Раз уж эльфы так настойчиво стремились вручить ему дары, у Грэйта не было причин отказываться.
Легендарные ресурсы — кто же от них откажется? — подумал он. — Если можно не тратить своё, зачем лезть в собственный кошель?
Даже если не использовать их лично, всегда можно обменять на древо‑артефакт, на магическое снаряжение или редкие материалы; пустить на обучение последователей, отправить в Нивис для воспитания учеников или пополнить запасы госпиталя — всё это тоже весьма полезно.
Он прикинул, что стоит скорее обменять часть ресурсов и попросить старшего брата или архимага Хайнса доставить их в Солнечное Королевство, а оттуда — в Нивис.
Учитель из него, признаться, не слишком заботливый: для учеников и тех, кто остался в Нивисе, он сделал слишком мало. Пора бы хоть немного восполнить этот долг.
Даже если ничего из этого не пригодится, можно обменять немного золота и драгоценных камней — пусть Сайрила спит на ещё более роскошной постели: золотых монет много не бывает!
К тому же, если проект принесёт плоды, больше всех выиграют именно эльфы. Другие народы смогут воспользоваться результатами, но ведь Источник Вечности и Мировое Древо — их уникальное достояние, неповторимое чудо.
Так что Грэйт, в превосходном настроении и с чистой совестью, подал заявку на десять порций воды из Источника Вечности и забрал их с собой.
Из‑за высокой ценности груза, кроме Юдиана, ему выделили в помощь ещё и легендарного старейшину — древо‑стража.
Грэйт с удивлением наблюдал, как низенькое, коренастое дерево, увешанное плодами размером с помело, выдёргивает корни из земли и покачиваясь шагает рядом. На каждый шаг листья дрожат, а плоды покачиваются, будто фонари на ветру. Грэйт едва удержался, чтобы не рассмеяться.
Однако смеяться он не посмел — это было знаменитое взрывное древо. Его плоды, покрытые толстой, словно панцирь, кожурой, хранили в себе разрушительную силу. Говорили, во время Великой битвы оно первым ринулось на передовую, укоренилось у края поля и вращало ветви, как крылья ветряной мельницы. Плоды срывались с ветвей один за другим, градом обрушиваясь на головы демонов; грохот взрывов не смолкал, демоны выли, а их обломанные конечности летели во все стороны.
Настоящий ветеран, герой сражений — по воинским заслугам оно, пожалуй, могло бы раздавить Грэйта в прах. Такому спутнику он не смел позволить себе ни тени насмешки. Напротив, с глубоким почтением поклонился и сказал:
— Благодарю вас за труд…
— Не стоит благодарности, — ответило древо, мягко коснувшись его плеча ветвью. В сознании Грэйта прозвучал тёплый, спокойный голос: — Сасилия сказала, что твои исследования помогают многим детям и помогут ещё большему числу. Ты молодец. Я рада помочь тебе.
Сасилия? — Грэйт вспомнил древо, на котором старейшина Мэлинсера летала, как на воздушном корабле. Неужели они знакомы? Хорошо, что он проявил уважение: если деревья умеют разговаривать и хвалить, значит, умеют и жаловаться.
— Спасибо за помощь. В этом исследовании мне, возможно, придётся контролировать множество высокоуровневых чудовищ. Полагаю, мне ещё не раз понадобится ваша поддержка и помощь ваших друзей…
— Хе‑хе, — ветви тихо зашелестели. — По таким делам я не особо полезен — я только кидаю плоды. Лучше обратись к Фламину, вы его зовёте Мировым Древом. Если у него не будет времени, найди Маргосу — её цветы успокаивают зверей. А если нужно кого‑то связать, зови Валудо — он сильнейшая из древних лоз, уж если оплетёт, то намертво…
Древо‑взрывчатка болтало без умолку, словно давно не имело собеседников. Стоило встретить кого‑то, кто готов слушать, — и оно разошлось, перечисляя имена древних собратьев. В конце даже оторвало один плод и вручило Грэйту:
— Возьми мой плод — с ним тебя везде примут по‑дружески.
Грэйт застыл. Дорогой мой, это же взрывной плод! Ты уверен, что мне стоит просто нести его в руках? А если он рванёт посреди дороги?
Тем не менее, он принял дары и вернулся к работе. Первым делом предстояло проверить, не излучает ли вода из Источника Вечности радиацию. Когда‑то, ещё в эльфийских тайных землях, корни Мирового Древа тянулись прямо в пласты руд с высокой концентрацией минералов. Может ли быть, что добытая из них вода абсолютно безопасна? Если же сила прогресса чудовищ объясняется именно радиацией, то лучше отказаться от этого пути и искать иной способ помочь Бернарду в прорыве.
Хотя, судя по записям, эльфы пользовались этой водой ещё в древние времена, задолго до появления сильных источников излучения. Значит, вряд ли дело в этом.
