Даже достигнув девятого уровня, Карлос мог лишь помогать на периферии исследований. Всё, что касалось продвижения самого проекта, зависело от магов высших ступеней — особенно от архимагов.
Грэйт закончил дневную работу по трансмутации и поднялся на двенадцатый этаж. В лаборатории, где трудилась сестра Филби, стояла такая тишина, что можно было различить потрескивание статического разряда.
Филби сидела прямо, не отрывая взгляда от крошечного стаканчика под микроскопом; лицо её было напряжено.
— Нет… нет… всё ещё не выходит…
— Сестра, чем ты занимаешься? — Грэйт осторожно заглянул через плечо.
Раздался хлопок, он отпрянул и вскрикнул:
— Сестра, ты что! Чем я провинился? Не получается — так не надо же меня током бить!
— Я вывела срезанный участок наружу, — устало произнесла она. За два дня её лицо осунулось, под глазами легли тени, словно вся жизненная сила ушла в окуляры микроскопа. — Но как только я пытаюсь продвинуться дальше, теряю направление. Я снова и снова пробую электронный поток: каждый раз, когда он проходит, участок слегка шевелится, но заставить его развернуться в исходную форму никак не удаётся…
Шевелится?
Сестра, да ты уже на верном пути!
— Дай‑ка, покажи, как ты это делаешь! — оживился Грэйт и подошёл ближе.
Филби бросила на него раздражённый взгляд:
— Смотреть? А чем ты смотреть собрался? Твоё ментальное зрение уже различает электроны?
— Э‑э… — Грэйт неловко отступил.
Какие там электроны — он и атомы‑то едва ощущал. Микроскоп показывал лишь вычисленные изображения, а сам процесс сканирования оставался для него тайной.
Он отошёл на пару шагов, вытянул шею, стараясь не мешать. Филби вновь сосредоточилась на стаканчике.
Тишина.
Никакой реакции.
И снова — ничего.
Сбоку Грэйт видел только неподвижную гладь жидкости. Ни малейшей ряби. Что до напряжённого профиля сестры, её горящих глаз и сведённых от усилия скул — он, признаться, вовсе не туда смотрел.
Послышался лёгкий вздох, колыхнувший поверхность воды. Филби откинулась на спинку стула, сцепила руки за головой и с досадой пробормотала:
— Я перепробовала всё… Вакуум, воздух, азот… чистую воду, солёную, даже тот глюкозный раствор, что ты приготовил. Нигде не выходит: то слишком активно, то слишком вязко, то помех слишком много…
Воистину, во всех средах участок не удерживался. В вакууме — рассыпался, в газах — не стабилизировался, в воде — электронный поток двигался с трудом, а в солёной — терялся в хаосе зарядов.
Грэйт вздохнул вслед. Он понимал замысел сестры: использовать поток электронов, чтобы развернуть хромосому и рассмотреть её структуру. Её ментальная сила была куда тоньше его собственной — она действительно ощущала внутренние связи молекулы. Но без подходящей среды ничего не выйдет.
Материал — вот камень преткновения. Из бесчисленных жидкостей, твёрдых и газообразных веществ нужно было найти одно‑единственное, способное удержать структуру. И не только вид вещества, но и чистота, пропорции, температура — всё имело значение.
Он вспомнил метод гель‑электрофореза: растворить агарозу в буферном растворе, добавить флуоресцентный краситель, залить в форму, остудить, затем внести образцы ДНК и пропустить ток. Но если бы он рассказал об этом сестре, она бы засыпала его вопросами: из чего состоит буфер? какой краситель? есть ли он вообще в Совете?
Агар‑агар он мог достать, но нужной чистоты — вряд ли. Да и концентрацию, напряжение, время — всё это оставалось загадкой. Главное же — почему именно этот метод работает? Ответа у него не было.
— Так зачем ты хочешь, чтобы я это делал? — пробормотал он себе под нос.
Давать советы, не понимая сути, — верный способ нарваться на удар молнией.
Не желая рисковать, Грэйт решил пойти обходным путём. Он внимательно наблюдал за действиями Филби, потом тихо отошёл и занялся собственными опытами.
