За пределами мировой преграды, издалека приближался малый мир — летел он странно, будто и быстро, и медленно одновременно.
Если сказать «быстро» — то его передовые вихри уже врезались в ткань преграды, искажают её, тревожа само дыхание мира. Если бы Красный дракон Анси не заметил это случайно и не бросился навстречу, чтобы удержать натиск, кто знает, какой бедой обернулось бы проникновение этих чёрных полос, несомых бурей.
А если сказать «медленно» — то ядро шторма, где плотность энергии достигала предела, тот самый тёмно‑алый шар, или, вернее, само тело этого малого мира, всё ещё находилось далеко от преграды. До столкновения оставалось…
— Три месяца? Пять?
— По меньшей мере два, не меньше!
— Его тянет к нашему миру, значит, скорость будет расти… но как только он врежется в внешнюю оболочку преграды, вязкость замедлит движение. Сколько это займёт — сказать трудно…
Малый мир огромного масштаба — совсем не то, что мелкие обломки. Те, что поменьше, подобны метеорам: Небесный Дракон-град способен проглотить их целиком, даже не ощутив тяжести. Но с такими, как этот, приходится сражаться изо всех сил, готовясь к крови и утратам.
Опыт предков говорил: скорость и момент соприкосновения мелких миров можно рассчитать точно, но с большими всё иначе — за всю историю драконов подобное случалось лишь трижды, и каждый раз по‑своему.
— Сколько бы ни осталось, ясно одно — он уже близко! Увы, снова не знаем, скольких потеряем и сколько лет уйдёт, чтобы восстановиться…
— Главное — молодняк! Рождаемость падает, как никогда. Если бы вылуплялось больше детёнышей, больше яиц, мы, старики, шли бы в бой спокойнее!
— Когда же, наконец, появятся результаты исследований?
Даже если труды Грэйта принесут плоды немедленно, боевой силы это не прибавит — напротив, ослабит. Ведь беременные самки должны будут уйти в тыл.
А сказать, будто самки не умеют сражаться, — смешно: среди легендарных драконов их больше трети, и в ярости они куда свирепее самцов.
Но чтобы зачать, пара тратит огромные силы, сливая энергию и наследие в едином порыве. Потом, во время вынашивания, самка должна питать яйцо, делясь с ним жизнью и магией. В эти месяцы ей нельзя часто сражаться — малейший удар может погубить зародыш.
А после — годы высиживания. Родители не обязаны сторожить яйцо без отдыха, но должны быть рядом, навещать, защищать. Так и выходит: три, а то и пять лет они не могут вернуться на поле боя.
Что? Предлагаете поручить размножение не легендарным, а молодым, ещё не окрепшим драконам?
Пустое! Потомство слабых родителей редко поднимается высоко. Статистика неумолима: дети легендарных драконов куда чаще достигают высших ступеней, ведь наследуют силу, знания и богатство, которых у юных нет.
Но всё требует времени. Грэйт лишь сделал первый шаг к решению беды бесплодия, а до того дня, когда он сможет одним движением помочь легендарной самке зачать и довести яйцо до вылупления, ещё долгий путь.
Старейшина Серебряных драконов Батиста тяжело вздохнул, в глазах его мелькнула тревога. Драконы сражались не напрасно: чем больше они защищали этот мир, тем сильнее он отвечал им благоволением. Благодаря этой благодати их род стал величайшим из всех — каждый дракон рождался уже воином, а достигнув зрелости, обладал силой, равной пятнадцатому или шестнадцатому уровню человеческих мастеров.
Те, кто трудился и закалял себя, при удаче и разуме могли достичь легендарной ступени.
В трёх прежних войнах драконы теряли многих, но после каждой битвы таланты вспыхивали, как извержение вулкана, быстро восполняя потери.
Главное — победить. Пережить удар. Но с таким огромным миром‑гостем справиться одним драконьим родом… вряд ли возможно.
— Может, опустим Небесный Дракон-град пониже? — предложил кто‑то.
В гигантском зале, похожем на цветок, гул драконьих голосов прокатился, как грозовой прибой.
Небесный Дракон-град, строго говоря, был не городом, а колоссальным кораблём, созданным усилиями всех драконов. Из‑за своих размеров он притягивал к себе всё, что летело из‑вне.
Если опустить его ниже, притяжение ослабнет, и малый мир подлетит медленнее; к тому же, ближе к земле легче черпать энергию из недр.
А если случится худшее — падение, — то с меньшей высоты драконы смогут спастись.
— Всё же стоит опустить, — раздался голос. — Пусть будет больше времени на подготовку. Этот мир приближается слишком быстро…
— Нет! Сейчас нельзя! — возразил напротив Златосияющий дракон Тангелиан. — Опустим город — откроем брешь в преграде! Через неё вторжение ворвётся прямо в наш мир!
Его тело сияло потоками бело‑золотого света, вступая в противоборство с чёрными полосами энергии, что уже проникали сквозь бурю. Среди драконов он был одним из самых непреклонных защитников.
— Суть нашего рода — хранить этот мир! Пока мы держимся, пока битва не началась, говорить о бегстве — позор!
— Но бессмысленные жертвы тоже не доблесть! — лениво возразил Чёрный дракон Анатолий. — Ты видел: лишь чтобы сдержать передовые вихри, понадобилось десяток легендарных. Если весь мир ворвётся разом — какой ценой мы удержим его?
Тангелиан вспыхнул от ярости:
— Тебе, болотному трусу, что всю жизнь прячется в засадах, не понять! Три месяца! Разве этого мало? Или вы всё это время проспите?!
— Три месяца — ничтожно мало! — ответили ему. — За это время едва ли успеем измерить энергию того мира, рассчитать траекторию!
— Нам ещё нужно выловить оттуда существ, сильных, чтобы изучить их природу и понять, как сражаться!
— И укрепить преграду, связав её с замками Небесного Дракон-града, возвести магические узлы! Три месяца — даже артефакты не успеем изготовить!
Зал наполнился воплями, стонами, жалобами.
Если бы Грэйт присутствовал, он, пожалуй, усмехнулся бы: драконы этого мира мало чем отличаются от трудяг прежней жизни. Срочное задание, сроки поджимают, начальство требует — и вот уже шум, споры, взаимные упрёки. А если ещё и про оплату не вспомнили — беда полная.
Кто‑то ложится «на крыло», кто‑то валяется, кто‑то перекладывает вину на соседний клан, кто‑то мечтает сбежать. В одной сессии — вся палитра жизни.
Но у драконов нет ни увольнений, ни переходов в другую компанию: мир един, драконов немного, а старшие и легендарные, если не ушли странствовать по иным мирам, предпочитают жить здесь, где плотность энергии выше и воздух вкуснее.
— Хватит! Голосуем! — пронзительно взревела Изумрудная драконица Татана.
Сколько можно спорить? Так и месяц пройдёт без решения, а ей ещё нужно навестить дочь. Та, молодая и упрямая, недавно забеременела и всё норовит летать по горам и морям. Беременность редкая, и мать обязана присмотреть.
Разъярённую самку, тем более мать, мало кто осмеливается перебить.
В зале воцарилась тишина. В центре, у цветочного помоста, одна за другой вспыхнули колонны света — белые, чёрные, белые, чёрные, выстраиваясь, как клавиши гигантской арфы.
— Всё? — громко спросила Татана. — Кто ещё не высказался? Ещё миг — и голосование закрою!
