Над небом, словно река света, раскинулась колоссальная двойная спираль — гигантская хромосома, уходящая в высь. Её нижний край растворялся в дымке, окутывая фигуру Грэйта, а верхний терялся в бесконечности.
Один из эльфийских старейшин, не в силах унять любопытство, обратился в сапсана и взмыл вверх. Минута, другая, десять, час… Когда силы покинули его, он опустился обратно, вновь принял облик эльфа и, тяжело дыша, покачал головой:
— Слишком высоко… Совсем ничего не видно…
Если бы Грэйт знал, что тот летел лишь ради того, чтобы увидеть всю цепь целиком, он бы, пожалуй, отговорил его от этой затеи. Ведь сколько пар оснований в человеческой хромосоме? В прошлой жизни он помнил ответ — около трёх миллиардов.
В этой же жизни Грэйт был ленив: до электрофореза руки так и не дошли, а даже если бы дошли, измерить точное число оснований сразу всё равно бы не удалось. Сколько геномов в человеческих хромосомах, принадлежат ли все пары оснований какому‑то одному — об этом он пока не задумывался.
Впрочем, те полосы, что он уже видел — чередующиеся светлые и тёмные, — насчитывали не десятки тысяч, а неизмеримо больше, хотя до трёх миллиардов им было ещё далеко.
Теперь же над его головой клубилась двойная спираль облаков, уходящая в бесконечность, и никто не мог сказать, где её конец.
Эльфийские легенды, старшие эльфы, Владыка Грома и архимаг Байэрбо стояли, задрав головы, глядя на этот небесный узор. На спирали чередовались светлые и тёмные участки, меж которых мерцали золотые искры.
Постепенно одна из белых облачных масс начала окрашиваться в бледное золото. Свет становился всё ярче, то замирал, то тускнел, потом вновь разгорался тонкими струйками.
— Медленно же это идёт, — нахмурился Владыка Грома. Он уже устал стоять, а лишь одно облако успело полностью позолотиться; второе только начинало светлеть.
Сколько же точек должно зажечься, чтобы завершить одно восхождение? Сколько времени займёт у Грэйта этот процесс, и сколько из него уйдёт на укрепление собственной силы? Успеет ли он закончить вовремя?
Нет, всё это неправильно. Хромосомы — тайна, которую ни один施法者 (шифашэ) — заклинатель — не должен выставлять напоказ. Это глубочайшая из всех тайн! Кто знает, как могут использовать подобные сведения против него?
Владыка Грома бросил взгляд на архимага Хайнса и нахмурился. Среди всех присутствующих именно некромант был тем, кто мог бы воспользоваться увиденным. Не стоило сегодня звать его сюда… впрочем, нет, не стоило позволять ему ступить на остров ещё тогда! Малый Грэйт слишком мягок сердцем. Может, ещё не поздно выставить его вон?
Но Хайнс не замечал ни взглядов, ни тревоги. Он стоял, задрав голову, и в его глазах горел фанатичный блеск:
— Вот оно! Именно так! — прошептал он. — В процессе восхождения можно направлять силу, укрепляя собственные хромосомы, усиливая нужные участки — и тем самым многократно повышать шанс успеха! Благодарение Владыке Чумы за столь наглядный пример!
Он уже мысленно диктовал себе: это нужно передать всем — каждому некроманту, а уж тем более каждому архинекроманту! Пусть каждый проведёт испытание, запомнит строение своих хромосом. Исследования нельзя останавливать: изучать нужно не только мёртвых, но и живых.
Какие участки усиливают тело, какие укрепляют дух, какие отвечают за способности — всё это должно быть понято! Пусть затраты будут велики, но разгаданные тайны станут неисчерпаемым богатством всего Черновороньего болота.
Тем временем облачная спираль всё выше поднималась в небо, постепенно золотясь. Солнце клонилось к западу, а на хромосоме вспыхивали новые точки света, озаряя небосвод.
К ночи золотых огней стало так много, что вся спираль превратилась в сияющий столб, словно золотая радуга, вознесённая к звёздам. Его видели не только стоявшие в километре Владыка Грома и его спутники — даже с Южного острова можно было различить этот светящийся столп. На дальних снежных вершинах тоже зажглись отблески: кто‑то там, должно быть, наблюдал чудо издали.
Владыка Грома тяжело вздохнул. Ему хотелось разогнать всех зевак или поднять туман, чтобы скрыть сияние. Но среди присутствующих было с десяток легендарных существ, и даже он, достигший третьей ступени легенды, не мог просто так их прогнать. А чтобы закрыть весь столб облаками… когда он сам восходил к третьей ступени, его сила едва достигала такой высоты. Сейчас же поднять столь мощную завесу он не смог бы.
