Королевство Кент, столица.
Весть, разосланная Магическим советом, не обошла и дворец. Всего за несколько дней королева, члены династии, важнейшие министры и знатнейшие вельможи узнали о том, что на Святой Город Света обрушилось божественное возмездие.
— Благодарение Богине… — Анни королева облегчённо выдохнула и машинально начертила на груди священный знак. Из её ладоней разлился мягкий, чистый, как родниковая вода, голубой свет — словно сама богиня источников ниспослала благословение. Свет не ослеплял, но был безупречно ясен, достойный её — владычицы, избранницы и жрицы.
Королева сложила ладони, бережно собрала сияние и коснулась им лба.
— Если всё так, — тихо произнесла она, — то противник теперь занят собой, и нам станет куда легче дышать.
— Поздравляем Ваше Величество, — торжественно произнесла старшая из придворных дам, герцогиня Суинтон, приподняв подол и опустившись в глубокий реверанс. — Долгое время можно будет не тревожиться о той стороне.
— Поздравляем Ваше Величество! — вторили ей казначейша, хранительница покоев, писарь и прочие придворные дамы, выстроившись в стройный ряд.
Женщины, ведающие казной, покоями и бумагами, были, как правило, замужними аристократками — помощницами королевы в государственных делах. А юные девушки, служившие при ней под именем «дам, подающих шлейф», происходили из домов высшей знати и участвовали в церемониях — коронациях, свадьбах, торжествах, — сопровождая королеву и поддерживая её наряд. Так они учились видеть придворную жизнь изнутри, готовясь со временем войти в политику.
Когда поздравления стихли, самая младшая из них, мисс Пария, внучка легендарного Мечника Грома, не удержалась и рассмеялась:
— Вот теперь хорошо! Больше не придётся бояться, что они снова нападут. Каждый раз, как начиналась морская битва, Ваше Величество по два дня не могли ни есть, ни спать, а потом ещё урезали дворцовые расходы, чтобы выплатить помощь морякам…
— А я бы сказала, — шепнула хранительница печати, мисс Кретиль, внучка герцога Балларда, — что нам стоит воспользоваться случаем и ударить первыми. Как в прошлый раз у пролива Холл — захватить ещё пару городов! Если бы удалось взять порт Хьюда, наши корабли могли бы прямо выйти в Тихое море — вот было бы великолепно!
Порт Хьюда стоял на узком проходе между Тихим морем и Бурным океаном — месте, где издавна дежурили по одному легендарному воину с каждой стороны: от Святого Престола и от королевства Бролин. Если бы Кент овладел этим портом, его торговые суда получили бы прямой путь к Тихому морю и могли бы тайно вести дела с Норманским королевством, а то и с орками. Сейчас же им доставались лишь товары, прошедшие через три‑четыре руки, и всю прибыль забирали посредники.
— Не говори глупостей, — тихо возразила другая девушка. — Там ведь легендарные стражи!
В Кенте тоже имелись свои легенды — например, дядя королевы, сам Мечник Грома, — но их силы хватало лишь на оборону. Для наступления не было ни людей, ни права на ошибку: потеря хотя бы одного из таких героев могла поколебать устои державы.
Даже если у Магического совета или у трёх великих орденов легендарных воинов больше, это не значит, что корона и знать могут позволить себе потери. Иначе кто будет править страной?
— Но ведь у них погибло уже несколько легенд! — не унималась Кретиль. — Святой Город Света поражён самой карой небес, там, наверное, всё в руинах. Они теперь едва ли способны о себе позаботиться. Если не ударим сейчас, то когда? Ждать, пока оправятся?
— Но всё же… —
Юные голоса зазвенели, словно стайка иволг и соловьёв, щебечущих в саду. Когда королева обернулась и улыбнулась им, говорливые девушки смолкли.
Анни королева подождала немного, пока в зале воцарилась тишина, и лишь тогда мягко спросила:
— Что говорят об этом за стенами дворца?
