— Всего двадцать три минуты!
— Даже до тридцати не дотянул!
— Парень, так дело не пойдёт! Молодой ведь, ешь больше, тренируйся усерднее — только так вырастешь крепким и сильным!
Андрей резко махнул рукой и, мрачный как грозовая туча, вышел из зала. Грэйт поспешил за ним, но тот шёл всё быстрее, шаги становились шире, и вскоре серебряный дракон исчез за поворотом, словно растворился в воздухе.
Грэйт припустил бегом, стараясь не отстать, и уже издалека услышал, как в коридоре гремит его раскатистый голос:
— Сокка! Сокка! Пусть принесут одного шерстистого носорога! Не ниже уровня младшего вожака! С этого дня — каждый день по одному! Или зверя того же ранга и размера! Пока этот парень не сможет продержаться час, пусть каждый день будет новый!
Что?!
Шерстистый носорог?!
Каждый день — по одному?!
У Грэйта подогнулись колени. Даже если бы он обернулся серебряным драконом, за день смог бы осилить разве что один котёл мяса чудовищ — и то не тот, что варит Бернард для стражи госпиталя, а огромный, в котором взрослый человек мог бы сесть, скрестив ноги.
А теперь — целый носорог в день! Эти твари крупнее и мощнее южных, весом раза в два тяжелее даже Апы. Да ещё и уровня не ниже пятого — внутри них бурлит энергия, способная питать целый отряд. Съесть такого за день, а завтра — ещё одного…
Спасите!
Меня же разорвёт изнутри!
Он уныло побрёл к гостевым покоям, волоча ноги. У входа его уже встречали Юдиан и остальные — все улыбались, будто заранее знали, что случилось.
Когда Грэйт подошёл, Юдиан первым зааплодировал. Тот опустил плечи, уголки глаз и рта безжизненно повисли, и он с мрачным видом произнёс:
— Ты ведь всё слышал…
— Слышал, — Юдиан усмехнулся и, подхватив его под локоть, усадил за длинный стол. — Отец Сайрилы к тебе благоволит. Добыть одного шерстистого носорога — дело непростое. Даже для драконов охота на таких тварей — огромная трата сил. Взрослые драконы, когда их дети подрастают, изгоняют их с родных земель, не позволяя охотиться в своём владении. А тебе — каждый день по зверю… Это щедрость, какой мало кто удостаивается.
— Я понимаю… — Грэйт тяжело вздохнул. Север суров, земли редки, а богатства скудны. Чтобы выполнить приказ Андрея, полукровкам, наверное, придётся лететь за тридевять земель. Даже в Лесу Изобилия, где влажно и тепло, а зверья тьма, эльфам пришлось бы изрядно побегать, чтобы добыть столько чудовищ.
А уж на Севере… Взять хотя бы амурского тигра — взрослому самцу нужно тысяча квадратных километров, чтобы прокормиться. Драконы же, верховные хищники, владеют территориями в десять раз больше — и всё равно не выдержали бы такого аппетита.
Несколько тонн мяса в день… Тесть, ваша любовь слишком тяжела, я не в силах её переварить!
Но отказаться нельзя — придётся терпеть. Грэйт решил тренироваться, укреплять тело и дух, чтобы не посрамить ни Сайрилу, ни её родителей. Наутро он поднялся затемно, собираясь на пробежку.
Не успел закончить разминку, как снаружи поднялся шум: ветер завыл, будто два огромных самолёта садились прямо у входа. Грэйт выглянул наружу — и тут же зажмурился: порыв ветра ударил в лицо, волосы взметнулись назад.
На нём, конечно, всегда висели защитные чары, но они не срабатывали от простого холода. От ветра — тем более. Так что стоял он, растрёпанный, словно гигантская метёлка из перьев.
— Хозяин, какие у нас планы на сегодня? — Бернард шагнул вперёд, заслоняя его собой, словно стеной. Когда ветер стих, он обернулся.
Грэйт вызвал заклинанием «руку мага», превратив её в гребень, и торопливо пригладил волосы:
— Сначала нужно увидеть Сайрилу. Поговорим — тогда решим, что дальше.
Оставаться ли в драконьем логове или построить поблизости временную башню мага, жить ли вместе с ней или рядом, навещая каждый день — всё это требовало согласия. Взрослые драконы редко живут с родителями, особенно долго. Но их «долго» — не человеческое: для дракона десятилетие — лишь вздох.
Юдиан, конечно, сам знал, где обосноваться, а древо Севилия нуждалось в особых ресурсах. Бернард, сестра Мюэгэ и Апа тоже собирались искать место для тренировок, узнавать, какие племена поблизости и с кем можно помериться силами.
Он только успел сказать об этом, как ветер внезапно стих, и послышались шаги — тяжёлые и лёгкие, спешащие прямо к покоям. Ещё до того, как показались фигуры, раздался голос:
— Маг Нордмарк? Маг Нордмарк, вы здесь?
