Учебный отряд Магического совета собирался с середины июля и продолжал занятия вплоть до 21 декабря — до начала новогоднего перерыва. Как только доходило до 22 декабря, ученики наконец могли беззаботно отдохнуть, побродить по укреплениям Совета и просто развлечься. После новогодних праздников — а именно ровно после них — они возвращались, чтобы пройти вторую половину курса.
Поэтому неудивительно, что 21 декабря стал днем выдачи итоговых оценок.
— Аманда Тедер, C+. — …эх… — упала духом рыжеволосая девушка, вышла на сцену, взяла из рук ассистента свою ведомость и свой «реферат». Она много развлекалась за последние месяцы, практически не возросла в магической силе за полгода, а набранные ею баллы за две работы едва дотягивали до B–. Рейтинг в этом случае хоть и был печален, но не стал неожиданностью.
— Кристиан Прайс, B–. — Что? — блондин, выйдя получить документ, мгновенно нахмурился: как такое могло случиться? Его работа «Сравнительное исследование применения разных частей летучей мыши в эхомагии» заслуживала уж точно не ниже «A», и он был уверен, что получит «A». Печаль закрадывалась в сердце: Новый год вряд ли удался…
— Кориан Франц, B+. Имена со сцены следовали одно за другим, каждый ученик выходил, чтобы взять на руки свой листок с отметкой (и свою работу), а потом, увы, отходил в сторону, чтобы пропустить следующего. В этот раз экзаменаторы постарались быть особенно строгими: из семидесяти-пятидесяти человек лишь трое получили «A–», шесть или семь — «B+», а все остальные уложились в «B» и ниже.
Ребята, на которых уже повесили ярлыки «гениев» и «элиты» (ведь были действительно талантливые дети), переглядывались друг с другом, и все выглядели крайне недовольными. Те, кому выпало «C–», чуть было не упали в обморок, размахивая руками:
— Еле-еле в «C»… Если бы «D» — нас бы тут же отчислили!
Ассистент же, ничем не выдавая своих чувств, продолжал гонять по списку и, наконец, озвучил последнее имя:
— Грэйт Нордмарк, э-э…
Пауза длилась такую ничтожную долю секунды, словно его просто забыли отметить в итоговой ведомости.
Ученики шептались, изумлённо переглядывались:
— Как это «нет оценки»?
— Как? Что значит «не стоит»?
— Я помню, он куда-то уезжал совсем недавно…
— Наверное, работу даже не сдал!
— Или сдал, но настолько коряво, что не стали ставить оценку…
Грэйт, чувствуя на себе множество взоров, отправился на сцену за своей ведомостью. А ребята шёпотом обсуждали:
— Не может быть, что ему вообще ничего не поставили…
— Точно: он же в прошлом месяце только пришёл?..
— Ну уж не мог он не написать работу хоть минимум, совсем уж бестолковщину…
Взяв чистую ведомость без единой цифры, Грэйт вернулся на своё место. Ассистент постучал по кафедре:
— Все свободны до Нового года. Ах да, напоследок, прежде чем уйти, вы можете, взамен оценок, обменять их на несколько заклинаний. Вам следует пройти в библиотеку и выбрать всё, что успеете — но поспешите, ведь у нас ограниченное число свитков, и пока вы не займёте место, кто-то другой займет за вас первую очередь.
Как только ассистент закончил, ученики бросились, словно стая ворон, к выходу: бесплатный «магазин заклинаний» сработал. Всем хотелось занять очередь у «стола», пока ещё были какие-то книжки, а иначе потом оставались только пустые полки.
Грэйт же, запоздало и до боли краснея, присел на задней парте. К его спине прилепились неуклюжие удары парт: маги были настолько взволнованы, что шли очень плотным строем к заднему выходу, чтобы быстрее запрыгнуть в «окно» списков, «припав к» нужному свитку.
Дверь распахнулась, и послышался голос:
— Грэйт Нордмарк?
Грэйт вздрогнул, развернулся. Перед ним стоял красно-книжный маг-пятикурсник, в руках которого затрепанный лист бумаги.
— Ты Грэйт Нордмарк?
— Ээ… — пробормотал Грэйт.
— Иди за мной!
— Что?!
— Вас вызывает Верховный маг.
В классе снова воцарилось гробовое молчание. Грэйт под одобрительные взгляды и шёпот сверстников поднялся со скамьи. Красно-книжный маг буквально схватил его за руку и поволок к заднему выходу. Там уже стоял чёрный конь, наведённый магией, — с седлом, плащами и всеми муарами, будто созданный заклинанием «Призыва верхового коня». Двое магов вскарабкались на этот конь, а уже следом — взяли Грэйта.