Вопрос прозвучал уже как обращение монарха к совету. Девушки‑служанки послушно умолкли, уступая место старшим. После короткой паузы герцогиня Суинтон шагнула вперёд и вновь присела в реверансе:
— Действительно, есть голоса за наступление. Особенно среди моряков — они возбуждены. Армия спокойнее… вероятно, потому что без флота им всё равно не перейти море.
Королева чуть опустила ресницы. С тех пор как она взошла на трон, минуло уже больше десяти лет. Детская хрупкость сменилась зрелой красотой и достоинством; стоило ей нахмуриться — и в лице проступала властная сила.
Между короной, знатью, храмами Богини Источников, Бога Войны и Природы, Магическим советом и народом, что боготворил её, Анни день за днём училась держать равновесие. Теперь у неё подрастали два принца и принцесса, а сама она стала правительницей, чьё слово имело вес. Уже не та юная королева, что когда‑то, ожидая рождения первенца, вынуждена была испрашивать согласие всех сторон даже на кесарево сечение.
— Что думаете вы? — спросила она спокойно, переводя взгляд с одной дамы на другую.
Монахиня из храма Богини Источников первой опустила голову. Шестого круга чародейка Сесилия, внучка главы королевских магов, встретила взгляд королевы прямо, но промолчала. Герцогиня Суинтон, старшая и опытнейшая, улыбнулась невозмутимо — она всегда говорила последней, подводя итог.
Неожиданно вперёд выступила баронесса Салина Лоши. Опустившись на одно колено, она прижала кулак к сердцу:
— Ваше Величество, если вы решите начать войну, я стану вашим самым острым мечом!
Королева ответила лёгкой улыбкой и жестом велела подняться. Эта рыцарша, прибывшая издалека по семейным обстоятельствам, служила при ней телохранительницей и под наставлением Мечника Грома достигла уже тринадцатого уровня — почти небесный рыцарь. Её слова были не призывом к войне, а клятвой верности.
— А остальные? — спросила королева.
— Ваше Величество, война — дело опасное и не терпит поспешности, — выступила второй баронесса Витег, ныне старшая придворная дама. Когда‑то она была писарем, теперь заведовала королевской утварью, но фактически помогала писать послания и давала советы по управлению.
Она медленно оглядела присутствующих, задержав взгляд на рыцарше, магичке и жрице, и склонила голову:
— Чтобы выступить против Святого Престола, понадобятся легендарные силы. Такая война не под силу одной лишь короне. Если Ваше Величество склоняетесь к этому, следует прежде выслушать мнения всех сторон и лишь потом решать.
Королева едва заметно кивнула — так легко, что это уловили только те, кто знал её много лет. Сесилия и матушка Мэри из храма Источников обменялись взглядами, и в их глазах мелькнула улыбка:
Вот так и должно быть. Такие решения не принимаются единолично. Совет, храмы, знать — все должны сказать своё слово, распределить силы и долю добычи, прежде чем решать, идти ли на войну.
Следом выступила хранительница покоев, графиня Брэдли. Она мягко присела и произнесла:
— Ваше Величество, сейчас не время для войны. Во‑первых, даже ослабленный Святой Престол всё ещё сильнее нашего королевства. Во‑вторых, раненый зверь опаснее всего: если мы спровоцируем его, он, желая доказать, что не сломлен, соберёт все силы и бросится в отчаянный бой. И наконец… —
Она на миг замолчала и подняла глаза. В чисто‑голубых зрачках королевы мелькнула едва заметная улыбка. Графиня ответила тем же и спокойно закончила:
— И наконец, в самом Престоле множество скрытых трещин. Если мы ослабим натиск, то епархии, два подвластных ему королевства, а также реформаторы и восточные норманны воспользуются этим. Но стоит нам напасть — и все эти силы мгновенно сплотятся. Сейчас нам следует укреплять оборону, а не раздражать врага.
Когда она закончила, рыцарша Салина опустила голову, щеки её порозовели; Сесилия чуть склонила ресницы, а у баронессы Витег запылали уши. Лишь герцогиня Суинтон тихо кивнула, улыбнувшись с удовлетворением.
Хорошо. Очень хорошо. Есть кому продолжить дело — значит, скоро можно будет уйти на покой и нянчить внуков.
