Сайрила была вне себя от радости — бросилась вперёд, но вскоре вернулась понурая. Она улеглась в зале драконьего гнезда, сунула голову под правое крыло и долго не шевелилась.
Грэйт пытался её утешить, заговаривал, шутил, даже принялся заботливо протирать её чешую — разумеется, вызвав силовую ладонь. Но Сайрила не отзывалась, будто не слышала.
Тогда Грэйт развёл рядом костёр, насадил на вертел целую гряду бараньих ног, рёбер и хвостов, щедро посыпал двойной порцией пряностей и перца. Прошло немного времени — Сайрила чихнула, приподняла голову и возмущённо воскликнула:
— Ты меня обманул!
— Что случилось, что такое?
— Та золотая гора оказалась фальшивкой!..
Так называемая «гора золота» оказалась всего лишь скалой, которая при особом свете солнца сияла, словно из чистого металла. Сайрила била по ней крыльями, царапала когтями, взрывала дыханием, даже пыталась грызть зубами — и всё напрасно. Камень оставался камнем, без единой крупицы золота.
Судя по следам когтей, зубов, дыхания и магии, на эту скалу уже слеталось немало драконов, и каждый проверял её по‑своему.
— Неудивительно, что никто не захотел здесь селиться! — Сайрила сердито рвала зубами мясо. — Каждый день мечтаешь увидеть настоящую золотую гору, летишь — а там опять обман. Сколько можно терпеть такую досаду!
И ведь не просто досаду! Эта гора ещё и напоминает, каким глупцом ты был, когда поверил в мираж, и в любой момент может привлечь других драконов, готовых драться за неё насмерть.
— Может, сменим участок? — осторожно предложил Грэйт. — Мы ведь ещё не зарегистрировались в Небесном Драконьем Городе и никому ничего не говорили. Если сейчас поменяем место, никто не узнает…
— Нет! — Сайрила резко подняла голову. — Здесь! Это ты построил для меня дом, ты вырыл для меня гнездо! Я не уйду, и никому его не отдам!
Выдолбить в скале комнаты — лишь первый шаг в создании драконьего логова. Затем нужно пропитать каждую глыбу дыханием хозяина, насытить его силой землю вокруг. На стенах и в каждой комнате следует наложить сложные магические круги, особенно укрепив хранилище сокровищ.
Нужно продумать всё: вентиляцию, свет, защиту от влаги, отопление, кухню, даже отвод нечистот, чтобы хозяину и его слугам жилось удобно. А ещё — подчинить себе разумные расы поблизости, сделать их вассалами, чтобы они служили верно и безупречно.
Такое строительство длится не дни и не годы — иной дракон тратит десятилетия, готовя гнездо к встрече с избранником.
У Грэйта, разумеется, не было столько времени. Они с Сайрилой провели в новом логове лишь одну ночь, а наутро вместе улетели.
Сайрила отправилась к старейшинам и родне, а Грэйт, как и планировал, с головой ушёл в продолжение исследований — в проект по выведению драконьих детёнышей.
В последнее время он ел за счёт драконов, жил у драконов, пользовался их магическими кристаллами и зверями. Всё ради чего? Неужели только ради создания новых потомков с примесью драконьей крови?
— Когда же очередь дойдёт до моей дочери? — Изумрудная драконица Тана уже не могла терпеть и буквально тащила его за собой. — Когда ты наконец поможешь моей дочери и её супругу завести ребёнка?
— Первая стадия исследований ещё не завершена, — Грэйт устало потер лоб. — Пока мы проводим опыты на драконьих зверях. Нужно дождаться, когда первая партия яиц вылупится и подтвердит, что эмбрионы, созданные с помощью вспомогательной магии, дают здоровое потомство — и телом, и духом. Только тогда можно переходить к драконам.
— Зачем такая осторожность! — Тана резко оборвала его. Её изумрудные волосы вспыхнули волнами света, источая мощную жизненную силу. — Моя дочь просто не может забеременеть, понимаешь? Не может! А если сможет — дальше я сама позабочусь, чтобы дитя было живо и здорово!
— Но…
— Никаких «но»! Просто помоги им зачать! Твоё новое заклинание ведь помогает драконьим зверям — значит, поможет и драконам!
