Грэйт, не щадя себя, десять дней трудился на острове, пока наконец не исцелил Жерсена с головы до хвоста.
В первый день после выздоровления лавовый дракон взревел так, что содрогнулись скалы, расправил крылья и взмыл в небо, а затем камнем рухнул в жерло вулкана.
Грохот прокатился по горам; золотисто‑алая лава взметнулась вверх, перелилась через край и, бурля, устремилась вниз по склону. От середины горы до самого подножия она текла огненной рекой, поджигая траву, кусты и деревья. Издалека доносились вопли и крики островитян, которые ветер уносил к вершине:
— Гнев горного бога!
— Вулканический бог разгневался!
— Скорее, поклонитесь ему!
— Несите жертвы, скорее несите жертвы!
— Как же так! Мы ведь столько даров принесли, почему он всё ещё гневается?!
— Пусть сам ван (王 — правитель) поднесёт жертву! Только он, отмеченный благословением горного бога, сможет его умилостивить!
После короткой сумятицы и гомона аборигены заиграли на флейтах из птичьих костей, забили в барабаны из скорлупы хлебного плода и, шумно перекликаясь, начали подниматься в гору. Они несли огромные раковины, величиной с купальню, коралловые деревья выше человеческого роста и змей, длиннее двух человек.
Во главе процессии шагал вождь — тучный, весь покрытый татуировками, с перьями на голове, образующими венец в несколько раз шире его лица. Он держал в руках гладкую раковину, больше человеческой головы, и, оступаясь на камнях, тяжело продвигался вперёд. Пройдя сквозь пылающий лес, он добрался до самого потока лавы, поднял голову и, воздевая раковину над собой, запел, растягивая слова:
— О великий горный бог!
Ты даруешь и отнимаешь, защищаешь и разрушаешь!
Из тебя рождается наша жизнь, из тебя — наше богатство, из тебя — наша смерть!
Прими наше приношение и ниспошли нам мир и изобилие!
Он сделал несколько шагов вперёд, собираясь опрокинуть раковину и высыпать жемчуг в лаву, но вдруг за спиной раздался испуганный крик, а сверху ударил порыв ветра.
— Эй! Не смей!
Сверкнув серебром чешуи, с неба стремительно рухнула драконица. Вождь вздрогнул, оступился и, вместе с раковиной, полетел вниз, прямо к раскалённому потоку. Ещё не успев коснуться лавы, он уже задыхался от жара; чёрные жемчужины с шорохом высыпались из раковины.
Конец! Сейчас умру! Стану жертвой горного бога…
Он знал, что для вождя это почётная смерть, но не думал, что она придёт так скоро.
Прощай, Ива, прощай, Ацзя, прощай, Нуну…
Он зажмурился, подтянул ноги, надеясь хоть немного отсрочить неизбежное. Один вдох, другой, третий — а боли всё нет. Вместо жара тело пронзил леденящий холод, от которого он чихнул так, что отозвалась вся гора.
— Апчхи!
— Ай, ну и мерзость! — прозвенел над ним звонкий девичий голос.
Вождь кубарем покатился по склону, ударился о дерево и, наконец, остановился. Подняв глаза, он увидел над лавой нового бога — огромного, стройного, сверкающего серебром. Под его дыханием расплавленный поток застыл и потемнел. Перед ним в воздухе плавала раковина, а богиня старательно собирала в неё жемчужины.
— Бог! Новый бог! — воскликнули островитяне.
Вождь пал ниц:
— О боже холода и защиты! Благодарю за милость, за то, что ты спас мою жизнь!
Сайрила даже не взглянула на него. Она хлопотала, направляя заклинанием «Парение» жемчужины обратно в раковину:
— Ой, эта улетела слишком далеко!
— А эта чуть не упала в лаву!
— Ну и глупость — жечь такие редкие жемчужины! Лучше бы мне отдали!
— И коралл этот тоже забрать, живо‑живо!
Она собрала жемчуг, раковину, кораллы, цветы, фрукты, пёстрые перья и связанных магических зверей — всё, что можно было унести.
Юдиан любит фрукты, а сестра Мюэгэ — фрукты и цветы. Магические звери пригодятся как запас провизии. Зачем же всё это сжигать? Какая расточительность…
Нагруженная дарами, Сайрила вернулась на вершину. Там уже вовсю кипела работа: кто‑то сортировал трофеи, кто‑то готовил еду, кто‑то ел сырое мясо прямо с костей. Когда из жерла наконец выбрался Жерсен, костры уже пылали, а над ними дымились решётки с жареным мясом. Даже клены Севилия и дубовый посох время от времени вытягивали ветви, чтобы ухватить себе по шампуру.
