— С учётом состояния Бернарда… — Юдиан говорил медленно, глядя прямо на Грэйта. — Достичь уровня высокоуровневого воина, или, как вы называете, тринадцатого, — уже крайне редкое явление.
В тот полдень Юдиан сидел напротив Грэйта, серьёзен, как никогда. Грэйт слушал внимательно, не перебивая, пока легендарный воин рассуждал о врождённом даре, воспитании, боевых навыках, остроте реакции и интуиции — обо всём, что определяет путь бойца. Закончив, Юдиан подвёл итог:
— Он говорит, что больше не может продвинуться, и, по моему мнению, это правда. С тех пор как мы покинули Лес Изобилия, прошло слишком мало времени, а он уже дважды поднялся в ранге. Он выжал из себя всё до последней капли. Сейчас ему нужно восстановиться — отдохнуть, не участвовать в боях, даже не тренироваться слишком усердно. Иначе может случиться непоправимое.
Грэйт тяжело выдохнул. Он был готов к такому ответу, но всё же надеялся на чудо. После короткой паузы спросил негромко:
— А если воспользоваться внешней помощью? На Острове Вечного Союза у меня есть доля в трёх легендарных ресурсах. Я мог бы выделить одну — для Бернарда. Это не поможет?
В его взгляде было столько решимости, что даже Юдиан, повидавший, как Грэйт без колебаний пожертвовал легендарный магический кристалл ради Аппы, на миг растерялся. Потом медленно ответил:
— Возможно, немного поможет. Например, вода из Источника Вечности — я имею в виду древесный сок, который Мировое Древо впитывает из Источника и очищает. Одной порции достаточно, чтобы вознести воина высокого уровня до полулегенды.
Глаза Грэйта вспыхнули. Раз Юдиан сам предлагает этот путь, значит, шанс успеха велик, а риск не слишком высок. Но рассудок удержал его от поспешного согласия.
— Какова цена? — спросил он.
Юдиан одобрительно кивнул, радуясь, что Грэйт не поддался соблазну. За сто лет, что он оберегал этого человека, тот вырос — и теперь стоило признать, что не зря.
— Цена двойная, — произнёс он. — Во‑первых, риск. Даже у эльфов, веками напитанных силой Природы, вероятность неудачи — около трети. А последствия варьируются от лёгких ран до смерти. Бернард — не эльф, он варвар, его путь иной, и потому опасность для него выше.
— А во‑вторых?
— Во‑вторых, тот, кто поднимется таким способом, навсегда утратит возможность стать настоящей легендой. — Юдиан говорил торжественно. — Потому на Острове Вечного Союза воду Источника используют лишь в час великой беды, когда нужно срочно создать отряд сильнейших бойцов. Чаще же её дают легендарным чародеям, чтобы укрепить тело и повысить выносливость.
Впрочем, большинство эльфийских легендарных магов следуют пути природных странников, совмещая бой и заклинания, и потому редко нуждаются в подобной поддержке. Только те, кто слишком односторонен, вроде старейшины Херала, мастера прорицаний, вынуждены пригубить воды Источника, чтобы хоть немного восстановить ослабленное тело.
Свет в глазах Грэйта угас. Он долго молчал, потом тихо сказал:
— Благодарю вас. Если это единственный путь, я поговорю с Бернардом и выслушаю его решение. Но, может быть, есть ещё способ?
— Если и есть, то лишь на волю судьбы уповать остаётся, — Юдиан задумался. — Бывает, воин со средними способностями входит в тайное святилище и выходит оттуда вознесённым. Или странствует по дальним землям и возвращается уже легендой. Да, ещё есть Драконий остров.
— Драконий остров?! — Грэйт подался вперёд, дыхание сбилось.
— Да, — Юдиан вспоминал с усилием. — Мой дед рассказывал: один из его предков отправился туда и заключил договор с драконом. Уходил он простым воином высокого уровня, а вернулся легендой. Правда, прожил на Острове Вечного Союза недолго — вскоре снова ушёл к драконам и больше не вернулся.
Истории такие существуют, но подробностей никто не знает: где искать удачу, какую цену платить, каков шанс успеха — всё покрыто туманом.
Но направление найдено. Грэйт поблагодарил Юдиана и отправился к Сайриле. Та, нахмурившись, долго рылась в памяти и наконец выудила крохи сведений:
— Кажется, да, что‑то такое было… Тот эльф сначала попал в Драконью гробницу, съел траву — то ли костяную, то ли дыхательную, — всё перепуталось… Потом вроде бы женился на драконе… В общем, путь этот существует! Траву Дыхания дракона достать можно, только не вздумай говорить о купании в драконьей крови — вздор это, вздор!
