем, то болезнь принца, вызванная радиацией, не выглядела бы невероятной.
— Нет, — Фахим покачал головой, и в этом движении сквозила тяжесть. Затем он незаметно окинул Грэйта внимательным взглядом и вновь повернулся вперёд.
На самом деле болезнь принца имела к Грэйту некоторое отношение. Во время последней войны магическая сеть Острова Вечного Союза содрогнулась, и духовная сила королевы была выброшена из узлов заклинания. В тот критический миг именно принц Анио принял на себя управление сетью, направляя и восстанавливая её. Но напряжение и последовавшие сражения оказались столь велики, что сразу после победы он рухнул без сознания.
— С самого рождения тело принца было слабым, — продолжил Фахим. — Вернее, ещё до рождения. Королева во время беременности пережила тяжёлую битву и, по всей видимости, подверглась заражению демонической скверной.
Значит, ребёнок пострадал ещё во чреве — возможно, получил врождённое повреждение. То, что он вообще выжил, уже чудо.
В голове Грэйта мелькнули десятки диагнозов: врождённые иммунные нарушения, болезни сердца, почек, крови, эпилепсия, мышечная слабость… Но затем он спохватился: ведь речь идёт об эльфе, которому уже около двухсот лет! Какая врождённая болезнь позволяет прожить два века?
Принцессе, насколько он помнил, тоже было не меньше двухсот. Значит, и старший брат её — примерно того же возраста. Многие человеческие болезни отпадают сами собой. Конечно, если учесть, что на острове множество легендарных целителей, способных продлевать жизнь любыми средствами, срок можно немного расширить, но не до бесконечности.
К тому же, возможно, у эльфов есть собственные, особые недуги… но он, человек, ничего о них не знал. Болезни, вызванные магией, проклятиями, демонической энергией — всё это выходило за пределы его опыта.
— С рождения принц был хрупок, — говорил Фахим. — Не мог бегать, прыгать, даже смеяться без последствий. Часто болел, рос медленно. Когда подрос…
Грэйт нахмурился. Всё это напоминало сердечную патологию, но не обязательно. Множество врождённых болезней проявляются схожим образом.
— Его тело всё хуже выдерживало силу духа, — продолжал старейшина. — В конце концов королева вынуждена была погрузить сына в сон внутри древнего древа, запечатав его тело и позволив сознанию пребывать в Изумрудном Сне.
Такой способ Грэйт уже встречал: многие тяжелораненые эльфы спали в стволах древ, где время почти замирало, а раны переставали прогрессировать. Если дух способен принять Изумрудный Сон за реальность, жизнь там вполне терпима.
— Все эти годы королева сопровождала сына в Изумрудном Сне, обучала его. Когда же она покидала тот мир, принц оставался один — учился, исследовал, сражался.
— Двести лет? — вырвалось у Грэйта.
Один человек, пусть даже эльф, провести два века в мире, подобном одиночной игре, где всё создано разумом? Даже если кто‑то навещал его время от времени, одиночество должно было быть невыносимым. А ведь принц выдержал не меньше ста, а то и всех двести лет.
— Точнее, двести двадцать четыре, — тихо уточнил Фахим. — С момента первого погружения в сон прошло именно столько. Лишь изредка он пробуждался, но большую часть времени проводил в Изумрудном Сне, соединённый с Мировым Древом и магической сетью острова.
Выходит, всё это время принц не прекращал учиться и развивать свой дух. По оценке старейшин, его духовная сила уже достигла уровня легенды. Но слабое тело не могло выдержать такой мощи, и потому он всё чаще впадал в сон.
Грэйт невольно вздохнул. В этом вздохе звучали и сожаление, и уважение к стойкости принца. Он поднял взгляд к далёкому Мировому Древу, где под зелёной сенью покоился наследник.
— Я могу чем‑нибудь помочь? — спросил он.
— Если желаешь, я доложу королеве, — ответил Фахим. — Уверен, она не возразит, если ты взглянешь на принца. Твоя школа исцеления особая; королева давно хотела обратиться к тебе, но не решалась отвлекать от исследований.
Он помолчал и добавил серьёзно:
— За эти годы королева перепробовала всё. На острове не осталось целителя, которого бы она не призвала. Даже я, вернувшись, несколько раз осматривал принца. Так что иди, если хочешь, но не считай это своим долгом. Помни: множество легендарных лекарей не смогли его исцелить.
Грэйт кивнул. Пусть не сможет помочь — хотя бы увидит редчайший случай.
Разрешение пришло быстро. Через три дня, под проводом старейшины Фахима, Грэйт вновь поднялся по ступеням Мирового Древа, в сердце зелёного дворца, где спал наследный принц.
