— Сайрила, у твоей тётушки ребёнок уже родился?
— Давно родился! О чём ты вообще думаешь? — перо в руке Сайрилы замерло, она удивлённо обернулась. — Ему уже несколько лет! Я же сказала тебе об этом, как только мы прибыли на Драконий остров. Забыл?
— А… и правда забыл… — Грэйт неловко усмехнулся. Под взглядом Сайрилы он только развёл руками и пожал плечами:
— Ну и ладно… Кстати, не могла бы ты узнать, какая из драконьих пар сейчас высиживает яйца?
Сайрила уставилась на него — сперва просто, потом с усилием, будто пытаясь понять, не ослышалась ли. Так вот зачем он спрашивал про ребёнка её тётушки — не из родственных чувств, не ради подарка, а чтобы выяснить, кто из драконов сидит на яйцах?
Если бы дитя тётушки всё ещё было в скорлупе, он что, явился бы к ним домой и попросил показать яйцо?
Её глаза блеснули — наполовину в упрёке, наполовину в раздражении. Грэйт поднял руки, будто сдаваясь:
— Я вовсе не с дурным умыслом. Просто мои исследования дошли до этого этапа, нужно понаблюдать, как драконы высиживают яйца. Помоги, пожалуйста, разузнай, у кого сейчас идёт кладка. Когда будет список, я сам обойду всех и спрошу, кто согласится пустить нас посмотреть.
Сайрила недовольно поджала губы, но всё же расправила крылья и вылетела из башни мага. Она облетела остров и лишь на следующую ночь вернулась. Приземлившись у башни, начала загибать пальцы, перечисляя:
— Моя младшая тётушка, сестра Офелии, родит через месяц‑другой. Они с мужем уже готовят гнездо для инкубации, можно будет подать заявку на наблюдение.
— На западной стороне острова две пары белых драконов сидят на яйцах… Хотя, честно говоря, белые плодовиты, но с нами не в ладах, так что попасть туда будет трудно.
— На самом севере пара теневых драконов тоже высиживает кладку, но там ужасно холодно и темно. Без крайней нужды туда лучше не соваться, да и сами тени нелюдимы — сомневаюсь, что они обрадуются твоему визиту.
— Ещё говорят, что пара латунных драконов живёт на восточной окраине Великой степи, у самой границы с царством орков. Их детёныши вот‑вот вылупятся. Ты и туда собрался?
Грэйт замотал головой так быстро, что волосы взъерошились. Шутка ли — царство орков! Чтобы туда попасть, нужно пересечь весь Драконий остров, потом море, потом Чёрновратский полуостров и идти всё дальше и дальше на восток.
Когда он был лишь пятым уровнем, уже пробовал добраться до Великой степи — шёл месяц и даже половины не прошёл. А если теперь идти до орочьих земель и обратно, уйдёт не меньше полугода, а то и целый год.
И это без учёта того, что дорога проляжет по окраинам владений Светлого ордена, где можно нарваться на их фанатиков, а потом ещё и на орочьих воинов. Одни неприятности.
— Спокойно! Я туда не пойду, ни за что! — он поклялся с жаром. — Даже если нужно наблюдать за вылуплением, этим займутся старейшины Нокс и другие. Мне же надо оставаться здесь, руководить исследованиями… и быть рядом с тобой.
Когда лицо Сайрилы чуть смягчилось, он поспешил развить успех:
— К тому же вылупление длится слишком долго. У меня нет столько времени. Если задержусь вне лаборатории, работа встанет.
— Хорошо, я тогда спрошу у своей тётушки, — наконец сказала Сайрила, довольная его ответом.
Грэйт энергично закивал:
— Да‑да, а я тем временем попрошу других драконов разузнать про остальные кладки. Где получится — посмотрим, где нет — и ладно. Эти яйца драконьих зверей и так дают нам достаточно хлопот…
Сайрила слушала с улыбкой, слегка прижимаясь к нему и покачивая его руку:
— Если честно, в месте, где высиживают яйца, смотреть особо не на что. Просто в гнезде выкапывают яму, засыпают чем‑нибудь подходящим — листьями, песком.
У золотых драконов яйца держат в огне, у серебряных — в снегу и льду, у бронзовых, говорят, погружают в морскую воду или приливные волны. Если условия неподходящие, малыши могут и не вылупиться.
Всё это было описано в хрониках, но никакие записи не могли умерить любопытство магов. Через короткое время на столе Грэйта выросла целая стопка заявок на эксперименты — все касались условий инкубации.
Например, золотые яйца должны находиться в пламени или при высокой температуре, но что произойдёт, если жар окажется чрезмерным?
«Создать контрольные группы: одни яйца поместить в пламя температурой двести градусов, другие — четыреста, третьи — восемьсот, четвёртые — в расплавленную лаву…»
Грэйт, читая, чувствовал, как на лбу у него вздуваются жилы. Это ведь яйца драконьих зверей! Пусть они и похожи на настоящие драконьи, но по сути те же белковые оболочки, способные впитывать энергию.
Если держать их в таком жаре, вы действительно собираетесь высиживать драконов — или жарить их на обед?
Дальше шли инструкции: «Следить за способом нагрева — открытое пламя, магический контур, железная плита; учитывать неравномерность прогрева скорлупы…»
Грэйт быстро сделал пометки:
«Магический контур питания должен быть стабилен. Лучше предусмотреть двойное питание: если один канал отключится, второй должен сразу включиться. Недопустимо, чтобы яйцо потеряло температуру».
Он отложил одну заявку, взял следующую — там речь шла о серебряных и белых драконьих зверях. Их яйца, как утверждалось, нужно закапывать в лёд или снег, либо держать в крайне холодной среде.
Маги из инкубационной группы даже привлекли специалистов по пластическому магическому формированию и выдвинули целый список требований:
поместить яйца в сухой лёд,
погрузить в жидкий азот,
запечатать в слой, поддерживаемый заклинанием высшего холода.
— Если бы производство жидкого гелия было повыше, они бы и в него сунули, — пробормотал Грэйт, показывая бумаги Сайриле. — Не боятся ли они, что яйца просто замёрзнут насмерть? Что в итоге получат не дракончиков, а ледяные комья, промороженные до сердцевины?
Яйца медных и чёрных драконьих зверей, напротив, требовали погружения в сильные кислоты. К счастью, маги‑инкубаторы не решились на столь безумные опыты, но предложили другое:
попросить алхимиков изготовить концентрированные кислоты, усилить их разъедающую силу.
Эй‑эй! Концентрированная соляная, серная, азотная, царская водка, плавиковая — у каждой своя реакция!
Если притащить слишком агрессивные реагенты, они разъедят скорлупу и убьют зародыша.
Использовать настоящие драконьи яйца для таких опытов — верный способ навлечь на себя ярость всего драконьего рода. В лучшем случае их выгонят с острова, в худшем — разорвут на куски.
Но вот яйца драконьих зверей можно портить сколько угодно. И если вдруг окажется, что изменение условий даёт более сильное потомство, Грэйт не сомневался: кто‑нибудь обязательно протянет руку и к настоящим драконьим яйцам.