Грэйт поспешил навстречу. За поворотом появились двое эльфов — мужчина и женщина. Мужчина был высок и строен, в серебряной мантии, как маги из Башни Небес; женщина — старше Сайрилы на несколько лет, в чёрной кожаной броне, с алым плащом за спиной, сияющая и гордая.
Хотя внешне они были эльфами, по исходящей от них мощи сразу чувствовалось — это драконы.
— Приветствую, — сказал мужчина, улыбнувшись и протянув руку. — Я Васка Хопгуд Фрайсгрейт, брат Сайрилы.
— Рад знакомству. Грэйт Нордмарк, — ответил тот, пожимая руку.
В тот же миг раздался сухой треск, и Грэйта будто пронзило током — он отшатнулся на полшага.
Что за… кто они такие?!
В его ладони вспыхнула молния! Не ледяное дыхание, не парение, не «Падение пера» — а чистая стихия грома!
Хорошо ещё, что у него постоянно действует защита от электричества, иначе после такого рукопожатия волосы встали бы дыбом.
— Ты что творишь! — возмутилась женщина, хлопнув брата по руке. Васка рассмеялся:
— Ничего, я аккуратно. Просто проверил его. Неплохой парень, сестрёнка не зря выбрала — реакция отличная!
— Ещё бы! — она усмехнулась и протянула руку Грэйту. — Я Елена Голдшайн Фрайсгрейт, сестра Сайрилы. Очень рада познакомиться.
— Взаимно… — Грэйт осторожно пожал её ладонь. Она была сильной, с лёгкими мозолями — рука воина.
Елена оценивающе оглядела его с ног до головы:
— Ты маг? Прекрасно. Маги живут дольше и видят дальше. Но не забывай о боевых навыках — никакая охрана не заменит собственную силу. Как у тебя с оружием? Найдём время — потренируемся.
— Я целитель… — пробормотал Грэйт, чувствуя, как по спине стекает пот. Старший брат грозен, старшая сестра — не менее. Его собственное фехтование на уровне рыцаря, а с ней сразиться… Разве что обернуться зверем? Медведем, волком, леопардом — всё равно получу взбучку. Серебряным драконом? Молодой — продержусь минут двадцать, не больше.
— Кстати, где Сайрила? — спросил он, решив перейти в наступление.
Елена приподняла бровь и улыбнулась:
— Только вернулась. Сейчас спит. Дай ей отдохнуть, проснётся — сама тебя найдёт.
Спит… драконьим сном…
Так это мне ждать несколько дней или месяцев?
Конечно, не как во время перехода на новый уровень, когда они спят годами, но и пара месяцев — не шутка.
Грэйт промолчал, лишь бросил взгляд через плечо Елены, надеясь увидеть Сайрилу. Та заметила его нетерпение, но только усмехнулась и махнула рукой:
— Целитель? Тем лучше! Пойдём, прогуляемся. Целители всегда нужны. И вы все, господа, тоже — выходите, осмотритесь, вы ведь ещё не видели окрестностей логова.
Грэйт успел лишь оставить Сайриле записку — и его уже потащили наружу.
Снаружи открывался вид, от которого захватывало дух: одинокая вершина, отвесные скалы, бездонные ущелья, а вдали — горы, уходящие в золотисто‑бурый горизонт. Осень вступала в свои права.
Он только начал любоваться, как по спине хлопнула тяжёлая ладонь — так, что он едва не упал. Васка уже взмыл в небо, обернувшись огромным драконом; его рёв гремел, как гром:
— Ну же, попробуй силы со мной! Не бойся, ты меня не поранишь!
Взмах крыльев поднял бурю, и Грэйт едва удержался на ногах. Он вздохнул, поднял дубовый посох и направил его вверх:
— Цепная молния!
— Слабо! Ещё!
— Огненный шар! Взрывной огненный шар! Отложенный взрывной огненный шар!
— Всё ещё слабо! С такими заклинаниями ты Сайрилу не защитишь!
Грэйт стиснул зубы. Нельзя усиливать молнию жидким азотом, нельзя подпитывать огонь чистым кислородом — любое усиление может ранить дракона.
Как же трудно…
— Превратись в серебряного дракона! Сразись по‑настоящему! — раздался за спиной властный голос.
Он обернулся — и только горько усмехнулся. Тесть. Когда успел прийти? А тёща, значит, осталась с Сайрилой?
Делать нечего. Он произнёс заклинание превращения и взмыл в воздух. Но его боевые навыки не шли ни в какое сравнение с настоящим взрослым драконом: через несколько минут он уже валялся на земле, весь в пыли.
Едва отдышался — и увидел, как отряд полудраконов втаскивает на вершину тушу очередного шерстистого носорога.
— Разводите огонь! Ставьте котёл! Быстрее!
Грэйт безмолвно уставился на них.
Эта тяжкая любовь… теперь буквально ложилась ему в желудок.