На столе появились агар‑порошок, сахар, чистая вода, засахаренные цветы и формы. Он тщательно отмерял ингредиенты: растворил агар в кипятке, вылил половину в форму, положил туда розу без стебля, залил остатком раствора и поместил в ледяной магический круг, чтобы застыло.
Ай! Агару оказалось мало — желе рассыпалось.
Снова! Добавил вдвое больше — теперь слишком густо, неравномерно, комочки не растворились.
Ещё раз! Изменил пропорции — и вдруг в толще появились пузырьки.
Опять! Но теперь охлаждение шло слишком быстро, и желе вышло кривобоким.
Грэйт упрямо продолжал. Когда Филби закончила свои опыты и обернулась, на соседнем столе стояла целая шеренга невиданных сладостей: цветы, застывшие в прозрачных полусферах, будто во льду, — одни в бутоне, другие в полном цвету.
Младший ученик, надо признать, обладал незаурядным мастерством. Но вопрос оставался:
— Грэйт! Что ты тут вытворяешь? — Филби подошла, взяла одно из лакомств.
Полусфера чуть меньше ладони дрожала на блюдце; сквозь прозрачный гель просвечивал крошечный цветок — трогательный и прекрасный.
Она откусила кусочек: вкус был едва сладковат, с лёгкой кислинкой, но слишком слабый, чтобы насытиться. На столе же громоздилась гора брака — треснувшие, мутные, с пузырями, с вылезшими лепестками.
— О, я просто делаю маленький подарок для Сайрилы, — беззаботно улыбнулся Грэйт. — Давно не виделись, вот решил порадовать её чем‑нибудь забавным. Пусть знает, что я о ней помню. Ну как, сестра, красиво вышло?
— Выглядит неплохо, но на вкус… — Филби задумалась. Девушки любят красивые вещи, но Сайрила куда больше ценит вкусное — жареное, тушёное, сочное. Эти прозрачные безделушки вряд ли придутся ей по душе.
— Ладно, если тебе весело, — махнула она рукой и мысленно послала сигнал через систему контроля этажа.
Через минуту дверь лаборатории распахнулась, и Сайрила вбежала, сияя:
— Грэйт! Ты приготовил для меня вкусняшку?
— Вот, смотри, — он указал на стол.
Глаза девушки зажглись; она подскочила, схватила блюдце, вертела его в руках, разглядывая со всех сторон.
— Как красиво! Грэйт, как тебе пришло в голову сделать такое?
— Давно не уделял тебе времени, вот и решил подарить что‑нибудь. Попробуй, вкусно ли?
Сайрила не стала ждать повторного приглашения: одним движением подцепила желе и отправила в рот. Внутри мерцали золотистые лепестки османтуса, снаружи блестел слой мёда. Она осторожно откусила, пожевала, потом проглотила всё целиком.
— Неплохо… но вкус только мёда и цветов, самого желе будто нет. Грэйт, а можно сделать, чтобы всё было сладким?
— Я положил мало сахара. Если добавить больше, оно не застынет, — спокойно ответил он.
Сайрила взяла ещё одно — с розой, — съела и повернулась к Филби:
— Сестра, попробуй тоже!
Её серебристо‑голубые глаза сверкнули так настойчиво, что Филби пришлось уступить. Она взяла желе, откусила и, задумавшись, стала мять его пальцами. Вдруг из‑под ногтя сорвалась тонкая искра, прошла сквозь гель — и лепестки внутри дрогнули.
— Хм? — Филби вскинула брови.
Когда ток проходил через желе, структура внутри действительно шевелилась.
А если заменить прежние среды этим гелем и поместить туда хромосомный фрагмент — не развернётся ли он?
— Грэйт! Как называется это вещество? Агар? Сколько у тебя его? Дай немного!
— Вот целая банка, бери. Если не хватит — сделаю ещё. Это из морских водорослей, просто в приготовлении, не бойся, хватит на всё, — ответил он, протягивая сосуд.
Филби выхватила его и тут же вернулась к столу. Грэйт подошёл следом:
— Я растворял в кипятке, но можно и по‑другому, чтобы не было комков… попробуй разные концентрации…
Сайрила, стоявшая рядом, переводила взгляд то налево, то направо, потом снова налево. Вдруг она нахмурилась и тихо спросила:
— Грэйт, так этот подарок — мне или твоей сестре?