Её голос становился всё громче, волосы поднимались без ветра, а вместе с ними поднялась и неукротимая драконья мощь.
В тот же миг в приёмной башни‑мастерской вспыхнули защитные руны — по углам потолка, вдоль стен и по краям стола. Безжизненный голос духа башни прозвучал холодно и отчётливо:
— Госпожа, прошу соблюдать спокойствие. В противном случае ваши действия будут расценены как угроза магам башни, и будут активированы все оборонительные протоколы.
Тана глубоко вдохнула. Волосы постепенно опали, блеск угас. Она закрыла глаза, вымученно улыбнулась и мягче произнесла:
— Маг Нордмарк, что тебе нужно? Отказ от претензий? Хорошо! Если моя дочь не сможет снести яйцо или оно не вылупится, мы не будем тебя винить. Хочешь — я напишу расписку, заключим магический договор!
Грэйт тяжело вздохнул. В прошлой жизни он видел подобное не раз — отчаявшиеся больные и их родные, готовые на всё: «Лечи, оперируй, если умрёт — такова судьба».
Но стоило хоть одному из сотни нарушить обещание, и врач, применивший нестандартный метод, оказывался виновным.
Теперь больниц не существовало, не было ни министерств, ни этических комиссий. Но врачебная совесть осталась.
— Нет, — тихо сказал он, покачав головой.
— Почему нет? — Тана вспыхнула вновь. — Я же сказала, что не стану предъявлять претензий! Боишься, что я нарушу слово? Я могу позвать свидетелей — хоть супругов Андреевых, хоть старейшину Батисту! Скажи, кого угодно, я приведу!
— Дело не в ответственности, — мягко ответил Грэйт. — Я делаю это ради того, чтобы драконы могли иметь здоровых детёнышей. Пока мы не убедились, что магическое оплодотворение даёт полноценного дракончика, нельзя рисковать. Вы ведь не хотите, чтобы ваша дочь высиживала яйцо, из которого вылупится калека или существо без истинного имени?
— Я сказала, мне всё равно! — Тана нахмурилась, но Грэйт поднял ладонь, останавливая её.
— Госпожа, до вылупления первой партии яиц осталось меньше месяца. Неужели вы не можете подождать? За это время мы можем начать предварительные исследования.
— Какие именно? — вопрос остудил её пыл. Месяц — не так уж много: облететь Небесный Драконий Город, вернуться с дочерью — и всё.
— Например, изучить активность семени у самцов, зрелость яйцеклеток у самок, размеры фолликулов, пригодных к оплодотворению, — перечислил Грэйт.
Он хотел бы заняться и гормональными исследованиями, но магия пока не позволяла точно анализировать такие тонкие процессы. Даже нынешние задачи требовали огромных усилий.
— Лучше всего, если у нас будет по десять самцов и самок в каждом возрасте — зрелом и расцвета сил, — продолжал он. — Особенно ценно участие тех, кто недавно стал отцом. Для самок — тоже по десять, мы проведём неинвазивные наблюдения, вроде магического ультразвука…
— Хм… — Тана опустила взгляд. Грэйт стоял прямо, не отводя глаз, лишь краем зрения следил за колебаниями магических потоков вокруг неё. Её пальцы то разгибались, то сжимались, будто она мысленно пересчитывала знакомых драконов, готовых помочь. Потом ладонь сжалась в кулак, суставы тихо хрустнули.
Только бы она не решила силой «пригласить» тех, кто откажется…
— Хорошо! Оставь это мне! — воскликнула Тана.
Она резко развернулась, волосы вспыхнули зелёным пламенем. Не успел Грэйт и слова сказать, как она отступила к окну, прыгнула — и в воздухе её тело стало расти, расправляя крылья. Через миг над башней уже взмыла огромная изумрудная драконица, исчезнув в облаках.
Похоже, и правда пошла ловить… драконов, — подумал Грэйт и тяжело выдохнул.
Он решил пока забыть о пункте медицинской этики, где говорится о добровольном согласии испытуемых. Пусть этих драконов подкупят, запугают или просто побьют — если они войдут сюда сами, а не принесут их связанными, можно считать, что согласие получено.
Что ж, логово с Сайрилой только что достроено, свадьба ещё впереди, а ему уже предстоит помогать другим драконам заводить потомство…
