— Не спешите, прошу всех сохранять спокойствие.
— Хотя мой уровень, признаюсь, невысок, — Грэйт говорил это перед целой толпой взрослых, зрелых и даже легендарных драконов, не выказывая ни малейшего смущения, — но я искренне хочу помочь каждому из вас избавиться от тревог и страданий. Поскольку я один, силы мои ограничены, а время тем более, прошу всех записать свои просьбы…
Сайрила, стоявшая рядом, мгновенно поняла его замысел и протянула ладонь. С тихим шелестом из её хранилища вылетело с десяток огромных шкур и зависло в воздухе.
Этого добра у неё было в избытке. Сколько чудовищных тварей отец заставил Грэйта съесть с тех пор, как тот ступил на Драконий остров! Все их шкуры оказались у неё. Она снимала их, разделывала туши, передавала Бернарду, а тот слегка выделывал материал — прекрасный для записи заклинаний, изготовления свитков и магических контрактов.
— Пишите прямо на этих, — сказала она.
— Так проще оставить магический отпечаток, верно?
— А может, заодно указать, какую награду готовы предложить? Кто поскупится — того в конец списка!
Старшие драконы, вроде облачного Лайондрея, молча призвали по куску шкуры. Один лишь взмах когтя — и молния, извиваясь, словно змея, оставила на поверхности сверкающий след с именем и просьбой.
Молодые же, стоявшие позади и не столь богатые, перешёптывались, бросая на Грэйта любопытные взгляды. Он же сохранял невозмутимость, будто ничего не слышал и не видел.
Если бы речь шла о срочной помощи, он бы, не раздумывая, бросился действовать. Но здесь — обычный приём, значит, очередь, запись, ожидание.
А если дело требует долгих исследований — что ж, придётся запастись терпением.
Через полчаса Сайрила собрала обратно две‑три дюжины шкур — часть своих, часть тех, что драконы достали из собственных запасов. На каждой переливались следы стихий — лед, вода, молнии — и были записаны имена, род, обещанная награда, а главное — местоположение логова и карта пути к нему.
Когда Грэйт прибудет в чьи‑то владения, достаточно будет поднять шкуру и слегка пробудить её чары — и запах приглашения разнесётся по округе, заставив обитателей встретить гостя с почестями.
Сайрила внимательно проверила всё и удовлетворённо кивнула: по крайней мере, драконы сохранили достоинство — все использовали шкуры, никто не стал писать на собственных сброшенных чешуйках.
— Все ваши просьбы я получил, — сказал Грэйт, глядя на сложенную в кучу груду, из которой можно было бы соорудить целую постель. Он улыбнулся: — Буду выполнять по мере сил и хода исследований. Прошу не торопить — всё равно это бесполезно.
— А можно ли как‑то ускорить твои исследования? — взволнованно спросил смуглый эльф‑дракон.
Те, кто говорил раньше, просили о пустяках — улучшить облик своих вассалов или решить проблемы с потомством, что не терпит спешки. Но у него было иначе: его дитя не могло ждать. Из трёх яиц вылупились двое, и лишь одно обрело истинное имя — и то больное, слабое с рождения.
Всё из‑за того проклятого землетрясения! Оно случилось в самый миг, когда яйцо должно было раскрыться, разрушило защитный круг и рассеяло энергию. Малыш вылупился преждевременно, словно недоношенный. Уже три года прошло, а он до сих пор не может переварить даже яд скорпиона — сразу рвота. Как тут не тревожиться?
— Э‑э… — Грэйт почесал затылок. Он и сам мечтал ускорить работу. Теперь, когда исследования вошли в русло, всё упиралось в людские руки и время.
Вассаковы вассалы один за другим проходили через его эксперименты: анализ хромосом, корректировка, повторный анализ, сравнение с образцами самого Вассаки и с другими драконьими вассалами, настройка магических кругов — и снова настройка, и снова…
— Я бы рад, но у меня один помощник‑та́рлинг, один вычислительный центр — и всё. Хотел бы ускориться, да не могу раздвоиться!
— То есть нужны люди, та́рлинги и вычислительный центр? — догадались драконы.