— Эй, подождите меня! — заволновался Жерсен.
Он, конечно, не раз пробовал мясо, но готовить не умел: драконы лавы едят либо сырое, либо слегка обугленное в расплаве. А вот так, как сейчас — тонко нарезанное, замаринованное, прожаренное и посыпанное пряностями — такое лакомство он пробовал всего пару раз.
На Драконьем острове пряностей не водится. Даже если кто‑то из драконов привозил их издалека, делиться никто не спешил — драконий нрав не располагает к щедрости.
Он хотел есть. Очень хотел.
— Ешь, ешь, только это ты и умеешь! — Сайрила проглотила охапку жареного мяса и, заметив, как перед Грэйтом мелькнула призрачная драконья морда, повернулась к лавовому дракону: — А плату за лечение ты приготовил? Через пару дней мы улетаем. Сколько можно тянуть? Пока не рассчитаешься, к нашему столу не подходи!
— Эй! — Жерсен подпрыгнул от возмущения. Видя, как снимают новую порцию мяса, он рванул вперёд: — Моё! Это всё моё! Моя гора, моя охота, мои люди принесли эти дары! Почему я не могу есть? И вообще, я уже заплатил!
— Заплатил? Да едва десятую часть! — вспыхнула Сайрила. — Эти жемчужины, раковины, кораллы тебе и даром не нужны, в твоей сокровищнице их нет — с чего вдруг они считаются оплатой? Пара магических зверей, да и тех я сама поймала! А лаву ты тоже в счёт включил? Её под вулканом бесконечно, и ты ещё споришь!
— Как это бесконечно?! — прогремел Жерсен, отложив мясо. — Лава — из моей горы, а гора — моё владение! Я сам расчистил каналы, направил потоки, чтобы подпитывать вашу башню магов. Эту силу я мог бы использовать для собственного возвышения, а вы её забираете — разве это не должно считаться оплатой?
Драконы разошлись не на шутку. Сначала спорили в человеческом облике, потом обернулись истинными формами — один крутил вихри пламени, другая выпускала ледяное дыхание. Вулкан гремел от их ссоры.
Наконец Жерсен взмыл в воздух и рявкнул:
— Вон из кратера! Сразимся! Победишь — забирай сколько скажешь, проиграешь — не получишь ни крошки!
Грэйт не выдержал. Он отложил миску с супом, поднялся в воздух и встал между ними:
— Хватит! — сказал он твёрдо. — Господин Жерсен, не хотите платить — не платите. Мы всё равно направляемся на Драконий остров. Впредь я буду обсуждать оплату заранее и брать её вперёд, чтобы никто не поступал, как вы.
Он не нуждался в жемчуге или кораллах, но позволить Сайриле унижаться, выбивая плату, тем более драться из‑за него, он не мог.
— Эй, погоди! — Жерсен всполошился. На острове все драконы знали друг друга хотя бы по слухам. Если разойдётся молва, что он скупился на вознаграждение и довёл целительницу до драки, его будут презирать. Тогда ему не то что подругу — даже приют найти будет трудно.
— Заплачу! Заплачу, только… может, немного дешевле? Я уже обыскал все острова вокруг!
Сайрила фыркнула, и вокруг неё заклубился морозный туман. Грэйт поспешил вмешаться:
— Сайрила, подожди. Посмотри на эту раковину — сто лет нужно, чтобы выросла такая. Если мы её заберём, они не найдут другой. Кораллы тоже растут медленно…
— Тогда пусть достанет из своих запасов! — вспыхнула она, расправляя крылья. — Ты хоть представляешь, сколько стоит лечение, которое он получил? Спроси на Эльфийском острове: когда лечили их принца, ушли сотни заклинаний «Желание», а каждое стоит как минимум один алмаз! А этот великан в сотни раз больше принца — значит, и плата должна быть в сотни раз выше! Эти жемчужины и кораллы — даже не десятая часть!
— Я… я ведь не просил столько! — простонал Жерсен, и из‑под его чешуи закапала раскалённая лава, словно слёзы.
Грэйт тяжело вздохнул и поднял руку:
— Сайрила, подожди. Господин Жерсен, если сейчас вы не можете расплатиться, согласны ли вы выплатить долг позже, по частям?
— Согласен! Конечно согласен!
— Тогда вот как: жемчуг растёт не меньше ста лет. Учитывая, что вы выплатили меньше десятой доли, пусть в течение ближайшей тысячи лет Сайрила имеет право собирать все дары, что рождает ваша земля. Вы согласны?
Жерсен замер.
Вроде бы справедливо… но выходит, что моё владение тысячу лет мне не принадлежит?
