Когда Грэйт взвился на высокой ноте, стоявший позади эльф‑легенда уже полностью овладел собой. Он шагнул вперёд, и его руки закружились в плавном, почти танцевальном движении. Магические руны вспыхивали одна за другой, а в то же мгновение стены древа‑мира озарились ярко‑зелёным сиянием.
Сила Природы заклубилась, словно дыхание ветра в листве, и, подчиняясь воле легендарного мага, превратилась в бесчисленные светящиеся знаки. Они опустились на тело великого принца, ложась слоями — от бледно‑зелёного к густому изумрудному, от изумрудного к тёмно‑зелёному, пока не впитались в кожу.
Большинство рун исчезло, едва коснувшись его тела, но последние несколько задержались, очертив на юном лице принца таинственные узоры. Чем больше становилось этих знаков, тем ровнее становилось дыхание юноши, и даже давление, видимое на магическом экране, стремительно снижалось: 220 на 160… 180 на 120… 160 на 100… 140 на 90… пока наконец не остановилось на 120 на 75, лишь слегка колеблясь.
— Слишком слабое тело не выдержит чрезмерной силы духа, — произнёс эльф‑легенда с лёгкой улыбкой. — Ваше Высочество Анио, мы понимаем, как вы спешите к родным, но придётся запастись терпением. Как и договаривались, сдержите поток сознания, позвольте телу привыкнуть. Да, вот так… медленно, спокойно.
Под этот ровный голос принц открыл глаза и кивнул старейшине, что всё это время лечил его. Затем, опершись на локоть, сел и, повернувшись к Грэйту, произнёс:
— Простите, я слишком разволновался. Не тревожьтесь, я уже обуздал силу, всё под контролем. Вы все немало потрудились ради меня.
Грэйт с облегчением выдохнул и наконец убрал руку от пояса. Да смилуется небо — в ладони у него осталась сжатая горсть капсул с нитроглицерином. Он понимал, что влить легендарную духовную энергию в хрупкое тело нулевого уровня — почти безумие, но иного выхода не было. Ещё при расчётах он предполагал, что давление может взлететь до опасной черты, однако средств иных не имел: ни нитропруссида, ни метопролола, ни даже инъекционного нитроглицерина!
Пусть тот и даёт тяжёлые побочные эффекты, но лучше хоть что‑то, чем ничего. К счастью, легендарный старейшина среагировал мгновенно, вовремя наложил печать — и жизнь принца удалось удержать.
Грэйт протянул руку, желая помочь, но принц мягко отстранился и, улыбнувшись, дал понять, что хочет подняться сам. Пришлось уступить: Грэйт схватил заупрямившийся дубовый посох, который возмущённо вопил в мыслях — «Ты отдаёшь меня другому! Ты меня больше не любишь!» — и сунул его принцу в ладонь, превратив в опору.
На этот раз Анио не отказался. Он опёрся на посох, медленно поднялся и шагнул к выходу из древа. Стены разошлись, образуя вниз ступени. Прежде чем он успел ступить на первую, навстречу уже спешила королева. Она схватила сына за плечи, всматриваясь в его лицо:
— Это… исцеление? По‑настоящему исцеление?
— Да, матушка. Сердце в порядке, тело тоже, — принц похлопал себя по груди, и в ответ прозвучал глухой удар. — Ещё немного — и, когда окрепну, можно будет снять все печати.
— Верно, Ваше Величество, — подтвердил эльф‑легенда, подходя следом с лёгкой улыбкой. — Его Высочество полностью восстановился. При нынешнем состоянии — хороший сон, питание, тренировки — через месяц он достигнет первого уровня воина, а через год — пятого. Тогда его тело без труда выдержит нынешнюю силу духа.
Грэйт, шедший позади и старающийся держаться в тени, при этих словах споткнулся и попытался обойти стороной, но не успел — Владыка Грома уже схватил его за плечо:
— Слышал? Когда тело слабо, а дух силён — беда неминуема! Не думай, что раз стал рыцарем, можно не тренироваться!
— Учитель… — Грэйт скорчил страдальческую гримасу, будто его ухватили за ухо. — Я ведь не ленюсь… последнее время часто бегаю на площадке…
Он хотел добавить, что его тело и без того крепкое: при каждом продвижении вперёд мир сам очищает и укрепляет его плоть. Пусть физическая сила у него и не велика, но мышцы, сердце, дыхание — всё на уровне природных воинов.
— Это ты называешь тренировкой? — рявкнул Владыка. — Да ты только превращения отрабатываешь! И всё с этой своей маленькой сереброволосой драконицей играешь! Остальное тоже нужно! Я, когда был молод, переодевшись мечником, прошёл пешком от Светлого Города до Чёрного Леса!
Грэйт застыл, ошеломлённый. Учитель… вот уж не думал, что вы были таким отважным!