Грэйт, тревожно вздохнув, открыл облачную лабораторию, достал счётчик Гейгера и поочерёдно проверил все десять порций, не вскрывая контейнеров. К его облегчению, прибор молчал. Даже когда он решился открыть сосуды и поднести датчик вплотную, стрелка не дрогнула. Похоже, Мировое Древо действительно творит чудеса. Как именно — он не понимал, но факт оставался фактом, и это было прекрасно.
Немного успокоившись, Грэйт приступил к экспериментам по намеченному плану. Сначала — измерение объёма, массы и энергетической насыщенности воды.
— Не спешите, — напоминал он, проходя между столами. — Главное — точность. Хотя прежние исследователи уже всё фиксировали, мы не имеем права пропустить ни одной проверки!
Эльфы послушно кивали. Когда все параметры были измерены, Грэйт, с тяжёлым сердцем, взял крошечную пробу для анализа состава. В ней оказались привычные элементы — водород, кислород, азот, фосфор, калий, углерод, сера — ничего необычного, тем более радиоактивного.
— Так в чём же тайна действия воды Источника Вечности? — пробормотал он. Магический круг показал: плотность энергии в ней чрезвычайно высока, особенно природной силы. Но любая энергия должна иметь носитель — какую‑то материальную основу. Что же удерживает такую мощь, если не известные нам частицы?
Вопрос был слишком сложен. Грэйт понимал: теоретически он не в силах разгадать его, остаётся лишь двигаться в прикладном направлении.
— Где наши испытуемые? — спросил он.
— Уже здесь! — вбежал Юдиан. Он отвечал за всех чудовищ, участвующих в опытах, особенно за их успокоение и удержание. Эльфийские заклинатели, хоть и владели магией, в ближнем бою и в мгновенной реакции уступали ему. Если зверь, испив воды, обезумеет от боли, только легендарный воин Юдиан сможет его остановить.
— Посмотрим… Первый — мелкий тигровый кот Юг, средний высокий уровень, примерно пятнадцатый‑шестнадцатый, — пробормотал Грэйт, сверяясь с планом. Раз воды достаточно, можно начать с мелких существ: они требуют меньше ресурса, зато дают больше статистики. Даже десять неудачных опытов с малышами не равняются одной порции, потраченной на взрослого бойца.
— Юг? Он пришёл?
Вспыхнул свет — и мимо пронеслась тень. Грэйт моргнул, огляделся — и увидел на шкафу, где стояли колбы, небольшого зверя. То ли леопардёнка, то ли крупную кошку: тело гибкое, покрытое светло‑бурой шерстью с чёрными пятнами, кончики волос отливали золотом. Он спокойно вылизывал лапу и с высоты смотрел на Грэйта, делая вид, что не слышит. Слышу, вижу, но отвечать не буду…
Послушание испытуемого вызывало сомнения. Грэйт, никогда не державший кошек и наблюдавший их только у Линна и господина Трока, не знал, означает ли это упрямство. Тем не менее, он улыбнулся и поднял голову:
— Юг? Это вы?
— Мр‑р…
— Господин Юг? Или госпожа?
— Господин, — ответил тигровый кот, легко спрыгнув на стол. Голос его был низок и спокоен, как у зрелого мужчины. Грэйт облегчённо кивнул:
— Вы знакомы с условиями эксперимента? Осознаёте возможные последствия? Вы добровольно участвуете?
— Пить воду? В лучшем случае — прорыв к полулегендарному уровню, в худшем — смерть. Я знаю. Добровольно.
Ответ прозвучал уверенно. Грэйт быстро развернул свиток с описанием эксперимента и рисками.
— Тогда оставьте здесь свой знак — магический отпечаток, когтевой след или любой иной. Текст понятен? Нужно прочесть вслух?
— Понятен, — буркнул кот, перекатился по пергаменту, потерся головой и в конце оставил на подписи две глубокие царапины. — Готово! Можно начинать?
— Разумеется. Пройдите сюда: взвесим вас, возьмём немного крови и запишем данные. Вы же натощак?
— Сколько церемоний… — недовольно фыркнул Юг. Но все процедуры были заранее оговорены: он прибыл вчера и поужинал как следует. В лабораторию тем временем проник лёгкий аромат — цветы Маргосы, должно быть, помогали успокоить зверя. Юг задрал подбородок, важно взошёл на весы и протянул лапу:
— Кровь? Бери.
Взвешивание, забор крови, сбор клеточных проб — всё прошло без инцидентов. Грэйт, с замиранием сердца, подвёл зверя к магическому томографу, созданному руками Владыки Грома:
— Мы будем фиксировать изменения вашего тела. Шум может быть сильным, постарайтесь не шевелиться…
— Меньше слов! Воду — сюда!
Подали маленькое блюдце. Юг наклонился, быстро слизал прозрачную жидкость и улёгся. В тот же миг машина загудела, вспыхнула молниями —
— Мя‑а‑а‑у‑у‑у!!!