Не успев опомниться, Грэйт оказался в седле. Словно мчащийся смерч, конь скакнул из двора академии и буквально пронёсся по улицам. Он несся всё дальше и дальше, всё выше и выше, пока не достиг предгорья.
И вот, когда казалось, что хвост коня сорвётся с дороги, он остановился перед длинным зданием с полукруглым балдахином над входом. Грэйт удивлённо посмотрел на это «крытое платформенное» сооружение и невольно вспомнил… поездной перрон. В их мире даже машинами не пользовались — а тут… равно как ничто не мешало вызвать «верхового» коня, всё могло показаться странным.
Судя по набитым «рельсам» каменным плитам, здесь действительно протянута узкая металлическая колея, и огромный состав, очень похожий на поезд, как раз выезжал сквозь «арку-навес» в гору. Это был не локомотив, а нечто, тянущее за собой несколько узких вагонов: примерно в три раза короче любого обычного поезда в прошлом мире, но сдвинувшийся из узкой долины в гору. Он закачался, выбросил клуб дыма, и начинающийся подъём сопровождался глухим звоном: состав двигался вперёд, будто притянутый невидимой массой, словно бы надёжный магический лифт.
— Куда ж мы едем? — спросил Грэйт вслух.
— На вершину Магической башни! — будто очевидное дело, огрызнулся красно-книжный маг.
— Где Верховный маг? — уточнил Грэйт.
— Он не станет спускаться вниз, — лениво бросил тот, качая гривой плащ. — Сам понимаешь: как бы он мог найти тебя здесь, внизу?
Грэйт ахнул: «А ведь правда! Зачем магу спускаться к студенту?»
И уже через пару минут поезд, балансируя лихо у склона горы, свернул на боковую платформу и остановился у самого подножья узкой магической лестницы, которая вилась по скалам. Там уже стояли несколько магических стражей, восседая «в развалочку» на внешних боковинах, будто переходя смену.
Грэйт, почти спеша спрыгнув, последовал за двумя магами в белых мантиях — один из них нес пергаментный свиток, увитый золотой печатью, — и прошёл по узкому коридору к массивным воротам из чёрного обсидиана. На самом входе дежурил ещё один красно-книжный маг с опущенным капюшоном, потом его сменила стража в серебряных кирасах.
Захлопнулась створка ворот, и из глубины замка донёсся холодный гул: «Лифт» был вызван к подземному залу, сквозь который вот-вот должны были пробить путь световые столбы. Через мгновение появился разноцветный поток лучей, и образовался отвесный портал. Белые одежды магов сверкнули в узких брызгах света, когда они бесшумно прошли через ворота.
— Что дальше? — забормотал Грэйт.
— Пойдем на одиннадцатый уровень подземных залов, — сухо ответил красно-книжный маг. — Верховный маг ждёт.
За несколько мгновений они уже стояли в темноте — буквально под землей! У стены был устроен широкий настил, вдоль него тянулись стеллажи с мистическими символами, подобие хранилища духа или нагромождения порталов. Взору Грэйта открылись странные конструкции из сияющей стали и опалового стекла: здесь находились «Архивы Исследований» и, судя по всему, хранились буквально все магические изобретения Совета.
— Идём налево, — сказал маг, — там будет лестница на двенадцатый и далее, до тринадцатого. Нынче Верховный маг находится именно там, на своём личном посту.
Грэйт пробился сквозь низкий полумрак, за ним следовали двое магов в белом. Они шли по странным платформам, излучавшим мягкий голубой свет снизу, будто подсвечивали «водную гладь». Постепенно портал стал удаляться, и в конце пути перед ними открылся просторный зал, с плотно закрытыми дверями по бокам. Длинные туннели тянулись влево и вправо, а прямо у дальней стены громоздился массивный трон, весь из чёрного мрамора, внизу у ног которого стояли две огромные, бронзовые статуи — порожденцы «Защиты Великого Совета»: воин в доспехах со щитом и магистр с посохом.
— Это зал встречи с Верховным магом, — пояснил маг, протягивая руку, — будь готов ответить на любые вопросы.
В тот момент, когда красно-книжный маг приблизился к Грэю, из высокого триумфа позади сцены (или трибуны) появилось яркое сияние. Воздух словно встрепенулся, когда над троном возник хрупкий силуэт — фигура в багряной мантии, украшенной золотыми рунами. Этот человек был совершенно ярок: бородка слегка вздернута, очи сверкали несгибаемой волей. Его лёгкая коса развеивалась, словно излучая ауру могущественного чародейства.
— Итак, Грэйт Нордмарк, — его голос был поразительно ясен, и эхо его слов разливалось по стенам. — Результаты твоей новой исследовательской работы потрясли весь Совет.
Грэйт с удивлением и лёгким волнением подошёл ближе. Он смутился, когда Школа магов вдруг оказалась на пороге его судьбы.
