— Что? — Старый великан уставился на Грэйта, будто перед ним стояло нечто не от мира сего. — Жизненная эссенция драконьего зверя? Господин, что вы имеете в виду? Вы ведь не… то, о чём я подумал?
— Э‑э, ну… — Грэйт почесал затылок, неловко жестикулируя, подбирая слова.
Он, конечно, врач. И хотя уже избегал встреч с Сайрилой, а добыча гаплоидных мужских клеток в медицинской практике не считалась чем‑то неприличным, всё же объяснить это прямо было непросто.
Глаза великана становились всё круглее. Он не сомневался в приказе Грэйта — хозяин Драконьего гнезда и его друзья порой требовали вещей куда более странных, — но всё же…
— Господин, а почему вы не… ведь у вас самого тоже есть!
Грэйт застыл. Вот так — одно неосторожное признание, и потом приходится выдумывать десяток новых лжи, чтобы прикрыть первую. Не стоило тогда говорить, что он — сереброволосая драконица…
— Не задавай лишних вопросов! — резко оборвал он. — Делать будешь или нет?
Великан нахмурился, помедлил, потом поклонился:
— Господин, ваши приказы для нас закон. Но драконьи звери непостоянны, их трудно выследить. Чтобы достать то, что вы просите, придётся применить силу, возможно, причинить вред. Может, стоит сперва уведомить Драконье гнездо?
Осторожность великана была понятна. Грэйт вздохнул и всё же решил сам сходить к гнезду.
Капитан полудраконьей стражи Сокка выслушал просьбу без удивления и ответил с почтением:
— Вы — гость нашего хозяина и признанный Сайрилой человек. Пока зверю не будет нанесён смертельный или непоправимый вред, действуйте, как сочтёте нужным.
— Нужна ли помощь стражи?
— Не стоит, — покачал головой Грэйт. — Этот зверь не старше молодой драконицы, магии не знает, просто силён. Яма да ловушка — и дело сделано.
Гиганты справятся с тяжёлой работой, магия — его забота, а если понадобится сила, можно будет позвать Юдиана. Для разведки же есть баклан Бакка — почти легендарный летающий зверь. Даже владения легендарной сереброволосой драконицы он облетит за день.
С позволения Сокки Грэйт уже через три дня нашёл драконьего зверя. Гиганты вырыли ловчие ямы, поставили заграждения, разложили приманку.
Скоро земля загудела — зверь, следуя за приманкой, ворвался в узкий каньон.
— «Каменная стена»!
— «Опутывание лозами»!
— «Усмирение»!
С вершины Грэйт один за другим низвергал заклинания. Он сковал зверя, лишил движения, затем успокоил, чтобы тот не метался в панике.
А дальше… кажется, в «Розовой книге» было подходящее заклинание?
Возвратившись, он осторожно извлёк немного драконьей эссенции и под микроскопом начал наблюдение:
— Белёсое, желеобразное, через двадцать минут разжижается… активность отличная, половина клеток движется быстро, ещё четверть — медленно, но устойчиво… превосходно… концентрация…
Записав все данные, он взял десятые доли миллилитра, развёл в десять раз и ввёл самке рыбы. Та дёрнулась, забилась в руках.
— Что за…
Он поспешно бросил рыбу в воду и вызвал свою духовную змею, велев ей в призрачной форме проникнуть внутрь.
Через её зрение Грэйт увидел, как рыбьи икринки вспыхивают одна за другой, будто от яда, и лопаются. Через мгновение рыба всплыла брюхом вверх — мертва. Дух‑змей облетел её изнутри: ни икринок, ни внутренностей — всё выжжено дотла.
— Похоже, эссенция для рыб слишком сильна… Разводить в сто раз? В тысячу?
Он развёл. Ещё раз. И снова. Каждая попытка — новая погибшая самка.
Лишь при разведении в сто тысяч раз одна выжила, но икринки всё равно погибли.
— Кажется, я близок… — пробормотал Грэйт, глубоко вдохнув.
