Почувствовав, что долгожданный прорыв уже совсем близок, Аннивиия работала с удвоенным усердием — дни и ночи слились для неё в одно бесконечное исследование.
Она брала семя, брала яйцеклетку, создавала оплодотворённое яйцо и помещала его в алхимический инкубатор;
брала семя, брала яйцеклетку, создавала эмбрион и возвращала его в утробу самки‑ящерицы.
Она настраивала алхимический аппарат, выверяла схему подачи энергии, сосредоточенно ощущала, сравнивала, проверяла;
успокаивала ящерицу, говорила с ней, снова успокаивала, снова говорила…
Аннивиия крутилась, как белка в колесе. Ела прямо перед клеткой, где сидели подопытные ящерицы, и не раз, задумавшись, едва не сунула в рот корм для рептилий.
Спала у самого устройства: стоило алхимическому кругу издать короткий звуковой сигнал, как она мгновенно вскакивала. Глаза ещё не открылись, а лбом уже ударялась о стеклянный купол инкубатора, — так и просыпалась.
Если бы не её сила, соответствующая девятому уровню жреца Природы, такой удар наверняка оставил бы на лбу шишку.
А вот её учителю, самому беззащитному из всех жрецов Природы, позору ордена — Грэйту Нордмарку, — шишка бы точно досталась. Разве что удар пришёлся бы не слишком сильно.
Так прошла половина месяца. Грэйт, заметив, как его ученица с каждым днём выглядит всё более измождённой — с тёмными кругами под глазами, растрёпанными волосами, в которых запутались сухие травинки из гнезда ящериц, — не выдержал и после утреннего собрания задержал её.
Аннивиия устало улыбнулась:
— Работы слишком много… Помимо запланированных опытов, я должна наблюдать за ящериными яйцами — на каждом этапе развития. Нужно точно подгадывать время: если пропустить нужный момент, потом уже ничего не увидишь…
Эта дополнительная задача не только увеличила нагрузку, но и разбила её день на бесконечные мелкие отрезки. День‑другой ещё можно выдержать, но спустя две недели усталость стала почти невыносимой.
— Так зачем тебе наблюдать именно ящериные яйца? — удивился Грэйт. — И почему нужно подгадывать время?
Аннивиия, собрав остатки сил, распахнула глаза и попыталась объяснить. Когда она произнесла: «Хочу проследить, как меняется оплодотворённое яйцо на каждом этапе», — Грэйт только покачал головой:
— Тогда зачем тебе ящериные яйца? Если нужно наблюдать деление клеток и развитие эмбриона, возьми куриные!
— Что? — Аннивиия остолбенела. Через миг ей захотелось ударить себя по лбу.
Да ведь и правда — почему не куриные? Они дешевле, проще достать, и если испортишь — не жалко, можно потом просто съесть.
Почему же я не подумала об этом раньше? Голова совсем не варит!
— Но как же я определю время… — начала она.
— Делай оплодотворение партиями, — не задумываясь, ответил Грэйт. — Найди несколько кур, оплодотвори их с разницей во времени, точно рассчитай, когда брать яйца и когда вскрывать. Если хочешь увидеть самые ранние стадии, можешь достать яйцо прямо из куриного брюха.
Аннивиия, краснея, поспешила уйти. Но Грэйт окликнул её:
— Кстати, в Стране Орла в вирусной лаборатории, помнится, делали наблюдения за развитием куриного эмбриона. Напиши им от моего имени — пусть пришлют записи.
С его слов запрос прошёл мгновенно. Через семь дней, пройдя через несколько башен магов, отчёт оказался у Аннивиии.
К этому времени она уже организовала себе помощников.
Она обратилась к Леону Карлосу и попросила у него несколько туземцев для ухода за курами. Грубоватые варвары кормили птиц и переворачивали яйца, следя, чтобы всё оставалось живым;
а ловкие гномы вели учёт, отмечали время и напоминали ей о каждом этапе.
С момента, как курица снесла яйцо, каждый час брали новую партию: просвечивали, разбивали, рассматривали под микроскопом, зарисовывали и заносили данные в таблицы.
На второй день в одном из яиц забилось крошечное красное пятнышко — вероятно, сердце.
На четвёртый — чёрная точка постепенно темнела: должно быть, это глаза.
На пятый день уже ясно вырисовывался изогнутый зародыш, глаза виднелись отчётливо.
На шестой, просвечивая скорлупу, можно было различить два округлых бугорка — голову и туловище; вскрыв яйцо, Аннивиия увидела зачатки крыльев и ног.
Она тонула в восторге от новых открытий, и с каждым днём её внутреннее сияние становилось всё ярче.
