Перед глазами Грэйта вдруг вспыхнул свет.
Срезы, заморозка, наблюдение — снова и снова, бесконечный круг. Он уже сам не помнил, сколько раз повторял эти действия, и чувствовал, что вот‑вот свалится от усталости. Но в окуляре электронного микроскопа наконец‑то появилось нечто новое — данные!
Полосы хромосом!
И эти хромосомы были совершенно иными, чем у лавового дракона: иное количество, иная структура, иные полосы — всё другое, до последней черты.
Но главное — среди золотистых сверхъестественных точек проступали едва различимые, будто мерцающие между бытием и небытием, странные формы.
Они чем‑то напоминали особые участки, свойственные нежити, о которых рассказывали маги из башни, но всё же отличались; немного походили и на изменённые хромосомы старшего принца, когда того коснулось демоническое проклятие, — и всё же не совсем.
Как бы то ни было, Грэйт был уверен: перед ним — хромосомы, и это уже открытие. Он долго всматривался в микроскоп, потом с силой сжал кулак.
— Нашёл!
— Что именно?
— В твоём теле, под чешуёй, в опухоли, — нечто странное. Полагаю, именно оно вызывает зуд и воспаление, — ответил Грэйт, не отрывая взгляда от изображения, выведенного на дубовый жезл.
Голова Жельсена тут же приблизилась.
— Странное? Где? Вот эти червяки? Клубок червей?
— Э‑э… — Грэйт замялся. — Это не черви, это хромосомы…
— Так что теперь? Уничтожить этих червей?
Жельсен почесал спину, вытянул руку — между длинных когтей скопился слой чего‑то тёмного, не то крови, не то пепла. Грэйт, стоя к нему спиной, пожал плечами.
— Пока рано говорить. Сначала нужно убедиться, что эти хромосомы действительно из твоей опухоли, а не результат внешнего загрязнения. Затем — что существо, которому они принадлежат, и есть причина болезни. И лишь после этого можно будет понять, поможет ли уничтожение этих клеток.
— Погоди, а что такое хромосомы?
— Э‑э… — Грэйт достал стопку бумаг и жестом попросил Сайрилу объяснить.
Жельсен выслушал всего несколько фраз и нетерпеливо перебил:
— То есть ты хочешь сказать, что в этих опухолях живёт некое существо? Но я не чувствую в нём жизни!
— Я тоже не ощущаю, но хромосомы не лгут, — Грэйт вновь взглянул в микроскоп. — Если есть хромосомы, значит, есть и жизнь. Возможно, она просто иной природы, вне нашего восприятия. Но раз есть след, мы сможем его проследить.
— Что тебе нужно, чтобы это подтвердить?
— На данном этапе немного, — Грэйт задумался, огляделся и прикинул, не вернуться ли на корабль.
Севилия заботилась о нём: на древе‑корабле имелась лаборатория с чистыми помещениями и изоляционными шлюзами. Там можно было исключить любую внешнюю примесь.
Но он покачал головой. Зачем тревожить Севилию? Пусть древо немного отдохнёт, расправит корни и напьётся чистой воды. С лабораторией он справится сам.
— Подожди здесь. Я создам магическое жилище — там будет чище, и образцы не испортятся.
Да, именно для этого заклинание «мастерская мага» и было придумано — походная больница, походная лаборатория, стерильная и безопасная.
— Эй, не надо! — Жельсен схватил его за руку. — Это же тяжело, истощает силы! Скажи, какой тебе нужен зал, я сам построю!
— Ну… вот такой, — Грэйт очертил контуры дома иллюзией.
Жельсен кивнул и с силой ударил ногой. Из жерла вулкана хлынула лава, растеклась по равнине, поднялась, вытянулась, образуя стены, пол и свод, оставив проёмы для дверей и окон. Когда всё застыло, жаркий поток прошёлся по помещению, выжигая всё лишнее.
Когда Грэйт вошёл, лаборатория сияла чистотой и прохладой. Он обработал всё дезинфекцией, включил ультрафиолет и вновь погрузился в работу.
Отбор проб. Подготовка срезов. Наблюдение.
Вторая серия хромосом найдена.
Третья — тоже.
