— Я не пойду!
— Ни за что!
— Я не стану участвовать в этом проекте!
— Я в этом ничего не понимаю, помочь не смогу!
Грэйт упирался изо всех сил, всем своим видом выражая отчаянное нежелание. Что за безумие! Он ничего не смыслит в анатомии драконов; не знает, какие изменения происходят в их теле и внутренней магии во время вынашивания потомства; не представляет, сколько энергии и питания требуется для этого. Даже магические круги, питающие мать‑драконицу и яйцо, — и те для него сплошная загадка, как и соответствие типов энергии разным видам драконов.
И вот теперь его хотят поставить наблюдать за родами драконицы и ухаживать за ней после? Это не обучение, а прямая угроза драконьей жизни!
— Ты отказываешься? — Синтия нахмурилась, голос её стал тяжёлым. Такой шанс — редчайшая возможность изучить физиологию и сам процесс рождения у драконов. Пройдя через это, он потом сможет заботиться о Сайриле, когда придёт её черёд. Разве не бесценный опыт — набраться знаний на чужом примере, чтобы потом уберечь собственную жену? Другие драконы за такое готовы были бы отдать половину сокровищ!
Если вдруг почувствует, что с женой или с яйцом что‑то не так, куда он побежит? К старейшинам? К целителям?
— Сейчас не пойду, не пойду! — Грэйт, хоть и не умел читать выражение драконьих морд, по нарастающему давлению воздуха понял, что тёща — или, точнее, будущая тёща — уже решила за него. Он попятился, замахал руками:
— Я даже основы не усвоил! Сейчас пойду — только мешаться буду. Дайте мне время, я подготовлюсь, укреплю базу, а потом подключусь к проекту. К тому же…
Он сделал несколько шагов к Синтии, оглянулся по сторонам — не место говорить такое при других драконах. Но не успел дойти и трёх шагов, как лёгкий вихрь подхватил его и мягко опустил на спину Синтии. Вокруг раздался гулкий смех:
— Расходитесь, расходитесь! Пусть поговорят наедине!
Огромные тела драконов медленно развернулись и поплыли к сияющему магическому кругу, оставив их вдвоём.
Серебристая вспышка — и Грэйт плавно опустился на землю. Когда он поднял глаза, перед ним стояла Синтия уже в облике эльфийки.
— Так что ты хотел сказать?
— Я хотел сказать, что наша с Сайрилой свадьба и дети — дело ещё далёкого будущего, — Грэйт выдержал взгляд будущей тёщи, в котором мелькнула опасная искра, и поспешил продолжить: — До легендарного уровня мне ещё далеко. Разве не логично сначала достичь его, а уж потом жениться? Иначе что получится? Я сам ещё не избавился от участи короткоживущего, а уже обрекаю её на сотни лет печали.
Взгляд Синтии смягчился, она слегка нахмурилась и покачала головой:
— С браком не стоит быть столь категоричным. Ты талантлив, легендарного уровня достигнешь — вопрос времени. Но знай: став легендой, зачать ребёнка будет куда труднее. Лучше бы успеть раньше, хотя бы одного‑двух.
Грэйт облегчённо выдохнул. Раз Синтия заговорила так, значит, фактически дала согласие на их союз. Но именно поэтому он должен быть осторожен, особенно в вопросе детей.
— Раз всё упирается во время, — осторожно начал он, — можно ведь немного подождать? К тому же для Сайрилы это огромная нагрузка. Лучше дождаться, когда она поднимется на следующую ступень силы.
Синтия задумалась. Грэйт, уловив паузу, поспешил развить мысль:
— Кстати, у меня вопрос. Бывали ли случаи, когда драконицы рожали от мужчин других рас — людей, эльфов? Есть ли у вас записи, как проходили такие роды?
Он мысленно взмолился: пусть хоть какие‑то сведения найдутся! Ведь он даже не знает, будет ли их ребёнок яйцекладущим или живорождённым. Если отец — дракон, а мать иной расы, скорее всего, рождение живое: иначе тело не выдержит. Но если мать — драконица… тут возможны варианты.
— Вот теперь ты об этом задумался? — Синтия бросила на него укоризненный взгляд, потом быстро посмотрела в сторону Сайрилы. Убедившись, что дочь стоит далеко и не слышит разговора, снова повернулась к нему: — Ты строишь планы уж слишком далеко.
«Не строю — плохо, строю — тоже плохо… чего же вы от меня хотите?» — мысленно вздохнул Грэйт, но спорить не стал. Он собрал мысли и спокойно произнёс:
— Легендарные существа рождают потомство иначе, чем обычные. Драконы — иначе, чем люди. А уж драконы и люди вместе — совсем особый случай. Опыт, полученный на Кетикаруте, вряд ли пригодится Сайриле. Лучше укрепить основы, чем тратить время на неподходящий проект. Так что… есть ли у вас хоть какие‑то материалы?
— Разумеется, есть, — без колебаний ответила Синтия.
