Когда сестра Филби напомнила ему: «У тебя ведь ещё два ученика», — Грэйт ощутил неловкость.
По правде говоря, обоих он попросту пустил на самотёк. С Карлосом ещё как‑то получалось: он учил его анатомии, врачебному делу, управлению больницей. Сначала тот просто наблюдал, потом стал помогать, затем взял на себя мелкие дела, а вскоре Грэйт доверил ему почти всё руководство. Можно сказать, даже если бы он теперь полностью отошёл от дел, Карлос, обладая и мастерством целителя, и умением вести хозяйство, сумел бы стоять на собственных ногах.
А вот с Аннивиией… хм. Он выдал ей тему, снабдил ресурсами — и на том всё. Ни списка литературы, ни заданий, ни корректировки направления, ни разбора вопросов, ни помощи с публикациями. Он даже не знал, сколько статей она написала и о чём.
Что до природных чудес и божественных сил — шутите? Если не считать разницы в уровне, Аннивиия в общении с животными, в сродстве с растениями, в превращениях и во всех прочих аспектах традиционного жречества Природы превосходила его безоговорочно.
Так чем же, выходит, занимался я, «учитель» по имени?
С Линем ещё ладно — я ведь добрался до Нового Континента, вырвал его из лап женщины‑змеи, долг перед последователем вроде бы исполнил.
Оролу и господину Норвуду я, по крайней мере, дал башню мага и достаточно средств.
Но ученик — не последователь! Ему мало просто выдать ресурсы и отпустить в свободное плавание.
Так что же мне делать, когда Карлос и Аннивиия прибудут? Какие задания дать, чему учить, куда направить их исследования?
Постой… если память не изменяет, Леон Карлос ведь некромант. Я даже договаривался с Черновороньем болотом, что выучу одного высокоуровневого некроманта и передам ему тёмно‑золотой череп, дар Бессмертного…
Спасите! Срочно нужен некромант, который бы преподавал вместо меня!
И ещё один — жрец Природы, высокого ранга, тоже вместо меня!
Я — правда — ничего — не — умею!
С тревогой в сердце Грэйт ждал прибытия сестры Филби и её спутников. Они спустились вслед за краснокожим драконом Ноктисом. Когда люк воздушного корабля открылся и люди начали сходить, он распахнул глаза:
— Сестра! Старейшина Вуд! Старейшина Нокс! — и, наконец, восторженно: — Учитель!
На лице архимага Филби мелькнула судорога. «Терпи, — сказала она себе, — только терпи…»
Маленький Грэйт, конечно, маг, но ведь он ещё и жрец Природы. До того как стать учеником своего нынешнего наставника, он уже поклонился другому учителю‑жрецу, и тогда был всего лишь новичком, едва переступившим порог сверхъестественного. Такую благодать забывать нельзя. Если бы он забыл первого наставника, то не был бы человеком, которому можно доверять; даже Громовой Рог должен был бы насторожиться.
Но всё же — невозможно! Каждый раз, когда Грэйт выкрикивал «Учитель!», она невольно оборачивалась, ожидая увидеть самого Владыку Грома.
То ощущение — будто ток пробегает от макушки до позвоночника, — кто не испытал, тот не поймёт.
Её тёмно‑синее платье дрогнуло без ветра, по подолу пробежали искры. Филби улыбнулась Грэйту, и он, сияя, метнулся мимо неё, прямо к седовласому старцу:
— Учитель! Сколько лет мы не виделись!
Он схватил старейшину Элвина за руки, лицо его светилось радостью. С тех пор как он приезжал лечить маленькую Эйвил, прошло больше десяти лет.
Теперь же седины у учителя стало заметно меньше, сам он выглядел крепче, глаза блестели, и он с ласковой улыбкой смотрел на ученика.
— Учитель, вы продвинулись! Это чудесно, просто замечательно!
С тех пор как Грэйт оказался в этом мире, вокруг него были либо юные, либо бессмертные. Старость и смерть казались чем‑то далёким, почти нереальным.
Лишь старейшина Элвин, уже тогда седой, с каждым годом приближался к концу пути. И пусть сила Природы поддерживала его, Грэйт всё чаще думал, что время неумолимо.
Он давно решил: как только закончит дела на Острове Драконов и вернётся в Нивис, непременно навестит учителя.
Письма, посылки с редкими травами, ответы «всё хорошо, всё по‑прежнему прекрасно» — всё это не заменяло живой встречи.
Без Элвина он, пожалуй, и не смог бы устроиться в этом мире. Старейшина не считал его глупцом, не упрекал за слабую связь с природой, терпеливо наставлял и оберегал.
