Грэйт и впрямь мог теперь превращаться в юного серебряного дракона, но предел его магической силы оставался слишком низким, запаса энергии едва хватало на короткое время. Чтобы продержаться дольше, приходилось идти на уступки — принимать облик подростка-дракона, а то и совсем детёныша. А если уж хотелось удерживать форму подольше, лучше всего было бы уменьшиться до размеров кошки…
Но как, скажите, явиться в таком виде перед родителями Сайрилы? Перед её братьями и сёстрами? Что они подумают — «Ах, Сайрила, ты привела младшего брата» или «Сайрила, когда ты успела обзавестись ребёнком»?
А если ещё и её поклонники увидят его в облике драконёнка? Грэйт не сомневался: такая красавица, умная, добрая и благородная сереброволосая драконица не могла остаться без внимания сородичей. Вон тот молодой золотой дракон, племянник старшего золотого — неужели он не ухаживал за ней? Если бы не ухаживал, зачем бы старший дарил подарки без повода?
Так что Грэйт решил твёрдо: нужно поднять уровень, укрепить силу, набрать вес в прямом и переносном смысле. Хотя бы до пятнадцатого! Когда Сайрила вышла из последнего сна и стала взрослой драконицей, сестра Филби оценила её силу как пятнадцатый–шестнадцатый уровень. Значит, достигнув пятнадцатого, он сам сможет превращаться во взрослого дракона и удерживать облик юного без труда.
Эта мысль заметно успокоила Сайрилу. Ведь если бы она не продвинулась так быстро, то по возрасту всё ещё считалась бы молодой. А теперь, возвращаясь домой с Грэйтом и стоя рядом с ним во взрослой форме, пусть и чаще принимая юный облик, она могла быть уверена — родители останутся довольны.
Но, подумав иначе, Сайрила нахмурилась: если Грэйт так уверен в себе, то, пожалуй, через полгода, максимум через год, он догонит её по уровню, а там, глядишь, и перегонит! Нет, так нельзя. Надо тоже прибавить ходу, быстрее продвигаться! Учиться, тренироваться, и — главное — есть!
— Палия, мамушка! Палия! — вихрем вылетела она из комнаты и понеслась в столовую. — Сегодня на обед и ужин — всё вдвое! Нет, в пять раз больше! Хочу мясо магических зверей, не ниже пятого уровня, а лучше седьмого или восьмого!
— Без проблем, девочка! — эльфийский повар, сияя, выскочил навстречу. — Ешь, сколько душе угодно! Хочешь — хоть весь запас! Хочешь костяную магическую рыбу? Или золоточешуйчатого угря? Может, заодно окорок магического вепря?
— Да, да, да! — Сайрила закивала с пылом. — Угря — под соусом, побольше соуса! А окорок туши до мягкости, чтобы кость сама разламывалась! И с бобами, обязательно с бобами, политым водой из Священного источника — они впитают мясной сок, и вкус будет божественный!
Когда Грэйт пришёл с ней на обед, перед Сайрилой с грохотом водрузили блюдо диаметром в метр, а посреди него лежала рыба толщиной в локоть. Не успел он удивиться, как рядом рухнули ещё три огромных блюда. Горячий аромат накрыл его волной, обдав лицо жаром.
— Сайрила, ты… — Грэйт ошеломлённо смотрел на гору еды, занявшую весь стол. Для него места уже не осталось. Конечно, он мог бы взять немного из её порции, но… что с ней происходит? Раньше она столько не ела!
— Я должна расти! — с полным правом заявила Сайрила. — Надо подрасти побыстрее, не позволить тебе обогнать меня! Я только-только стала взрослой драконицей, а хочу стать ещё крупнее! — Она схватила нож и вилку, отрезала кусок величиной с кулак и отправила в рот. Прожевав пару раз, с набитыми щеками повернулась к нему: — Грэйт, ешь! Ешь больше! Чтобы удерживать облик серебряного дракона, нужна сила, а сила берётся из еды!
Грэйт едва не поперхнулся.
Сайрила, во-первых, я человек, а не серебряный дракон, и у меня нет драконьего желудка, как у тебя, когда ты принимаешь человеческий облик. Во-вторых, сила у меня растёт от продвижения и созвучия духа с магией, а не от того, сколько я съем. И наконец, если я буду есть столько же, я просто растолстею… Ты ведь не хочешь видеть меня толстяком?