Грэйт оживлённо закивал:
— Именно! Когда мы работали на Острове Вечного Союза, мне помогали учитель, старший брат и несколько эльфийских старейшин. Эльфы построили башню мага, наладили связь с Нивисом, а сама Мировая Древо подпитывала магические круги…
(О том, что учитель занимался «ядерным резонансом» и охотой на демонов в разломах, он благоразумно умолчал.)
Два человеческих легендарных мага, несколько эльфийских, башня и Мировая Древо — впечатляющий состав!
Многие драконы впервые слышали об этом и зашептались:
— Кто его учитель? А старший брат?
— Слышал от Вассаки: учитель — легендарный маг Нивиса, Кристин Дикар, Владыка Грома. А вот имя старшего брата не помню, вроде тоже недавно стал легендой…
— Эльфийские старейшины? У них ведь звание старейшины дают только легендам…
— Значит, он работал бок о бок с несколькими легендами? Хочет, чтобы и мы выделили пару?
— А у нас их хватит? Кто из легендарных сейчас свободен и не спит после фронта?
Магическая аура в зале постепенно стихла. Драконы переглянулись — даже тот самый бронзовокожий Ноктис замолчал.
Да, в Небесном городе сейчас не самый жаркий период боёв, и свободные легенды найдутся. Но чтобы они, вернувшись с поля битвы, не ушли отдыхать, а пошли помогать человеку, который едва достиг уровня взрослого дракона?
Все понимали — ни у кого нет такой власти. Даже Лайондрей, легендарный облачный дракон, признал: заплатить Грэйту за работу — одно, но годами быть у него подмастерьем — нет уж.
Тем более, что Вассака — всего лишь взрослый дракон, ещё не создавший собственный облачный остров и не выстроивший истинное логово. Его пещера на горном склоне и без того вызывала у Лайондрея дискомфорт, а уж делить её с другими драконами — тем паче!
— Тогда как нам помочь тебе с людьми и вычислительным центром? Может, обратиться в Магический совет, чтобы они прислали мастеров и построили башню? — спросил кто‑то.
Грэйт смущённо улыбнулся:
— Не знаю, пустят ли на Драконий остров чужаков… да и где тут строить башню? До Нивиса слишком далеко, дорога туда‑обратно займёт не меньше года.
— Я слетаю! — вскричал бронзовый дракон Ноктис, тот самый, что тревожился за сына. — Пустяки! До Нивиса рукой подать, туда‑сюда за месяц управлюсь!
Он шагнул вперёд, и вокруг закружился ветер — ещё миг — и он бы уже принял истинный облик. Остальные драконы поспешно отступили. Ноктис остановился и обратился к ним:
— Предлагаю всем скинуться, кто чем может. Если Нордмарк‑маг начнёт исследования, нужно заранее решить, где возвести башню и как обеспечить её энергией.
— Я пока отсюда не уезжаю, — торопливо поднял руку Грэйт.
— Разумеется, — кивнул Ноктис. — Сначала создадим тебе подходящие условия. Значит, выбираем место — в владениях Вассаки или Андрея — и обсуждаем компенсацию?
— Вот ты и договаривайся, — отозвался кто‑то.
— Договорюсь! Но сначала соберите, кто что может предложить, чтобы я знал, с чем идти на переговоры!
Лучше всего, конечно, строить башню в землях легендарного серебряного дракона — там простор и мощная энергия. Но и запросы у таких хозяев немалые, и Ноктис, пересчитав свои сокровища, понял, что без общей помощи не обойтись.
Грэйт же не вмешивался — ему было важно одно: работать, записывать, сравнивать, проводить опыты.
А когда Ноктис отправился в Нивис договариваться с Магическим советом, в Совете уже загудели:
— Маленький Грэйт добрался до Драконьего острова?
— Да, вроде поехал знакомиться с родителями своей возлюбленной. Судя по срокам, давно там. Но главное — он снова открыл проект!
— И не просто проект — драконы сами просят нас помочь ему, дать людей и ресурсы!
— Кого пошлём? Кто поедет работать с ним? Такое счастье — стричь драконов — выпадает нечасто, упускать нельзя!
— Только учтите, теперь очередь за нами, за Черновороньим болотом!