— По твоим наблюдениям, — продолжал Верховный, — летучие мыши переносят ранее неизвестный вирус, вызывающий новые симптомы у зверей и людей. Я получил доклад от Архива: аналогичные случаи фиксируются уже в шести землях, сотни магов и целителей обратились к нам за помощью, не подозревая, что «простуда» — это всего лишь начальная стадия серьёзного недуга.
— Да, Ваша Честь, — кивнул Грэйт. — Я установил, что, если держать рядом с летучей мышью разные виды животных, некоторые из них действительно заражаются вскоре после контакта.
— Твои эксперименты детальны и содержательны, — внимательно вглядывался в студента Чародей с багряной мантией. — Я читал твою работу, и ты сделал невозможное: всего за несколько недель организовал доказательную базу, отлавливал мышей, охранял животных от перекрёстного заражения, всякий раз методично менял перчатки и протоколы очистки.
— Я лишь следовал указаниям, Ваша Честь, — смиренно ответил Грэйт.
— Нет, это не простое «выполнение указаний». Твой труд спас десятки жизней. Сколько раз ты оставался до поздна у «животного полигона», проводил измерения и записи? Ты заслуживаешь гораздо большего, чем тот «B» (или «неопределённая» оценка), которую пытались тебе выставить. Мне стало известно о твоей работе лишь через Архив.
— Прошу простить, Ваша Честь…
— С этого момента — Верховный маг махнул рукой: чернильная печать на его посохе вспыхнула алым — тебе присваивается звание тринадцатилельмира; тебе предоставляется доступ в Высшие Архивы Совета, а также полное освобождение от платы за любые свитки и заклинания до конца текущего года.
— Сказать «спасибо» — это в тысячу раз меньше, чем я должен сделать, — выдавил из себя Грэйт, чувствуя, что колени у него дрожат, словно он вот-вот спустится с трибуны и упадёт. — Я… не ожидал…
— А мы ожидали, — сухо улыбнулся Верховный. — Совет недооценил твой потенциал. С этого дня — взмах руки, и перед троном появился сложенный, но сияющий свиток — твой труд будет опубликован в ближайшем «Журнале Высшей Магии» как приоритетное исследование. Его текст уже переведён на семь официальных языков, и уже завтра все земледельческие регионы получат тираж и рекомендации по защите от опасного патогена.
Комната словно наполнилась гулом — такое редко бывало даже на заседаниях Совета, куда сходятся самые могучие маги королевства.
— Теперь я хочу задать тебе несколько вопросов, Грэйт Нордмарк, — продолжил Верховный маг, кладя руку на массивный каменный стол у подножия трона — каковы твои дальнейшие планы?
— Я… планировал продолжить обучение, Ваша Честь, — Грэйт едва удерживался от волнения. — Я хотел пройти оставшиеся полугодовые курсы, а заодно изучить новые методы защиты от вирусов.
— Отныне тебе доступны все ресурсы Совета, — сурово кивнул багряный маг. — Мы уже выделили тебе отдельный поток свитков: «Защита от чумы летучих мышей», «Основы магических карантинов» и «Протоколы очищения воздуха». Количество учебных пособий тебе не ограничено. Кроме того, у тебя есть право требовать помощи от любых целителей и алхимиков Совета.
Грэйт не знал, поднять руки в благодарность или нет — его одолевало одновременно и волнение, и растерянность:
— Благодарю вас… Я… обещаю, буду продолжать работать на благо всех…
— Отлично, — Верховный маг ткнул посохом в портал, появившийся позади трона. — Беги скорее и забирай свои свитки. А пока сохрани работоспособность, нам не хотелось бы терять тебя из виду.
— Да, Ваша Честь!
И ещё несколько мгновений спустя Грэйт сквозь портал вырвался в коридоры залов. В номере мага Харви, куда он пришёл с работой, всё было пусто: Маг уже уехал на срочный Совет. Но вместо него, в свете ночных факелов, Грэйту оставались доступны все шкафы с редчайшими свитками. Теперь он мог взять любое заклинание без учёта оплаты — ведь Верховный указал: «Не плати ни копейки, всё со счета Совета». И в ту же минуту он взял три свитка: «Дезинфекция воздуха», «Магический карантин» и «Защита от неизвестных патогенов».
Иными словами, он уже исходя из этого постулата мог спасти сотни и тысячи жизней, обеспечив безопасность тех, кто придёт после него.
Никогда прежде, с момента прибытия к Совету, у него не возникало столь сильной уверенности в собственной миссии: результат был перед самым носом, дело было не просто завершено, но и достойно оценено. Возвращаясь в свои покои, он едва мог сдержать улыбку. Путь не был лёгким, но, несмотря ни на что, судебный приговор Спасителя уже полностью изменил направление всей его жизни.
