По обе стороны от преобразовательного круга стояли два древних дракона — Васка и Саффри, — оба сосредоточенные, оба настороженные. Они не сводили взгляда с чёрной облачной пантеры, заключённой в сияющий контур рун. Даже дыхание их стало едва слышным, а духовное восприятие — осторожным, словно прикосновение могло нарушить хрупкое равновесие.
Поток ментальной силы тоже способен возмутить чары, а их собственная мощь ещё не достигла той высоты, где можно без усилия наблюдать происходящее, не вмешиваясь в работу заклинания. Васка не желал уступать, а Саффри — дать повод обвинить себя в неудаче. Поэтому оба напрягли всё внимание, особенно Саффри: ему приходилось и следить, и не задеть ни одного магического узла. На лбу его выступила тонкая испарина.
Под этим давлением он лишь спустя время осознал:
— Эй… а где твоя кровь? Разве ты не должен дать кровь, когда создаёшь себе подчинённого?
— Ты только сейчас заметил? — Васка, давно ожидавший этого вопроса, с довольной усмешкой бросил на него косой взгляд. — Что положено — я уже отдал. Грэйт придумал новый способ: крови требуется совсем немного, достаточно один раз — и можно пользоваться бесконечно.
Причём даже кровь проливать не нужно! Стоит лишь открыть пасть, позволить «руке мага» соскрести немного ткани — и всё готово, без боли и без следа.
— Без крови?! — воскликнули оба одновременно.
В голосе Саффри звучало не только изумление, но и зависть. Пусть для преобразования подчинённых крови нужно немного, но в сумме выходит немалое количество. Чтобы создать сотню вассалов, ему приходилось отдавать две‑три сотни порций собственной крови — и это, конечно, тормозило рост силы. Какое же невероятное везение у этого Васки! Если новый метод действительно работает, его развитие пойдёт куда быстрее.
Кристальная драконица Флавия, напротив, испытывала лишь живое любопытство. Молодая самка, до того шептавшаяся с Сайрилой, шагнула вперёд и внимательно оглядела магический круг.
— И правда, крови нет! Даже запаха нет! — удивилась она. — Так разве это возможно?
— Возможно! — радостно подтвердила Сайрила и подошла ближе. — Этот круг уже много раз использовали. Преобразовали множество существ — и сильных, и слабых, и разных, но все успешно!
— Без крови? Тогда чем же совершается превращение?
— Достаточно шаблона! — Сайрила, взяв Флавию под руку, подвела её к стороне круга. Ладонь кристальной драконицы была прохладна, ногти — прозрачны, словно самоцветы; Сайрила невольно залюбовалась. — Вот, смотри.
Она указала на крошечный ящичек сбоку:
— Здесь хранятся клетки моего брата. Хромосомы уже проверены: нужно лишь скопировать определённые участки — вот, сейчас идёт процесс копирования…
— Где, где? — Флавия наклонилась ближе.
Две юные драконицы, прекрасные как цветы и светлые, как лунный луч, склонились рядом, шепча друг другу. Саффри лишь мельком взглянул — и сердце его дрогнуло. Он поспешно отвёл глаза: зрелище было слишком чарующим. Стоило взгляду скользнуть от любимой Флавии к Сайриле — и разум начинал смущаться.
Я люблю Флавию! У Сайрилы уже есть избранник! Да и брат её рядом! Нельзя отвлекаться!
Он заставил себя отвернуться.
А Васка, напротив, довольно улыбнулся. Молодец, сестрёнка! Остань Флавию подольше, сблизьтесь, пусть задержится в моих владениях — на день, на год, навсегда! Пусть Саффри бесится сколько угодно.
Каждый из драконов лелеял свои мысли, и лишь Грэйт оставался безучастным — или, быть может, просто не придавал значения. Как руководитель программы по изменению драконьего потомства, он думал лишь об одном: удастся ли эксперимент и каков будет результат.
По прежним исследованиям он знал: разные виды по‑разному переносят внедрение драконьих хромосом; у магических зверей разного ранга различается и допустимое количество вставок. Так, гуманоиды лучше воспринимают гены, отвечающие за чешую, но плохо — за клыки: череп деформируется, возможны тяжёлые последствия, вплоть до гибели. Четвероногие существа, напротив, легче принимают дыхательные гены, особенно жвачные — у них проще формируются органы дыхания.
