С «чистым кислородом» (ну или тем, что им считалось) баланс сил между лечебными чарами и странной болезнью наконец-то был сломан. Старейшина Вуд удерживал над пациентом пузырь Воздушной сферы с тем самым газом, а стоящий рядом пятый уровень жреца подряд наложил несколько Лечений ран — симптомы быстро пошли на убыль.
Когда больного увели, взгляд Вуда на Грэйта расплавился градусов на шестьдесят.
Если минутой раньше это было тёплое «ах, ученик старого друга — мило», то теперь температура подскочила до полного кипения: казалось, вот-вот начнёт пузыриться.
Впрочем, характер у старичка мягкий. Он лишь пожирал глазами пробирку, будто мечтая вынуть газ двумя пальцами и повертеть. Но, пристально посмотрев, всё-таки протянул стекляшку обратно:
— Благодарю! Значит, ты Грэйт Нордмарк, ученик Элвина?
Юноша торопливо вручил рекомендательное письмо. Старейшина долго шуршал страницами — то удивлялся, то посмеивался:
— И жрец, и маг? Из-за чумы пропустил курсы Совета, потом ещё и на войну попал?.. Недурно, недурно, Элвин себе отличного ученика нашёл! — Улыбка стала совсем тёплой. — Раз он просит, дальше я буду вести твоё божественное обучение. Спрашивай, что непонятно; понадобится помощь — не стесняйся.
— Как раз нужен совет, — моментально вцепился Грэйт. — В Академии задали исследовательскую тему…
Он без утайки изложил утренние события, скачок цен на летучих мышей и собственные страхи. У Вуда улыбка исчезла; к финалу рассказа мягкие черты стали серьёзными. Старейшина бросил взгляд на дверь, и от приветливости не осталось ни капли:
— Логично. Я же тоже лечил нескольких охотников на мышей. Так… Сейчас набросаю письмо друзьям в Совете — пусть насторожатся.
— Это прекрасно, — облегчённо вздохнул Грэйт. — Но, боюсь, одних слов мало. Нужны данные: случаи болезни у тех, кто контактировал с мышами, иначе маги заявят «случайное совпадение».
Старичок задумался, машинально накручивая чёрно-седую бороду на палец, пока прядь не затрещала. Раз пять он скатал «канат» и столь же раз раскатал обратно, после чего посмотрел прямо:
— План есть?
— Есть, но один я не справлюсь, — Грэйт принялся излагать, удивляясь, как легко льются слова (будь так на защите грантов — подался бы в науку). — Первая часть — сбор клиники: всех, кто ловил, продавал, диссектировал мышей. Если у группы похожие симптомы — значит, источник очевиден. Вторая — эксперимент: берём разные виды летучих мышей, селим с кроликами, овцами, свиньями, хорошо бы и обезьян, и наблюдаем: кто заболеет. Плюс отдельные тесты со слюной, мочой, помётом, укусами…
Длинный доклад закончился смущённой улыбкой:
— Одна беда… Живых мышей уже продают по пять золотых. Купить столько зверья, держать, ухаживать — у меня ни денег, ни людей…
Старейшина ходил по комнате, снова крутя усы. Наконец остановился:
— Может статься, болезни к мышам не относятся.
— Понимаю.
— Может, ты ухлопаешь кучу денег и сил — а результата ноль.
— Вероятность большая, — кивнул Грэйт. — Но попытаться нужно.
Седые глаза блеснули: — А если ни у кого из магов в итоге болезни не будет?
— Это будет лучший исход, — твёрдо ответил юноша. — Пусть лекарства пылятся, лишь бы люди не болели.
Вуд хлопнул его по плечу:
— Настоящий лекарь! Ладно. Мыши, животные, персонал — беру на себя. Тебе надо лишь помещение на две сотни голов. Сними дом, через три дня всё привезём.
Грэйт едва не расцеловал старика.
— Ну, что ещё? — спросил тот.
Юноша робко попросил средства защиты: «чтоб ни слюна, ни чих на меня не попали».
— Предусмотрительно, — одобрил друид. — Что-то такое у нас есть.
Исчез в кладовке, вернулся с кучей пыльного тряпья:
— Примерь.
Черная широкополая шляпа, толстенные рукавицы, мутные очки, тяжёлый вощёный плащ-парусина… И, наконец, длинный серебряный клюв чумного доктора, потемневший от времени.
Грэйт потрогал внутренности маски — труха от когда-то душистых трав.
Да лучше уж активированный уголь! — в панике подумал он.
Старик, не замечая его ужаса, сказал ласково:
— Для самых лютых моровых лет. Решай сам, надо — бери.
Я хочу латексные перчатки… Я хочу комбинезон… N-95, заберите эту птицу! Слёзы брызнули у юного медика, но он всё-таки принял реликвию: других СИЗ в этом мире просто не было.