Изменения не укрылись от других исследователей: жрецы Природы перешёптывались между собой.
— Похоже, она вот‑вот поднимется на новый уровень…
— Быстро же! Она ведь недавно прибыла сюда…
— Что и говорить, когда учитель рядом и ведёт за руку, прогресс идёт стремительно…
— Эй, выходит, в нашем пари мы выигрываем?
— Ты ещё и ставки делал? — нахмурился старейшина Нокс.
Его ученик, четырнадцатого уровня жрец Природы Обен Боннила, усмехнулся:
— А что, нельзя? Всё равно ведь скучно. Когда захожу в башню магов, часто болтаю с некромантами — вот и поспорили.
Он поставил на то, что первой продвинется Аннивиия, а противная сторона — на Леона Карлоса.
По мнению Обена, сомнений быть не могло: Аннивиия постоянно ведёт исследования, а именно в исследовании, особенно в прорывном, легче всего достичь нового уровня.
А Карлос чем занят?
Целыми днями распределяет пациентов: одного — к магическому освещению, другого — на магнито‑резонанс, третьего — к архимагу на лечение, четвёртого — к жрецу Природы.
Пишет горы отчётов, относит их Нордмарку. Сам почти не лечит, не получает отклика от Природы и мира — как же тут продвинешься?
Нет, выигрыш наверняка за ним! Сто стандартных магических кристаллов — его добыча!
— Вы, значит, на моих учеников ставки делаете? —
над головами вдруг раздался голос.
Старейшина Нокс резко поднял взгляд: на кристаллическом экране, неожиданно вспыхнувшем над залом, появилось лицо Грэйта, глядевшего сверху вниз.
— На что спорите? — спросил он.
Тем временем Леон Карлос торопливо писал. Последние недели, полные непрерывных исцелений, принесли ему множество наблюдений, и он стремился всё зафиксировать.
«Человеческое тело и тела человекоподобных существ по сути одинаковы: дыхательная, сердечно‑сосудистая, пищеварительная, выделительная, сенсорная, мышечно‑скелетная системы…
Организм — тончайший и взаимосвязанный механизм: стоит измениться одной части, как откликаются все остальные.
Изменение размеров тела влияет на дыхание и кровообращение; различная форма тела — на расположение внутренних органов и соединение костей и мышц.
Разные способы питания требуют разных пищеварительных систем, а различная пища формирует различное строение мускулов и костей…»
Раньше, в Нивисе, он видел лишь людей, гномов и варваров. Но на Драконьем острове перед ним открылось множество рас.
И, исследуя их, он понял: будь то двуглавые, крылатые, двуногие или четвероногие, — суть у всех одна.
Когда‑то Нордмарк учил его: тело — единое целое; изучаешь по частям, но лечишь, видя всё вместе. Тогда он просто запомнил слова, а теперь — понял.
Если так, то нежить, утратившая многие органы и системы, потому и лишена жизненной силы, что ей нечем поддерживать существование.
А если с помощью магии воссоздать недостающие системы?
Например, скелету добавить мышцы, а упырю — восстановить пищеварение, чтобы он мог усваивать поглощённое…
Станет ли такая нежить сильнее и долговечнее?
Снизится ли расход некромантской энергии?
Карлос чувствовал: стоит разгадать этот узел — и прорыв близок.
Пятый круг некромантии, заклинание «Оживление мёртвого войска», — одно движение руки, и поднимается целая армия скелетов и зомби.
Но у него раньше не выходило: он мог создать лишь одного, максимум двух, и то разных видов — путался, терял контроль.
А если понять суть живого тела, создать магический шаблон и накладывать его на останки, восполняя недостающее, — можно ли будет творить их сразу десятками?
— Я понял! — воскликнул он, словно озарённый. — Я понял!
Ощущение было, будто в голову влили чистый свет.
Он поспешил сообщить учителю и попросил разрешения временно оставить должность главы госпиталя, чтобы уйти в уединение.
Эта новость мгновенно всколыхнула всю башню магов.
— Что? Госпиталь закрыт? Больных не принимают?
— Тяжелораненых и при смерти — к заклинателям из школы чародейства, остальных — подождать, пока госпиталь вновь откроется!
— Карлос собирается подняться на новый уровень?!
— Пропали наши ставки! — вскрикнул Обен Боннила и бросился прочь.
Он добежал до лаборатории Аннивиии, хотел уже распахнуть дверь и подстегнуть её к спешке, но на двери висела табличка: «Посторонним вход воспрещён».
Из соседней комнаты вышел старейшина Элвин, наставник Нордмарка, и приложил палец к губам:
— Тише. Аннивиия тоже закрылась. Говорит, чувствует — прорыв совсем близко.
