— Что?.. Мы уже о детях говорим? — мысленно ахнул Грэйт. — Разве не слишком быстро? Я ведь даже не делал ей предложения! Мы ещё не обручены, до свадьбы — десять тысяч ли, да и вообще, это дело после того, как я стану легендой!
Он судорожно пытался осмыслить происходящее. Та самая легендарная история — «увидел тебя и сразу придумал имя нашему ребёнку» — до такого уровня он точно не дошёл, а Сайрила уже рассуждает, станет ли их ребёнок драконом или чудовищем!
В голове у него всё перевернулось, но Грэйт не осмелился вымолвить ни слова. Он лишь мягко похлопал Сайрилу по спине, стараясь говорить спокойно, почти убаюкивающе:
— Не будет так, не бойся. Сайрила, ты — драконица, я — полукровка эльфа. Наш ребёнок не станет чистокровным драконом, но и в зверя не превратится…
Сайрила обмякла, уткнулась в его грудь, положила подбородок на плечо. Грэйт продолжал гладить её по спине, пока она тихо прошептала:
— Я ведь не помнила… Это было, когда я только вылупилась. Совсем крошкой. Я думала, всё забыла… Но когда увидела его — вдруг вспомнила…
Её тонкое тело дрогнуло. После вылупления драконёнок стоит на грани: пробудить в себе истинное имя и стать драконом — или не выдержать наследия и пасть в безумие, превратившись в бездушного зверя.
Малыш, едва расколов скорлупу, должен принять в себя всю тяжесть драконьей памяти. Если выдержит и пробудит имя — станет истинным драконом. Если нет — разум рушится, и из него выходит лишь безумное чудовище.
Родители, вложившие в кладку всю душу, годами сторожат яйца, не смыкая глаз, мечтая увидеть, как дитя расправит крылья. И когда в долгожданный день из скорлупы выходит не дитя, а безумный зверь, — это горе, что не унять. Обычный зверь может эволюционировать, стать магическим существом, обрести разум, но дракон-зверь — никогда.
— Я боюсь… — прошептала Сайрила. — Ещё чуть-чуть — и это могла быть я… Грэйт, мне страшно…
— Тише, всё позади, — он снова обнял её, чувствуя, как серебряные пряди её волос касаются лица, пахнут холодом и чем-то едва уловимо сладким.
Эта девочка, что с первой встречи казалась бесстрашной, впервые дрожала в его объятиях, полная ужаса и доверия.
— Всё хорошо. С тобой ничего не случится. И с нашим ребёнком тоже, — повторял он, пока Сайрила вдруг не выпрямилась, отстранилась и, глядя прямо в глаза, спросила:
— Грэйт, ты можешь что-то сделать? Драконам и так трудно рожать потомство… Я не хочу, чтобы мама, папа, тётя, братья и сёстры снова страдали.
Её серебристо-голубые глаза блестели, глубокие, как лунное небо, полные надежды и веры. Грэйт тяжело вздохнул, с трудом удержав улыбку.
Сайрила, ты, кажется, слишком веришь в меня…
Речь идёт о тайне самой сути драконьего рода — о рождении, наследии, душе, магии и силах, что выше понимания. Сколько древних драконов, сколько легендарных существ пытались разгадать это — и не смогли. Почему же он, простой маг, должен суметь? Это не вопрос тела, не загадка хромосом, которую можно решить формулой…
Я ведь даже до легенды не дорос! До неё ещё пять уровней!
Но, встретив взгляд Сайрилы, он не смог сказать: «Я не справлюсь». Лишь тихо произнёс:
— Я попробую, Сайрила. Сделаю всё, что смогу. Только дай мне время… Это слишком сложно. У меня пока нет ни малейшей зацепки, но я постараюсь.
Сайрила молча кивнула, сжав губы. Грэйт взял её под руку и повёл прочь. Когда они дошли до центра деревни племени Ледяного Пламени, навстречу им поспешил полудракон Сока, поклонился и доложил:
— Всё улажено. Племя может возвращаться домой, опасности больше нет.
