Стоит ли передать весть Светлой Церкви?
Эта мысль мелькнула в голове архимага Хайнса лишь на одно дыхание — и тут же рассеялась, словно те завывающие призрачные тени, что уносились в небытие.
Тьфу! Он ведь всего лишь некромант, пусть и достигший девятнадцатого круга, стоящий на пороге полулегендарного, а может, и истинно легендарного уровня.
Решать, стоит ли привязывать эльфов к колеснице Совета, и если стоит — то как именно, пусть ломают головы заседатели‑оценщики, застрявшие на четырнадцатом уровне. Пусть спорят, шумят, вырабатывают свои схемы. А уж окончательное слово пусть скажут те, кто живёт вечно — легенды.
Его собственный ум, силы и внимание не должны тратиться ни на миг на подобные интриги.
Потому архимаг Хайнс лишь вскользь упомянул об этом в местной переписке. Но и этого оказалось достаточно, чтобы в Башне Небес на Нивисе поднялась буря.
— Передать сведения? Разумеется, да! — член Совета по школе ментального контроля Крист Фармер оживился, опёрся локтем о стол и подался вперёд, так что брови едва не взлетели над лбом. — У эльфов столько легенд, столько чародеев! Если Светлая Церковь их разозлит, если доведёт до ярости — эльфы выступят всей силой, и тогда… хм!
— Ты ведь сама сказала — у эльфов множество легенд, — отозвался напротив неё прорицатель, скрытый с головы до ног в чёрном плаще, так что из‑под вуали виднелись лишь холодные глаза. — Передав им сведения, ты уверена, что они не догадаются, кто это сделал? Или, догадавшись, не станут мстить? Думаешь, их прорицания слабы и не смогут вычислить, кто вмешался?
— Если всё сделать чисто…
— Всё, что сделано, оставляет след, — холодно перебил член Совета по защите, скрестив руки на груди. — Не надейся, будто можно обойти углы, свалить вину на купцов, авантюристов или туземцев и остаться безупречными. Мы умны, но и другие не дураки.
— Но ведь это шанс…
— Так поступать нельзя! — резко вмешалась Элис Узман из школы стихий. Её брови сдвинулись. — На Эльфийском острове сейчас двое наших легендарных магов. Если мы продадим сведения, не предупредив их, как, по‑твоему, отреагируют Владыка Грома и Венец Пылающего Солнца?
— И ещё Малый Грэйт там же! — поспешил добавить некромант из Совета. — Эльфы, если взбесятся, легенды‑то спасутся, а вот Малый Грэйт — нет! Ради его безопасности мы не имеем права действовать самовольно!
Остальные семеро магов уставились на него. Особенно Элис — её взгляд стал ледяным, а снежные узоры на тёмно‑синем одеянии дрогнули, будто готовясь сорваться ледяными клинками.
Малый Грэйт в опасности — разве мы этого не знаем? Разве нам безразлично? Не стоит так шуметь, будто он только твой подопечный!
— Как бы ты ни взывал к своему Владыке Чумы, он ведь не из вашего Чёрного Болота!
Но если не передавать сведения, нужно искать иной путь.
Долгое время молчавший иллюзионист наконец тихо спросил:
— Если мы не предупредим, сможет ли Светлая Церковь сама найти эльфийское святилище?
Вопрос повис над столом, и все умолкли.
Наконец, маг‑превращенец негромко произнёс:
— Возможно, сможет… Вокруг эльфийского святилища, точнее, вокруг дождевых лесов, лежат три губернаторства: Пелу на западе, Штормовые острова на севере и Новая Гранада на востоке. Оттуда можно протянуть руку прямо к цели.
А на самом юге Нового Континента, в губернаторстве Серебряной Реки, наверняка найдутся морские торговцы или искатели приключений, что бродят у окраин джунглей.
Такой огромный лес, и торговля туземцев с внешним миром никогда не прекращалась.
— Но на это уйдёт десять, двадцать, а то и больше лет, — холодно добавил некромант. — Эльфы не подпускают туземцев к святилищу. Надеяться, что оттуда случайно просочится хоть что‑то, всё равно что ждать прямого откровения от их божества. Кстати, насколько точны прорицания Светлого Владыки?
На Старом Континенте, кажется, ещё более‑менее точны, а вот на Новом — кто знает.
Похоже, их «божественные откровения» — не что иное, как переработанные видения самих верующих: где нет глаз, ушей и шагов последователей, туда и взгляд бога не достигает.
— Разве это не прекрасно? — мягко усмехнулся член Совета по чародейству. — Недавно я видел отчёт: они всё ещё бьются за рудники королевства Бролин. Пусть бьются, пусть тратят силы! Им нужно давать надежду, чтобы они изнемогали в погоне за ней.
— А если вдруг найдут?
— Найдут — и что с того, — фыркнула Элис из школы стихий. Она принадлежала к ветви холода, не к пламени и не к грому, а потому до тонких исследований атомов ей было далеко.