— Учитель, а как вы развивали силу? Электрическим током мышцы стимулировали?
— Прочь! — прогремел ответ.
Грэйт, прикрывая голову, бросился наутёк, позабыв даже о своём любимом дубовом посохе, что остался в руках принца.
К счастью, королевская семья не стала присваивать чужое добро. Уже на следующий день Анио лично явился к нему, вернул посох и вручил приглашение:
— Через полмесяца — Праздник Серебряной Луны. На острове будет великое торжество. Прошу вас непременно прийти.
Принц был в лёгкой короткой одежде, волосы ещё влажные, от тела поднимался пар — явно только что закончил тренировку. Увидев, что Грэйт разглядывает его, он опустил взгляд, усмехнулся:
— Я теперь живу в Академии Заклинаний, тренируюсь вместе с юными учениками. Постепенно укрепляю тело, пока оно не сможет вместить мой дух.
— Только не переусердствуйте, — невольно предупредил Грэйт. Он уважал волю и характер принца, но именно потому боялся, что тот перегнёт палку. — При чрезмерных нагрузках мышцы разрушаются, продукты распада попадают в кровь, почки не справляются — и тогда беда. Всё должно идти постепенно.
— Не тревожьтесь, я осторожен, — улыбнулся Анио. — Старейшина, что наблюдает за мной, опытен. Вы и все старшие вложили столько сил, чтобы вернуть мне жизнь — я не стану рисковать.
С научным подходом к тренировкам, с изобилием пищи, трав, массажа и дыхания Природы его тело крепло день ото дня. Когда он впервые вышел из древа‑мира, был бледен и слаб, словно ветер мог повалить; даже до нулевого уровня не дотягивал — ведь нулевой ученик уже владеет основами.
Но к дню Праздника Серебряной Луны Грэйт едва узнал его: шаг стал уверенным, мышцы налились силой, дыхание стало глубоким. Издали Грэйт увидел, как принц сжал кулак и ударил в воздух. Рядом стоявший пожилой эльф, которого он не знал, одобрительно кивнул:
— Неплохо, неплохо. Уже на пороге среднего уровня. Ещё немного — и достигнешь его, тогда можно будет смыть эти узоры с лица.
— Что, они так уж безобразны? — тихо спросил принц, касаясь щёки.
— Совсем нет, напротив, очень красивы, — улыбнулся старший эльф, очертив пальцем воздух у лица. — Но когда ты сможешь обходиться без печатей, когда тело само удержит силу духа — тогда мы все, и твоя мать, и мы, старейшины, будем спокойны.
— А тогда я… — начал было принц, но договорил уже вполголоса. Судя по выражению лица старшего, слова были не из приятных.
Сам Анио, впрочем, не выглядел смущённым. Он поднял голову, улыбнулся и, заметив Грэйта, радостно махнул рукой:
— Вот ты где! Сегодня день праздника, ты наш почётный гость. Пойдём, я отведу тебя к матушке.
Грэйт улыбнулся, взял Сайрилу за руку и последовал за ним.
Праздник Серебряной Луны проходил ежегодно в ночь полнолуния середины лета — день поклонения Госпоже Серебряной Луны и величайшее торжество эльфов. Главная церемония, как всегда, проходила на Святой горе, на площади перед дворцом. Ещё до начала ритуала площадь уже кипела весельем: музыка, цветы, смех, толпы ликующих эльфов.
Грэйт заметил своих учеников из Академии Заклинаний — юношей и девушек, что упражнялись с ним в превращениях: они бродили вдоль длинных столов, уставленных яствами, и ели с таким аппетитом, что блестели губы.
Он увидел Куса Дуба — тот сменил привычную серо‑бурую мантию на новую, зелёно‑голубую, нёс охапку цветов и пробирался сквозь толпу.
Он увидел старейшину, что дежурил у самого верха древа‑мира, у портала, — тот держал за руку седую старушку, и румянец на её лице был ярче вечерней зари.
Но больше всего Грэйта поразила Айси Мюэгэ. Обычно она носила кожаный доспех и лук за спиной, всегда настороженная, как хищная птица. Теперь же на ней была изящная длинная мантия небесно‑голубого цвета, с тёмно‑пурпурной вышивкой по вороту, рукавам и подолу. На груди и у горла мерцали вышитые магические руны, излучая мягкое свечение при каждом её движении.
Подол мантии украшали белоснежные кисти из хвостов магических зверей, перекликавшиеся с чёрно‑белыми перьями на плечах — трофеями её побед, что теперь лишь подчёркивали красоту. В коротких зелёных волосах сиял крупный цветок, отливавший в лунном свете металлом и источавший лёгкий аромат.
Пока Грэйт подходил, он насчитал не меньше десятка эльфов‑мужчин, что украдкой бросали взгляды в её сторону.
Ну же, смельчаки, вперёд! Кто из вас осмелится подойти?!
