— Серьёзно? Преподаватель велел нам возиться с летучими мышами?
— Я пас. Они же грязные…
— Дурак? Ты видел рецензию на то заклинание с эхом? «Новаторский подход, но из-за слабости автора многое требует доработки». Нет задачи легче для получения баллов! К тому же это спелл уровня ученика — как раз под нас.
— После обеда бегу покупать мышей!
— Я с тобой! Давай в одну группу!
Подростки кучками выходили из аудитории, возбуждённо обсуждая тему, заданную архимагом. Грэйт плёлся в хвосте и с холодком слушал — половина семидесяти–восьмидесяти человек уже решила скупать мышей.
На лекции по акустической магии архимаг оставил задание: модернизировать «магию эхолокации» или, опираясь на опыт «летающих мышей», создать собственное тематическое заклинание. Стøn вскричал дружный стон.
Учёба здесь вроде бы нетороплива, но и не вольная: один большой урок в день, остальное время — книги, эксперименты, исследования. Цикл десять дней: восемь школ — по лекции, два дня отдыха, затем по новой; раз в месяц — маленький тест на прирост манны, раз в квартал — крупный зачёт по исследованиям.
А тема, подсказанная архимагом, — манна небесная для любого, кто знает, как дорого стоит хороший научный вектор.
Первым делом Грэйт направился в инвентарный центр Академии Бридж, где располагался их учебный блок. Продавец улыбнулся виновато:
— Сожалею, летучие мыши закончились.
— Совсем? — парень опешил: неужели сокурсники настолько рьяны?
Наверное, мыши — редкий реагент, просто не держат запас.
Он поблагодарил и пошёл исследовать окрестные лавки у подножия горы, где ютился Совет. В первой же частной лавчонке как раз торговались:
— Летучие? Живые — пять золотых, тушки — один. Размер значения не имеет.
— Пять?! — Грэйта перекосило. Накопления у него были: дары пациентов, фронтовое жалованье, личный «пакет» от учителя — чуть больше сотни золотых. Но при такой цене деньги мгновенно испарятся — и это без учёта оборудования и «подопытных».
— Что, пять золотых?! — заорал и другой покупатель. — Да месяц назад по серебряному штучка стоила!
— Берёте? — буркнул продавец. — Осталось двенадцать.
Маг помялся и всё-таки выложил монеты — смёл остаток. Грэйту пришлось искать дальше.
Следующая лавка:
— Обычная чёрная — пять золотых. Лиса-крылан — десять. Фруктовая — восемь. Кровососка — двадцать пять. Сколько нужно?
Парень только моргнул. Третья лавка предложила «оставить залог — главному за закупкой».
— Когда же завезут? —
— Ох… — продавец откинулся к стойке, — эта живность редко нужна: раньше в месяц десяток брали. А тут нарасхват. Скажу по секрету, на улице три торговца покрупнее нас — вот они вычистили склад. Говорят, уже наняли приключенцев ловить зверьё в горах.
— И… сколько же мышей ушло с начала недели? — недобро ёкнуло у Грэйта.
Он украдкой скользнул серебрянкой. Клерк забрал монету, но только пожал плечами:
— Трудно сказать. Мы — штуки две-три сотни. У этой улицы есть ещё три большие лавки — считайте тысяча. Академия, Совет… — он присвистнул, — даже боюсь гадать.
Недоброе предчувствие стало реальным страхом.
Сотни магов! — и все ковыряют летучих мышей. А у этих тварей свыше четырёх тысяч вирусов, из них пятьсот коронавирусов! Эбола, SARS, MERS… малознакомый Марбург, Нипах, Хендра, хантавирусы — будешь рад, если выживешь.
Перчаток-то латексных нет, масок, очков, положительных «скафандров» — тем более. Ни одного лабораторного бокса P-4. Маги без опыта, без защиты и, главное, с намерением возиться с живым материалом…
Стоит лишь одному подхватить — и эпидемия сметёт весь штаб Совета. Грэйт глубоко вдохнул, выдохнул. От былого возбуждения «я займусь ультразвуком» не осталось и следа; сердце сжимало только одно: Как остановить эту безумную гонку за мышами и предотвратить возможную вспышку?