— Сайрила права, Грэйт, — раздался за спиной добродушный голос старейшины Фахима. Он подошёл, похлопал Грэйта по голове и, проходя мимо, добавил: — Если боишься, что не переваришь, можешь поесть в облике серебряного дракона, а потом потренироваться. Поверь, будет сюрприз!
С этими словами старейшина, покачивая руками, направился к окну — выбирать себе угощение.
Грэйт с тоской уткнулся в миску, ел через силу, пока живот не округлился, а последняя ложка не упёрлась в горло. И тут же его потащили на тренировочную площадку — превращаться в серебряного дракона.
И вдруг — чудо! Стоило принять драконью форму, как тяжесть в животе исчезла, по телу разлилось тепло, а крылья налились силой.
— Грэйт, прибавь старания! — донёсся голос Фахима. — Чем больше ешь и тренируешься в крупной форме, тем лучше осваиваешь превращение! В следующий раз попробуй есть уже как серебряный дракон, а потом сразу на тренировку!
Грэйт едва не свалился с неба. Старейшина, вы хотите сделать из меня откормленного поросёнка?!
Так, под щедрым попечением Острова Вечного Союза и под неустанными кулинарными экспериментами мамушки Палии, Сайрила день за днём ела и тренировалась. Щёки её налились румянцем, глаза засияли. Толстеет ли она — Грэйт не знал, но в поединках её заклинания стали быстрее, дыхание холода — мощнее, и ему всё чаще приходилось спасаться бегством.
Не имея успеха в тренировках, Грэйт искал утешение в исследованиях. Пусть он уступает Сайриле в силе, но в науке наверстает! Когда они познакомились, он был всего лишь магом четвёртого уровня, а она — юной серебряной драконицей. И всё же он догнал её. Значит, сможет и перегнать.
Он с головой ушёл в лабораторию. Исследование ограниченного заклинания «Желание»¹ для лечения хромосом пока не продвигалось, и он переключился на другое — изучение связи между сверхъестественными факторами хромосом и магической силой.
Грэйт сидел у микромагического микроскопа и, словно ребёнок, тыкал в медузу, наблюдая, как при сотворении заклинания её хромосомы вспыхивают золотистыми искрами. При длительных заклинаниях вспышки шли непрерывно, меняя частоту, а при боевых — загорались лишь в момент поглощения силы и при выпуске заклинания.
Он заметил: чем выше уровень медузы, тем больше у неё таких светящихся точек, и при разных заклинаниях вспыхивают разные участки.
— Выходит, — записывал он, — количество и расположение сверхъестественных точек в теле напрямую определяют, сколько и каких заклинаний существо способно использовать. Если бы можно было заставить их осознать собственные хромосомы и тренировать их напрямую, эффективность обучения возросла бы многократно…
Он вздохнул. Увы, это невозможно. Чтобы почувствовать свои хромосомы, нужна микромагическая аппаратура и образцы собственной ткани. А чтобы наблюдать изменения во время сотворения заклинания… кто решится вырезать из себя живой кусочек и сунуть под микроскоп? Разве что легендарный маг или полубог.
Солнечный бог Виракоча, кажется, не имеет тела — его не уговоришь на такой эксперимент. А другие местные божества? Может, кто-то из них согласится?
Грэйт задумался, потом повернул голову к окну. Снаружи, словно почувствовав его взгляд, дубовый посох дрогнул, листья зашелестели.
— Хозяин, что вы задумали? Опять хотите навесить на меня работу?
— А, Дубчик… — протянул Грэйт мягко, почти ласково. — А не попробовать ли тебе один способ? Возможно, он поможет тебе быстрее продвинуться, а заодно получить новые способности.
— Хозяин, не морочьте мне ветви! Мой рост ведь связан с вами! И способностей у меня уже выше крыши, и работы тоже!
— Позволь мне исследовать твои хромосомы, Дубчик, — Грэйт поднялся, потянул за ветку, соединённую с духом башни. — Дай тоненькую веточку, или хотя бы полоску коры… можно внутренний слой. Тебе ведь не больно, я быстро, потом всё верну.
— Отпусти! Не надо, хозяин! Отпусти!!!
— Дай мне немного коры! Быстрее!
Что ж, если не хочется вредить животным, можно заняться растениями. На Острове Вечного Союза древних деревьев хватает — можно исследовать хоть каждое по очереди.
Какой я всё-таки гений!