Он повторил опыт, доведя разведение до двухсот тысяч. На этот раз сделал самке кесарево и под микроскопом наблюдал, как драконья клетка приближается к икринке.
— Вперёд… ещё… соприкосновение… проникновение… икринка разрушена…
После первой неудачи клетка не погибла, напротив — будто ожила, устремилась к следующей, потом к третьей, к четвёртой…
— Вот бы у людей такая живучесть, — вздохнул Грэйт. — Не было бы столько бесплодных пар…
До переселения он знал: искусственное оплодотворение стало обычным делом, и нередко именно мужская сторона была причиной неудач. Современные технологии позволяли вводить клетку прямо в яйцеклетку микронной иглой — даже если она слаба и не способна пробить оболочку сама.
Но, обходя естественный отбор, человечество сохраняло и то, что, быть может, не должно было передаваться дальше. Что из этого выйдет — вопрос без ответа.
Драконья клетка, пройдя через восемь икринок, исчезла, не слившись ни с одной. Но Грэйт уже видел проблеск надежды. Он продолжил опыты, и лишь на двадцатой попытке одна клетка задержалась внутри икринки.
Он распахнул глаза, поспешно вызвал «Руку мага» и перенёс драгоценную икринку под электронный микроскоп.
Прошли сутки. Под светом, исходящим из дубового жезла, перед ним развернулась удивительная картина:
драконьи хромосомы не образовывали пар, а расплетались в одиночные цепи. Рыбьи — короче и реже — тоже раскрылись, и две группы начали сближаться. Некоторые слипались, другие — никак.
Тогда драконьи цепи начали стремительно разрушаться, рассыпаясь на искры, исчезая без следа — то ли распавшись на пурины и пиримидины, то ли растворившись под действием ферментов.
Когда всё закончилось, в оплодотворённой икринке остались лишь хромосомы, по размеру близкие к рыбьим, но чуть удлинённые, с несколькими новыми фрагментами.
— Удивительно… — прошептал Грэйт. — Значит, при скрещивании драконов с другими видами большая часть информации теряется, остаётся лишь самое ядро…
Вот почему драконьи рыбы, лягушки, ящерицы и даже разумные существа с примесью драконьей крови могут размножаться естественно: их гены лишь вплетают отдельные фрагменты, не превращаясь полностью в драконьи.
— А что же я? Что будет с нами с Сайрилой? Сколько информации сможет унаследовать наш ребёнок? — Грэйт нахмурился, вспоминая различие в числе хромосом, и ощутил тревогу.
Проблему нельзя было решить сразу. Оставалось лишь терпеливо продолжать исследования.
— Поддерживать подачу энергии ветра — 0,1 единицы в час, двенадцать часов…
— Затем — энергии льда, столько же…
— Потом — равномерную смесь льда и ветра, тот же режим…
Результаты показали: постоянная подача энергии повышает вероятность слияния клеток и способствует их делению.
Для драконьих зверей с серебряной кровью наилучший эффект давала комбинация ледяной, воздушной и природной жизненной энергии.
Если же постепенно увеличивать подачу по мере развития, шанс успешного выведения драконьей рыбы возрастал ещё больше.
— Значит, во время спаривания драконов сильный поток энергии помогает зачатию и высиживанию яиц… — глаза Грэйта засияли. Он торопливо делал пометки.
Разводить драконьих рыб! Каждая из них, вероятно, унаследует разные фрагменты драконьих хромосом. Если изучить их свойства, можно приоткрыть хотя бы часть тайны драконьего наследия.
— Чем ты тут занимаешься? —
В лабораторию просунулась голова Сайрилы. Она огляделась, сморщила нос:
— Фу, какой странный запах! Что ты тут творишь?
— Э‑э… Сайрила, ты сверяла свои тренировки с моими расчётами по хромосомным точкам? Есть результат?
— Пока нет… и вообще, неважно! Пошли со мной! Брат хочет тебя видеть!