Может, прикрыть хотя бы часть? Нет, чем больше вмешиваешься, тем больше внимания привлекаешь. Лучше не трогать вовсе.
Он нахмурился, не находя решения. И вдруг облачный столб распался: двойная спираль, составленная из жемчужин‑облаков, растаяла в тумане.
В небе послышались возгласы:
— Что случилось?
— Восхождение завершено?
— Или что‑то пошло не так?
— Как там малый Грэйт? Всё ли в порядке?
Все взгляды устремились к вершине Древа мира. Сайрила вздрогнула и, не колеблясь, обернулась серебряной вспышкой, устремившись вверх.
Архимаг Байэрбо попытался удержать её, но человеческая сила легендарного мага не могла соперничать с мощью сереброволосой драконицы. Он лишь увидел, как она достигла вершины, где лежал Грэйт, и, приняв истинный облик, мягко опустилась на ветви. Её длинная шея и хвост сомкнулись кольцом, укрывая юношу в центре.
— Ну вот, теперь совсем ничего не видно, — пробормотал Байэрбо.
Владыка Грома тихо хмыкнул, делая вид, что не слышит, и вновь поднял взгляд к небу.
Облачный столб не обманул его ожиданий: вскоре он снова начал сгущаться, вновь обретая форму двойной спирали.
— Разве всё не вернулось, как было? — удивился кто‑то.
— Нет, присмотрись: порядок точек изменился, золотых участков меньше… Говорят, у нас двадцать три пары хромосом — неужели он теперь перешёл к другой?
Владыка Грома стиснул губы.
— Без конца, — пробормотал он. — Неужели этот мальчишка и вправду собирается показать всем свои хромосомы, одну за другой, всему собранию легенд на Острове Вечного Союза?
К счастью, после трёх‑четырёх перемен облачный столб наконец осел, превращаясь в плотный купол‑шатёр, окутавший Грэйта.
Мягкий, густой, он источал мощную силу, отсекая всякое внешнее наблюдение. Даже легендарные взоры не могли проникнуть сквозь него; лишь изредка из‑под облаков мелькала серебристая кончиковая чешуя — кончик хвоста, чуть колеблющийся из стороны в сторону. Значит, всё‑таки жив, и, похоже, в порядке.
И действительно, Грэйт чувствовал себя прекрасно. Изменить собственные хромосомы — дело не одного дня, но за одно восхождение он сумел «пропитать» четыре из них, и это был выдающийся результат.
Распространится ли изменение на всё тело — пока неизвестно; это покажет время. Впрочем, проверить будет несложно: под рукой есть микроскоп, можно будет провести тест. Главное — то, что раньше было невозможно, теперь стало реальностью.
В прошлый раз, когда он пытался воздействовать на хромосомы силой мысли, сама воля мира не откликнулась. Возможно, тогда он просто не создал в мире медитации магический круг, фиксирующий и изменяющий хромосомы.
Как бы то ни было, теперь всё получилось — четыре хромосомы изменены. Следующий шаг…
Он не успел додумать: мир медитации вновь зашевелился. Вокруг вспыхнули полосы и точки света. Четыре переплетённые нити, шесть, восемь, десятки, сотни — целые гроздья спиралей. Одни тесно сплетались, другие расходились, третьи соединялись вновь; одна оставалась одиночной, другая, словно кирпич за кирпичом, наращивала к ней новые звенья.
Хромосомы растений, животных, бактерий; обычные, делящиеся, мутирующие; вспышки золотого, чёрного и иных, неведомых цветов. Свет пульсировал, и вместе с ним колебалась сверхъестественная сила.
Так вот оно что — тайна этого мира, отличающая его от того, из которого он пришёл. Способ, каким тело человека отзывается на дыхание мира.
Грэйт с радостью наблюдал за мерцающими огнями. Когда‑то он лечил людей лишь скальпелем и заклинанием исцеления — разрез, удаление, заживление. Теперь же мог исследовать хромосомы и вносить изменения на уровне гена.
Пока что крупные правки невозможны — для этого нужны годы исследований, — но разрушенные гены он уже способен восстанавливать.
— Это твоё понимание мира? — прозвучал в глубине сознания тихий голос.
— Это то, как ты видишь существование и изменение этого мира?
Грэйт закрыл глаза и ответил мысленно:
— Да. Это то, что я вижу, что исследовал и осознал. Моя картина неполна, многое ещё предстоит постичь, но сейчас я способен лишь на это.
И в тот миг плотные облака, окружавшие его, начали меняться. Они текли, сгущались, на их поверхности проступали узоры.
— Учитель, он начал… — прошептал Байэрбо, осторожно приближаясь к Владыке Грома. — Его мир медитации становится зримым… Но почему же он такой огромный?..
