Пять дней, пока Сайрила безмятежно дремала, для Грэйта обернулись сущим адом.
Еда, тренировка — спарринг, побои, — затем время превращения; короткий отдых, снова еда, снова бой, снова удары, и так до изнеможения. Когда силы иссякали, ему позволяли немного передохнуть, а потом всё начиналось заново.
Даже целого шерстистого носорога за день не осилить — пусть он и обращался в серебряного дракона, но съедал от силы треть туши. И всё же после каждого обеда он стонал, держась за живот, и вынужден был принимать облик юного серебряного дракона, кружить над гнездом десятки раз, пока тяжесть в брюхе не спадала.
То, что он не мог доесть, вовсе не означало, что подача прекращалась. Полудраконы‑слуги, охранявшие гнездо, свято следовали приказу владычицы: по одному зверю в день, без скидок и поблажек. Хоть пять, хоть пятьдесят, хоть сто дней подряд — пока сверху не поступит иное распоряжение, поток магических тварей не иссякнет.
Остатки прежних туш делили: часть шла на стол гостю, остальное складывали в ледяных кладовых. Полудраконы, наделённые силой серебряных драконов, умели управлять холодом, и мясо застывало камнем. Наутро же доставляли свежую добычу.
— Как бы то ни было, нельзя обидеть почётного гостя! — таков был их непреложный закон.
Бежать Грэйт не мог, сражаться — тем более. Братья и сёстры Сайрилы ежедневно «помогали» ему в тренировках, не прекращая, пока он не валился с ног. Так минуло пять мучительных дней, пока наконец Сайрила не проснулась.
— Хватит! — её голос разнёсся над гнездом. — Не бейте его больше!
Она взмахнула крыльями, взмыла ввысь и встала между Грэйтом и старшим братом. В тот миг силы покинули Грэйта: серебряная чешуя растаяла, тело вновь стало человеческим, и он, пошатнувшись, начал падать.
Сайрила ловко подхватила его хвостом, усадила на спину и обернулась. Увидев, как он тяжело дышит, с мокрыми прядями, прилипшими к лбу, она вспыхнула — от злости и жалости разом:
— Брат, ты обижаешь его! Я сердита!
Из её пасти вырвалось облако ледяного дыхания, за ним — хлопок крыльев, удар когтей, хлёсткий взмах хвоста. Васька, застигнутый врасплох, метался в воздухе, не решаясь ответить.
Младшая сестра хоть и выросла, но всё же была на сотню лет моложе. Он помнил её с тех пор, как она была крошечным яйцом, потом — неуклюжим детёнышем, потом — прелестной девочкой, а затем — юной путешественницей с рюкзаком за плечами и гордым видом. Как тут поднять на неё коготь? Пусть уж выплеснет гнев — всё равно не заденет.
Он кружил, уклоняясь, иногда нарочно подпуская её ближе, чтобы не дать разгореться ярости.
«Хм, дыхание стало сильнее… цепная молния — неплохо… когти холода — уже с мастерством… водяной смерч — точен… а это что, буря льда и пламени? Когда она успела выучить столько заклинаний?»
Хотя мощью она ещё уступала ему, прогресс был очевиден.
Наконец у входа в гнездо раздался протяжный рёв. Елена взмыла в небо, расправила крылья и встала между братом и сестрой. С улыбкой подняла вихрь, рассеяв водяной смерч Сайрилы:
— Ну‑ну, хватит! Васька не хотел обижать Грэйта. Отец сам велел ему тренировать гостя. Разве плохо, что тот выдерживает уже целый час? Успокойся, а то Грэйт сейчас с твоей спины свалится.
— Неправда! Не свалится! — возмутилась Сайрила, но движения её смягчились. Она оглянулась: Грэйт сидел, ухватившись за шип на её спине, вполне уверенно. Даже кивнул ей в ответ.
Однако лицо его побледнело — то ли от усталости, то ли от того, что её воздушные виражи выбили из него дух. Сайрила сразу сбавила высоту, зависла спокойно, но взглядом всё ещё сверлила брата:
— Грэйту вовсе не нужны эти тренировки! Он всегда продвигался быстро и без них. Хотите, чтобы он стал сильнее — пусть лечит, пусть исследует!
— Лечит? Исследует? — переглянулись взрослые серебряные драконы.
Для их рода взросление было естественным процессом: учёба, охота, сражения — вот путь роста. Исследования начинались уже после зрелости, и то лишь у тех, кто избрал путь чародея. Воинам же, вроде Елены, что закалялась в ледяных морях и бурях, исследования были ни к чему.