Когда они с мужем узнали, что дочь путешествует с человеческим юношей, то перерыли все тайные хранилища драконов и подключили друзей. Подобных случаев в истории немного, но всё же встречались, и кое‑какие записи сохранились.
Одни драконицы рожали яйца, другие — живых детёнышей, третьи сначала откладывали яйцо, из которого потом вылуплялся ребёнок. Всё зависело от силы родителей, от того, какую нагрузку способно вынести тело матери, и от того, какой потенциал заложен в ребёнке. Материала хватило бы на целую книгу, а то и на толстую хронику.
К тому же Синтия и Андрэ, как легендарные драконы, пользовались в клане особым положением. То, что другим добыть почти невозможно, им было по силам.
— Но вот вопрос, — продолжила она, — захотят ли другие делиться с тобой знаниями и насколько полно — зависит от твоего умения убеждать. Некоторые записи слишком сокровенны, чтобы отдавать их просто так.
Грэйт ощутил, как на плечи легла тяжесть ответственности. Он глубоко вдохнул и твёрдо кивнул:
— Я понимаю. «Нет знания без цены» — так говорят маги. Я готов заплатить любую, лишь бы получить нужное.
— И что же ты можешь предложить взамен?
Грэйт уже продумал ответ и уверенно произнёс:
— Исследование драконьих хромосом и условий их успешного копирования. Если эти проекты дадут результат, разве этого мало, чтобы обменять на нужные сведения?
Его больше тревожило другое — существует ли у драконов вообще механизм обмена знаниями. У Нивиса, например, всё просто: идёшь в Магический совет, в зал обменов, получаешь почти всё, что нужно; редкое — просишь у наставника. У эльфов на Острове Вечного Союза тоже есть сокровищница, где можно взять или обменять. А драконы? У них на тысячу километров — одна семья, на десять тысяч — другая. Есть ли у них общий архив или придётся летать от логова к логову?
Синтия прищурилась, и её мягкие миндалевидные глаза на миг превратились в вертикальные зрачки, потом вновь стали человеческими.
— Сколько тебе нужно времени, чтобы получить реальные результаты? — спросила она. — Не теоретические выкладки, а что‑то ощутимое, полезное, что я смогу показать другим.
— Один проект уже близок к завершению, — ответил Грэйт. — Васка поручил мне работу, и я почти на финише. Дайте немного времени — и будут первые итоги. Пусть это касается полудраконов, но ведь и для драконов это полезно, верно?
Синтия кивнула. Любой дракон рад иметь сильных подчинённых, а полудраконы, усиленные драконьей кровью, всё равно остаются под естественным контролем своих прародителей.
— Хорошо, — сказала она спокойно. — Тогда заканчивай дело с Тикой и возвращайся к исследованиям. Чем раньше будут результаты, тем быстрее получишь ресурсы.
Так Грэйт снова оказался перед собранием драконов. Под десятками внимательных взглядов он вызвал иллюзию — «Беззвучный фантом» — и начал объяснять:
— Зачатие у драконов, как и у других существ, начинается со слияния сперматозоида и яйцеклетки. Обычно в теле самки созревает множество яйцеклеток, но лишь одна‑две становятся готовыми к оплодотворению. Если попытка неудачна, ничего страшного — можно повторить, главное точно рассчитать время…
Пока он говорил, вокруг гулко перекликались драконьи голоса. Синтия тем временем склонилась над молодой драконицей Кетикарутой, мягко коснулась её шеи и тихо утешала:
— Он прав. Наши яйца тоже растут постепенно, созревают не сразу. Если что‑то пошло не так, можно попробовать снова, и не один раз. Не бойся, слышишь?
— Моё дитя… оно умирает… — стонала Кетикарута.
Магический круг под ней вдруг задрожал, закружился вихрем, вливая энергию в её тело. Началась суматоха. Прежде чем Грэйт успел понять, что происходит, его вместе с Сайрилой и Ваской буквально вытолкнули наружу.
— Вон! Не мешайте!
Они оказались в длинном тёмном коридоре и, переглянувшись, лишь развели руками. За стеной то вспыхивали, то гасли разноцветные огни. Грэйт даже успел задремать, прежде чем Синтия вышла, усталая и печальная.
— Детёныша спасти не удалось, — сказала она тихо. — Придётся подождать, пока она восстановится, и попробовать снова. Малый Грэйт, Кетикарута и Гулд благодарят тебя за помощь.
«А вознаграждение?..» — мелькнуло у него в голове.
Вознаграждения не последовало. Точнее, пока не последовало. Но Синтия подняла ладонь, и к нему плавно подлетели два маленьких флакона.
— Вот образцы, как ты просил: эпителиальные клетки из её ротовой полости и образец Гулда. Этого хватит?
— Более чем! — воскликнул Грэйт, сияя. — Я скоро представлю первые результаты! Самые первые данные… материалы!..
Он прижал флаконы к груди, словно величайшее сокровище, и глаза его горели тем же нетерпением, с каким когда‑то он впервые прикоснулся к тайне магии.