Он был первым, кто стал ему как отец… или даже как дед.
— Да, я продвинулся, — мягко улыбнулся Элвин. Несколько лет назад он достиг десятого уровня и был направлен орденом жрецов Природы в Нивис, чтобы обучаться у легендарного эльфа. Под его руководством и при щедрой поддержке ордена он к концу прошлого года поднялся до одиннадцатого уровня.
Такое счастье выпадает не каждому: даже многие молодые таланты ордена не получали подобного. Элвин хотел отказаться, но старейшина Тайпроса сказал ему прямо:
— О ресурсах не беспокойся. Малый Грэйт прислал целую партию — хватит, чтобы довести кого угодно до уровня легенды. Среди них есть и твоя доля. Что до наставления — мы лишь упомянули твою связь с ним.
Ах, этот мальчишка… Элвин улыбнулся, чувствуя, как теплеет сердце. Ведь он учил Грэйта всего год с небольшим, и вряд ли дал ему много. А тот помнил, благодарил и отплачивал сторицей.
— Малый Грэйт, это всё благодаря тебе.
— Главное, что вы продвинулись! Это просто чудесно! — Грэйт снова сжал его руки. Белые волосы учителя наполовину потемнели, кожа стала гладкой, исчезли почти все пятна старости.
От него исходила мощная, бурлящая жизненная сила. Если раньше, прощаясь в Хартланде, Грэйт думал, что учитель проживёт ещё лет двадцать, то теперь был уверен — не меньше пятидесяти!
— Учитель, я и не мечтал, что вы приедете! — Грэйт обошёл Элвина кругом, потом ещё раз, и вдруг, осенённый мыслью, вытащил из толпы Аннивиию, поставил перед старцем:
— Учитель, это моя ученица Аннивиия, жрица Природы! Как хорошо, что вы здесь — я ведь совсем не умею учить!
Улыбка Элвина на миг застыла. Старейшины Вуд и Нокс, стоявшие рядом, тоже невольно помрачнели.
Аннивиия едва удержала выражение лица. Учитель, наставник! Пусть вы и правда, кроме первого задания, ничему меня не учили… но зачем же так открыто признавать, что не умеете преподавать, да ещё просить другого сделать это за вас?
Хотя бы не при всех магах! И уж точно не при драконах!
После короткой паузы Элвин первым взял себя в руки:
— Ты уже вырос. Твой уровень давно превзошёл мой. Учить учеников — тоже искусство, которому пора учиться. Если что‑то непонятно — советуйся, но не перекладывай всё на учителя. Своих учеников нужно вести самому, хорошо?
— Хорошо… пожалуй, — с досадой ответил Грэйт. В медицине он ещё чувствовал уверенность, но в божественных искусствах Природы — увы.
Решено! Он просто передаст Аннивиие все лечебные заклинания, что разработал с тех пор, как покинул Нивис и отправился на Новый Континент. Пусть изучает одно за другим, а он тем временем подумает, чему учить дальше.
Поздоровавшись с Элвином, Грэйт обратился к старейшинам Вуду и Ноксу.
Орден жрецов Природы, пользуясь его связями, выпросил десять мест в экспедиции на Остров Драконов — под благовидным предлогом: «Всё, что связано с ростом и развитием, требует природной магии; с нами будет проще».
Когда приветствия закончились, сестра Филби подошла ближе и поманила из толпы Леона Карлоса:
— Грэйт, оба твоих ученика здесь. Не забывай о втором. Леона всё это время наставлял твой старший брат Карлайл.
— Тогда мне стоит поблагодарить брата, — облегчённо выдохнул Грэйт. — Сестра, может, вы немного позанимаетесь с Леоном? Некромантские заклинания я не знаю, пусть он ещё спросит у магов Черновороньего болота?
— Конечно! — откликнулась Филби.
— Не нужно! — одновременно возразили два голоса.
Два архимага из Черновороньего болота почти в унисон заявили:
— Мы сами займёмся его обучением! Леон всё‑таки наш человек!
Эй, вы что, прямо сейчас решили перетягивать ученика? — Грэйт прикусил язык и решил не вмешиваться. Некромант он или нет — всё равно ученик его, и пока он сам решает, чему тому учиться.
Он поблагодарил красного дракона Ноктиса за доставку, обменялся приветствиями с магами‑руководителями отрядов. И тут же архимаг Манфилд из школы превращений нетерпеливо выкрикнул:
— Маг Нордмарк, где ты собираешься возводить башню? Одну или несколько? Решай скорее — начнём строительство!