Грэйт почувствовал прилив сил. Теперь он искал в тканях опухоли необычные бактерии, грибы или вирусы.
Срез тканей дракона. Микроскоп. Наблюдение.
Ткань вспыхнула и едва не прожгла линзы. Он поспешно охладил образец жидким азотом, зафиксировал форму клеток и стал записывать: чешуйчатые, эпителиальные, мышечные — все как положено.
Теперь нужно было найти в этих тканях нечто чуждое, искажённое. Он переворачивал образцы, резал снова и снова, пока наконец не обнаружил среди обугленных, словно лавой оплавленных фрагментов клетки дракона — и в них те самые, иные хромосомы, совпадающие с найденными ранее.
— Существо, живущее внутри клеток… — пробормотал Грэйт и повернулся к Жельсену. — Ты говорил, если вырезать кусок плоти с этой дрянью, она перестаёт расти?
— Да!
— Почему? Может, потому что ткань остывает и температура падает ниже порога её размножения? Или потому, что без твоей магической энергии она гибнет?
— Не знаю…
— Позволишь проверить? На здоровом участке. Если появятся признаки роста, я сразу удалю.
Жельсен с сомнением посмотрел на него, потом на Сайрилу. Та развела руками.
— Не смотри на меня. Я ему верю. А тебе решать. Но скажу одно: он лечил старейшин дварфов, принцев, эльфийских владык — многих.
Жельсен, нахмурившись, окинул Грэйта взглядом сверху донизу. Сайрила лениво добавила:
— Вон, рядом с ним — легендарная эльфийка, высокоранговый чародей и древо‑легенда. Разве мог бы он завоевать доверие эльфов и привести с собой живое древо, если бы не доказал мастерство?
— Эй! — возмутился Грэйт. — Как это — «привёл»? Мы заключили договор! Я вежливо попросил, а не похитил!
Жельсен обошёл его кругом, почесал плечо, снова задумался, потом вдруг зарычал, прыгнул в воздух и, обернувшись драконом, нырнул в лаву.
— Так он согласился или нет? — спросила Сайрила.
— Не знаю, — ответил Грэйт. — Видимо, решает сам. Вон, земля опять дрожит — значит, зуд усилился. Бедняга.
— Грэйт, держись от него подальше! — строго сказала Сайрила. — Вдруг заразно!
Он улыбнулся:
— Не бойся. Эта тварь живёт только при высокой температуре. До меня не доберётся — замёрзнет по пути.
Грохот. Ещё один. В лавовом озере Жельсен метался, бился, шлёпал хвостом, пока наконец не вылетел наружу, облепленный расплавом. Он расправил крылья, опустился перед Грэйтом и осторожно поставил одну заднюю лапу, другую поджал, когтями приподнял несколько чешуек и обнажил полосу живой плоти.
— Здесь попробуй! Тут чешется, и я достану, если что.
Грэйт велел золотому скелету подойти. На этот раз он наложил на него несколько защитных слоёв — от жара, огня и брызг. Скелет аккуратно срезал часть кожи, обнажил мышцы, затем Грэйт приготовил суспензию из клеток опухоли и нанёс её на несколько участков, часть ввёл внутрь.
— Теперь ждём, — сказал он, отступая на десятки шагов и поднимаясь в воздух. — Если через день‑два появятся признаки роста, значит, это живое существо. Тогда мы сможем уничтожить его, и ты исцелишься.
— Ещё два‑три дня… — простонал Жельсен и опустился на землю.
Через несколько дней Грэйт, предвкушая результат, направил к лавовому дракону магический глаз. Даже без анализа всё стало ясно: под чешуёй вздулись крошечные бугорки, точно такие же, как прежние опухоли — грубые, волокнистые, местами кристаллизованные, словно камень.
— Нужно взять образец! — глаза Грэйта засветились. — Если подтвердится, что это то самое, мы сможем его уничтожить!
Теперь, имея опыт, он быстро провёл забор и исследование. В клетках дракона вновь обнаружилось то странное, микроскопическое существо.
Жельсен, вернувшись в человеческий облик, нахмурился, глядя на светящийся экран.
— И как его убить? Я не могу.
— И я не могу… — Грэйт тоже нахмурился. Его заклинания против бактерий и вирусов не действовали. На это — нет.