А Грэйт? Едва достигший зрелости, сколько он мог успеть изучить? И нужно ли ему это для продвижения?
— Лечение? Исследования? — раздался из‑под гнезда глубокий, гулкий голос.
В небо поднялся огромный серебряный дракон — легендарный Андрэ. Он встал перед дочерью, заслоняя её крылом:
— Значит, ты продвигаешься через лечение и исследования? Что ж, расскажи, какие у тебя планы? Над чем собираешься работать?
Он вспомнил, как Офелия и Даймонд упоминали способности этого юноши, и как в журналах Нивиса «Аркана» и «Магия» мелькало его имя. Но чем выше ступень, тем труднее найти новое, достойное открытия направление. А на Драконьем острове — и вовсе непросто.
Андрэ слегка склонил голову, глядя поверх шеи дочери на крошечного человека, стоявшего у неё на спине.
Грэйт, держась за шип, поднялся и почтительно поклонился будущему тестю:
— Новых направлений пока нет. Мне нужно осмотреться, понять, чем живут здешние народы, какие у них нужды. Но лечение — всегда востребовано. Вокруг множество племён, и всем им нужна помощь. Только дайте мне место, где можно обосноваться, построить башню мага, а потом я обойду окрестности…
Андрэ прищурился. Маленький человечек, стоящий на спине его дочери, говорил уверенно, без тени страха. Он кивнул:
— Хорошо. Считай это место своим домом. Хочешь построить башню — строй, хочешь лечить соседние племена — лечи. Но тренировки не бросай, не ленись!
Он вспомнил, как тот терпел пять дней изнуряющих занятий, не прося пощады. Значит, стержень у него есть. И если бы не любил Сайрилу по‑настоящему, не выдержал бы. Что ж, пусть будет по его. А то дочь уже готова взорваться.
— Ладно‑ладно! Буду тренироваться, обещаю! — Грэйт закивал, как барабан застучал.
Наконец‑то свобода! Больше не нужно ежедневно превращаться в серебряного дракона и носиться по небу, спасаясь от ударов. Да здравствует Сайрила!
Он почти ощущал, как возвращается к привычному ритму — к жизни лекаря, к исследованию, к путешествиям. Лечить, строить, встречать разные народы — гномов, варваров, орков, эльфов, а теперь ещё и драконов с полудраконами — что может быть лучше!
— Хорошо, поступай как знаешь! — прогремел Андрэ. — Сока! Сопровождай их, помогай во всём. Если какое‑нибудь племя не пустит их или воспротивится строительству башни — проучи как следует!
— Есть, хозяин! — отозвался с земли предводитель полудраконов.
Огромный серебряный дракон сделал круг над гнездом, затем обратился к старшим детям:
— Васька, Елена, за мной! Дел невпроворот — помогите!
Две легендарные серебряные тени взвились в небо, всё выше и выше, пока не растворились в ослепительном свете.
— Ах… — Грэйт раскинул руки и ноги, повалился на спину Сайрилы. Несколько мгновений лежал, потом спросил:
— Сайрила, куда это твои родители полетели? Может, им нужна помощь?
— Не знаю… — она медленно снижалась, делая широкие круги. Голос её звучал глухо, с ноткой грусти:
— Они никогда не говорят. Просто вдруг улетают. Я спрашиваю — отвечают, что я ещё мала…
Когда я была малышкой — говорили, что мала. Когда стала юной — всё то же. Даже когда отправилась в путешествие — опять мала! Но ведь я уже взрослая, уже совершеннолетняя! Почему всегда держат меня в стороне? Я не такая слабая!
— Может, дело серьёзное, — мягко сказал Грэйт, похлопав её по спине. — Такое, что под силу лишь легендарным драконам. Но если мы будем трудиться вместе, исследовать, расти, то через несколько лет и ты сможешь помочь им.
— М‑м… — Сайрила тяжело вздохнула, опустилась на землю и бережно сняла Грэйта со спины. Увидев, как к ним спешат друзья, она встрепенулась, расправила крылья и бодро крикнула:
— За мной! Я здесь всё знаю! Грэйт, ты хочешь сначала построить башню мага или осмотреть соседние племена?
Грэйт огляделся, собираясь ответить, но с горной тропы уже доносились крики — кто‑то карабкался вверх, зовя их по имени.