Грэйт понимал: с гробницей и травой ещё можно что‑то придумать, но женитьба на драконе — уж точно не его компетенция. Да и Бернард, при всём уважении, вряд ли способен пленить сердце драконицы. Однако на Драконьем острове возможностей немало: ресурсы, противники, испытания. Воин тринадцатого уровня мог бы там схватиться хотя бы с великаном, если не с молодой драконом.
Собрав все сведения, Грэйт пошёл к Бернарду. Тот сперва был подавлен и хотел вернуться в Нивис, но Грэйт сказал твёрдо:
— Бернард, ты был со мной с тех пор, как я был лишь младшим жрецом первого уровня. Тогда ты не считал меня слабым, не смеялся над моей неуклюжестью и прикрывал меня в бою, рискуя жизнью. Мы прошли моря и континенты, и ты ни разу не пожаловался. Как же я теперь могу бросить тебя только потому, что ты не стал сильнее?
— Но, хозяин… — начал Бернард.
Грэйт поднял ладонь, прерывая его:
— Есть два пути, чтобы ты не отставал от меня. Первый — выпить воду Источника Вечности…
Он подробно изложил оба варианта — их опасности, выгоды и пределы. И закончил:
— С моей точки зрения, лучше выбрать Драконий остров. Это безопаснее, и потолок выше, путь не будет закрыт. Если же выпьешь воду Источника… Бернард, я не хочу, чтобы ты застрял на полулегенде и потом всю жизнь жалел об этом.
Но едва он договорил, глаза варвара уже горели, грудь вздымалась от волнения.
— Я выбираю Источник Вечности, хозяин!
— Ты пожалеешь об этом!
— Нет, пожалею, если не выберу. Хозяин, выпив воду Источника, я стану полулегендой и смогу защищать вас на Драконьем острове. Иначе я лишь буду тянуть из вас ресурсы, не принося пользы.
Грэйт нахмурился. Он уговаривал Бернарда снова и снова, но тот стоял на своём:
— Либо дайте мне воду Источника, чтобы я мог продолжать вас защищать, либо… отправьте меня с архимагом Хайнсом или кем угодно обратно в Нивис.
Когда варвар упрямится, его не сдвинешь и девятью быками. Грэйт понял, что спорить бесполезно, и только тяжело вздохнул:
— Тогда подожди немного. Я должен всё выяснить — как именно действует эта вода.
Ресурс у меня в руках, — подумал он. — Пока я не обменяю его, никто не получит. Пусть слушается, а не то останется ни с чем.
Он прочно перекрыл путь к источнику, и Бернарду ничего не оставалось, кроме как ждать.
Грэйт первым делом отправился в Академию заклинаний узнать цену воды Источника Вечности.
— Это редчайшая субстанция, — ответил старейшина, ведавший запасами. — Но для вас не запредельно. Примерно одна десятая легендарного ресурса.
Он охотно назвал цену и добавил наставительно:
— Вы ведь не для себя? Лучше не используйте лично. Когда тело запечатывается подобным образом, путь вверх становится труднее. Лучше дождаться, пока достигнете легендарного уровня.
— Это для моего воина‑спутника, — пояснил Грэйт. — Можно ли взглянуть на прежние записи? Каковы были результаты у тех, кто уже пользовался водой?
— Конечно, — старейшина указал направление.
Грэйт отправился в библиотеку. Каждый воин, удостоенный права испить воду Источника, был для эльфов драгоценен, и потому все случаи тщательно фиксировались: состояние тела, изменения, лечение.
«Разрывы мышц… заживление… новые разрывы… восстановление… повреждения связок… кости… сердце, лёгкие…» — читал он, перелистывая страницы.
Одни только эти записи говорили о том, насколько опасен процесс. Вода Источника за кратчайшее время многократно разрушала и исцеляла тело, укрепляя кости и мышцы, повышая выносливость. Энергия воды поддерживала жизнь, не давая организму погибнуть.
Поскольку жидкость несла в себе мощное дыхание Природы, эльфы, веками напитанные этой силой, усваивали её лучше и безопаснее.
— Нет, так нельзя… — пробормотал Грэйт, нахмурившись. — Нужно найти способ мягче, безопаснее использовать воду. И понять, почему она запирает путь к легенде. Пока не разгадаю эту тайну — Бернарду её не дам.