Грэйт кивнул, помолчал, глядя на вытянутое, покрытое чешуёй лицо Соки, будто собираясь что-то спросить. Тот заметил его колебание и осторожно уточнил:
— Господин, у вас есть ещё распоряжения?
Если честно, я бы хотел взять у тебя образец ДНК… — подумал Грэйт, но вслух лишь сменил тему:
— Скажи, родители Сайрилы скоро вернутся? Мне нужно поговорить с ними.
— Если не случится чего-то чрезвычайного, хозяева возвращаются раз в десять-двадцать лет. В экстренных случаях можно послать сигнал из гнезда, но говорить напрямую нельзя, — ответил Сока, почтительно склонив голову. — Однако владыки Васка и Елена обычно наведываются каждые два-три года. Если нужно, можно передать им послание.
— Понятно… — Грэйт поднял взгляд к небу. Высоко, за пределами видимого, парили драконы — целая стая. Они жили там, сражались, охраняли, исследовали. Это удел легендарных, зрелых драконов. Молодые, вроде Сайрилы, к таким делам не допускаются.
— Тогда подожду возвращения Васки, — сказал он и, обняв Сайрилу, направился к госпиталю. Девушка надула губы, не желая идти, и он мягко пояснил:
— Нужно время. Это не вопрос одного дня. Сначала подготовка, потом исследования. Начнём со сборов данных у племени Ледяного Пламени.
В госпитале он коротко изложил ситуацию. Старый великан рухнул на колени, слёзы катились по морщинистому лицу:
— Господин, благодарим вас! Мы не знаем, как отплатить за такую милость!
Только не говори, что хотите «отплатить телом»… — мысленно взмолился Грэйт. — Нет уж, у меня есть Сайрила, и размеры не совпадают!
— Если позволите, — продолжал великан, — мы останемся здесь, будем охранять ворота. Пусть наш род беден, но накормить вас и ваших друзей, помочь по хозяйству — нам по силам.
— Нет-нет, не стоит, — поспешил отказаться Грэйт, представив, как гиганты стирают простыни и варят суп в его госпитале. — Лучше помогите мне в двух делах.
— Слушаем! Что бы вы ни велели — исполним!
— Первое: пусть каждый из вашего племени пройдёт обследование. Нужно собрать данные. Боли не будет, вреда тоже. И немного крови — совсем чуть-чуть.
Старик не понял слов «обследование» и «данные», но про кровь понял отлично и с готовностью кивнул:
— Конечно! Хоть по чаше крови с каждого — без возражений!
— Нет, и капли хватит, — улыбнулся Грэйт. — Второе: оставьте здесь двух человек. Неважно, кто именно — просто чтобы встречали пациентов и присматривали за входом.
— Всего двоих?
— Этого достаточно, — подтвердил он. — По двое от каждого народа — и персонала будет в самый раз.
Великан с сожалением согласился. Он хотел бы привести весь род, но слово драконицы — закон. В итоге он отправил ученика, будущего старейшину, и младшего сына вождя.
Так начались «исследования»: племя выстроилось в очередь. Людей измеряли, взвешивали, заставляли стоять, сидеть, лежать, пока вокруг вспыхивали разноцветные чары. На кожу наносили странные жидкости, просили поднять голову, задержать дыхание, поднять ногу. Потом брали по капле крови и соскоб изо рта — и следующий!
— Грэйт, что ты делаешь? — Сайрила вертелась рядом, нетерпеливо заглядывая через плечо. — Когда же начнёшь наше исследование?
— Не спеши, — усмехнулся он. — Сначала соберу данные.
Он передал все показатели — рост, вес, давление, дыхание, пульс — духу башни для обработки, а сам погрузился в изучение хромосом.
По расчётам башенного духа и дубового жезла, хромосомы драконов-зверей почти не отличались от хромосом Сайрилы: то же количество пар, почти те же участки. Разница лишь в том, что у Сайрилы заметно больше золотых точек — особых участков силы, — и чуть больше самих хромосомных позиций. Всего несколько десятков, но сколько в них скрыто…
Говорят, в наследии драконов заключены воспоминания предков, их знания, магия, боевые искусства, понимание высших сил.
Сайрила… неужели всё это — действительно записано в ваших хромосомах?