Но каждую статью Владыки Грома и его учеников она читала внимательно, пусть и понимала не всё. Всё‑таки одно она усвоила: исследования атомов — дело крайне трудное, с высочайшим порогом вхождения. Без прочной теории прямые эксперименты опасны.
У них, на Новом Континенте, есть туземный бог‑Солнце Виракоча — бессмертный, способный выдержать взрывы. А у Светлой Церкви кто? Они что, собираются призвать самого Светлого Владыку, чтобы тот стоял под опытом?
И где они будут проводить эксперименты? На Старом Континенте нет пустынь в сотни километров, где можно без риска взрывать. Разве что уйти в Великую степь — и быть зарубленными варварами, или переплыть море к орочьим землям и там испытать, как быстро орки отрубят им головы.
Можно, конечно, уйти в иной мир, но опыты в чужом пространстве всегда дают тонкие, непредсказуемые расхождения с реальностью.
— Мы будем просто наблюдать за их прогрессом и понемногу публиковать свои результаты, — Элис усмехнулась, голос её стал ленивым, но уверенным. — У нас ведь уже готово немало трудов. Пусть выходит по одной статье в год — и посмотрим, смогут ли они хоть что‑нибудь из этого воспроизвести.
— Кажется, у нас накопилось больше десяти таких работ, — неуверенно вставил превращенец.
Совместные исследования Владыки Грома, защитника Пространственного Барьера и хранителя Изумрудного Венца уже дали более десятка статей. Если публиковать по одной в год… хм, за десять лет Светлая Церковь едва ли дойдёт до половины пути к своему «грибовидному взрыву».
— Так что не спешите, — добродушно подвёл итог председатель‑защитник. — Время на нашей стороне. В этом году у нас появилась новая легенда, а через десятилетие их станет ещё больше. У нас есть Новый Континент, новые народы, новые союзники. Придёт день — и мы сможем встретить их лицом к лицу.
Решение было принято.
Когда его донесли до легенд, страж Башни Небес, госпожа Песнь Глубин Хелена, лишь скользнула взглядом по донесению и хмыкнула:
— Хоть немного ума у них есть. Не поддались соблазну сиюминутной выгоды. Хм, ведь Кристин сейчас на Эльфийском острове — если бы он сцепился с эльфийской принцессой…
Имя Владыки Грома носится не зря: одной молнией он бы испепелил восемь членов Совета и заодно прочистил этаж, где они заседают.
С таким покровителем, с новым легендарным Венцом Пылающего Солнца Байэрбо и с Малым Грэйтом на острове — зачем искать обходные пути, когда можно укреплять связи открыто?
Решение Совета передали через океанические каналы архимагу Хайнсу.
Он лишь довольно пожал плечами:
— Не продавать сведения? Прекрасно. Даже замечательно — меньше хлопот. Хм… стоит ли предупредить Виракочу, чтобы туземцы не шли добывать руду в джунглях? Нет, пожалуй, не стоит делать лишнего.
Архимаг с головой погрузился в исследования.
В солнечном царстве так много мумий — царей, владык, потомков самого бога Солнца! Сколько тайн ждёт, чтобы он их раскрыл.
Слияние солнечной и мёртвой силы, сияние в самой крови — как это восхитительно! Как любопытно наблюдать, как золотое свечение в хромосомах вновь пробуждается под дыханием природы.
Кому есть дело до хитросплетений разведки, когда перед глазами такая красота?
Хайнс работал неустанно, теряя счёт времени — то ли прошёл месяц, то ли полгода.
Пока однажды его помощник и ученик не напомнил:
— Учитель, пора снова лететь в эльфийский лес за рудой. На этот раз вы сами поедете или мне поручите?
— Пожалуй, я сам, — после короткого раздумья ответил Хайнс. Ему было жаль отрываться от опытов, но осторожность требовала личного участия.
Ведь одно дело — когда воздушным кораблём управляет маг четырнадцатого круга, и совсем другое — когда за штурвалом архимаг девятнадцатого. И безопасность выше, и приём у эльфов иной. Первому придётся неделями блуждать у границ, второму же, пусть и под косыми взглядами, позволят войти прямо в сердце леса, добыть руду и уйти.
Воздушный корабль пронёсся над плато, лавируя между снежными вершинами, то взмывая, то падая, пока наконец не вырвался из гор и не скользнул вниз, к зелёному океану листвы.
Хайнс глубоко вдохнул, наслаждаясь видом:
— Ах…
Пусть он и некромант, но красоту мира чувствовал не хуже живых. Мягкая зелень, тянущаяся до самого горизонта, наполняла душу покоем.
И вдруг —
«Бум!»
Земля и небо содрогнулись. Воздушный корабль рвануло, его швырнуло в сторону, и Хайнс едва удержался на ногах.
— Вражеское нападение! — крикнул он.