Гены «силы» и «стойкости», а также те, что, по догадке Грэйта, отвечают за прорыв пределов, можно внедрять лишь ограниченно: существам ниже пятого уровня — один участок, ниже десятого — два.
После сотен опытов над драконорожденными существами из владений Андре и Васки Грэйт вывел закономерности. Теперь, преобразуя чёрную облачную пантеру, он выбрал десять точек внедрения: силу, стойкость, повышение предела, чешую, когти, лёгкость, два участка для управления ветровым дыханием и ещё два — связанные с самой сущностью драконов. Именно они позволяли существу стать истинным драконьим зверем, чувствительным к драконьему давлению и признанным их родом.
Он не зря собрал всех драконорожденных из окрестных земель, взял образцы, сравнил хромосомы и нашёл общие последовательности. Если какой‑то набор есть у всех, значит, он обязателен и для новых созданий. А уж что это за загадочный «код горы отбросов» — кому какое дело! Даже если и так, трогать его лучше не стоит: ведь главное свойство мусорной горы — не трогай, пока работает.
— Первая точка внедрена.
— Вторая — внедрена.
— Третья — готово…
Энергия в драконьем логове закружилась, потекла по каналам, собранная и направленная Севилией в центр круга, а оттуда — в тело пантеры.
От притока силы зверь забеспокоился: вставал, ложился, снова вставал, когтями царапал каменный пол. Твёрдая серо‑синяя плита под лапами быстро покрылась сетью борозд — будь они ровнее, вышла бы отличная шахматная доска.
— Смотри, у него начали расти чешуйки! — воскликнула Флавия.
Пантера, поёрзав, покатилась по полу, потом юркнула в приготовленную железную клетку и стала тереться о прутья. Чёрная шерсть осыпалась, а под ней проступил слабый металлический блеск.
— Верно, — кивнула Сайрила. — У пантер защита слабая, а слой драконьей чешуи только на пользу. Мы с ним заранее обсудили: он сам хотел этот дар. Правда, когда чешуя пробивается, зудит ужасно…
— Так можно выбирать способности?! — Флавия прикрыла рот ладонью, глаза её засияли.
Саффри же побледнел и шагнул вперёд. Выбирать? Но ведь обычно всё иначе: дракон даёт кровь, подчинённый пьёт её, купается в ней или стоит в круге, пока сила не переплавит тело. Выживет — станет сильнее, не выдержит — умрёт. А какие способности проявятся — решает судьба.
Иногда удачно: ледяной тигр получает крылья, великан — вторую голову и способность к магии. А иной раз — совсем нелепо: кабан‑метатель вдруг обзаводится драконьими когтями. К чему они ему? Лучше бы зоркие глаза или прибавка силы!
— Конечно можно, — улыбнулась Сайрила и, увлекая Флавию, отошла чуть в сторону, чтобы золотой дракон не видел их за корпусом башенного духа. — Грэйт давно этим занимается. Он говорит, что хромосом у драконов бесчисленное множество, структура их чрезвычайно сложна, расшифровать напрямую невозможно. Но ведь есть столько полудраконов и драконьих зверей — если сравнивать их по одному, можно выявить закономерности. А найдя нужные участки, вставлять их целенаправленно…
Отлично, сестрёнка! — мысленно ликовал Васка. — Удержи её интересом, знаниями, чем угодно! А награду Грэйт получит, не сомневайся.
Тем временем пантера каталась по полу, кусала себя, терлась о решётку, сбивая шерсть клочьями, и вскоре стала похожа на облезлого пса — или на огромного кота, которого хозяин обрил из‑за лишая. Сайрила только качала головой и вздыхала.
Грэйт переходил от одного светящегося экрана к другому, отдавал распоряжения, делал пометки в блокноте:
— Хромосома и её проявление — не одно и то же… Если вставленный участок можно временно «усыпить», нагрузка на организм снизится.
Он задумался: А если уменьшить подачу энергии, чтобы новые гены не активировались сразу? Вот, например, эта пантера — если бы чешуя выросла позже, через тренировки, процесс прошёл бы легче. На низших существах это не заметно, но у высокоранговых магических зверей стоит учитывать.
Лицо Саффри потемнело. Целенаправленная модификация означала, что подчинённые Васки — полудраконы и драконьи звери — смогут образовать отряды с идеально подобранными способностями. А это в разы сильнее его собственных, созданных наугад.
