Поворот судьбы оказался столь резким, что старейшина Батиста на миг усомнился в собственном слухе. Сколько ни уговаривал он этого нелюдимого дракона времени — и добром, и угрозами, и даже судьбу всего драконьего рода приплетал, — всё было тщетно. А стоило лишь упомянуть мага Нордмарка, как тот вдруг проявил интерес?
Кто же этот Нордмарк, если одно только имя способно пробудить отклик у дракона времени? Что бы ни скрывалось за этим именем, если удастся склонить его на их сторону — уже благо.
Серебряный дракон‑старейшина, наконец, опомнившись, расправил крылья и резко сменил направление:
— Следуй за мной!
Две исполинские тени рассекли небеса, устремляясь к Драконьему острову. Оба были легендарными драконами, и потому, соединяя собственную мощь с поддерживающими чары, вскоре достигли Небесного города драконов. Едва они вошли в пределы охранного миража, как снизу посыпались возгласы:
— Здесь! Здесь!
— Сюда, на восток смотри!
— Глупец, ты хоть стороны света различаешь? Ладно, смотри туда, куда я показываю!
— Это не я путаюсь, это ты пальцем не туда тычешь…
— Шлёп!
— Хорошо, хорошо, пусть будет так — он просто слишком быстро летит!
Батиста бросил взгляд вниз и, не удержавшись, покачал головой. Дракон времени всегда был существом особенным: не только люди и иные расы редко удостаивались его увидеть — даже среди самих драконов он называл всех прочих «тварями бренными».
Лишь немногие из легендарных драконов знали достоверно, что этот род существует и что в их мире живёт один из его представителей. Молодые, особенно те, чьи родословные давно утратили древние линии, порой и вовсе не слышали о драконах времени. Так что появление такого существа в Небесном городе вызвало небывалое оживление — все спешили взглянуть на редчайшее чудо.
Батиста скользнул взглядом влево. К счастью, дракон времени Сэйнс, лениво раскинув крылья, парил в воздухе, не обращая ни малейшего внимания на толпу снизу. Без видимого усилия он вдруг рванул вперёд — его тело, словно угольно‑чёрная стрела, прорезало небо.
От головы к хвосту тянулись двенадцать тёмных линий, прямых и ровных, как нити времени. При каждом взмахе крыльев они мягко колебались, и издали казалось, будто вокруг дракона вращаются кольца годовых колец.
Батиста изо всех сил подгонял ветры, чтобы не отстать, но даже так едва удерживался рядом. Вблизи Сэйнса само течение времени будто меняло ритм: мгновения растягивались, а часы сжимались в дыхание. И вот уже, словно миновали лишь несколько вдохов, они достигли центра города — той самой гигантской цветочной башни.
Чувствуя приближение двух драконов, цветок раскрылся, лепестки засверкали всеми оттенками света, образуя проход к самому сердцу. Из‑под лепестков, из центра цветка и даже из облачных сетей выглядывали драконьи головы; звучали приветственные рыки, от которых дрожали небеса:
— Вы прибыли.
— Старейшина Сэйнс, наконец‑то вы здесь!
— С вашим приходом наши шансы возросли…
Батиста улыбался, не вмешиваясь. Пусть Сэйнс познакомится с обитателями Небесного города — чем ближе они станут, тем проще будет обращаться к нему впредь.
Но Сэйнс внезапно остановился, зависнув далеко за пределами цветочного дворца — не меньше чем в десятках ли. Даже если бы облачные сети опустились, они не коснулись бы его.
Его глаза оставались затуманенными, а в глубине зрачков мерцал переливчатый свет, складываясь в очертания песочных часов. Дракон поднял голову, вглядываясь в клубящиеся облака, будто пытался сквозь них увидеть вторгшийся мир и бурю, скрытую за ним. Потом медленно опустил взгляд на лепестковое строение и долго не отводил глаз.
— Проходить внутрь? — осторожно спросил Батиста, затаив дыхание.
Сэйнс наконец моргнул, в его зрачках отразились башни и облачные сети. Он покачал головой:
— Нет.
— Что?
— Я не вижу следов искажения времени. Ты говорил о человеке… Грэйт Нордмарк, верно? Где он?
Так вот зачем он так долго смотрел — наблюдал течение времени! — Батиста едва не вспотел. Но спорить с существом такого рода было бессмысленно.
— Внизу, на Драконьем острове! — поспешно ответил он. — В владениях Андре и Синтии. Мы позволили ему возвести башню мага для исследований. Я проведу тебя!
Он резко изменил курс и, сложив крылья, камнем ринулся вниз. Сэйнс последовал за ним неторопливо, словно скользя по потоку воздуха, оставленному впереди летящим Батистой.
Старейшины Небесного города открыли часть охранного миража, и луч света окутал обоих драконов, стремительно неся их к башне мага.
В это время Грэйт спешил между исследовательскими группами. Особенно его занимал проект Черновороньего болота — внедрение чужих душ в яйца драконов. Он чувствовал: именно здесь может скрываться ключ к прорыву.
Связь между пробуждением разума у драконят и соединением души с телом истинного дракона казалась ему очевидной, хотя и неуловимой. Но следить за всем процессом было непросто: некроманты обладали колоссальным опытом в обращении с душами — живыми, мёртвыми и соединёнными с плотью.
Чтобы понять их методы, Грэйту предстояло освоить неисчислимое множество знаний.
— Господин Владыка Чумы, вы хотите разобраться в соотношении силы души и тела? — двое руководителей проекта из Черновороньего болота окружили его с подчеркнутым усердием. — Это несложно. Прочтите сперва «Общее учение о душе», «О мёртвом и живом», «Плавающие духи», «Душа и плоть», затем «Золотую книгу» и «Тайную дверь», а после — вот эти трактаты…
— Можно без «владыки» и без «господина»? — Грэйт поёжился. — Это звание легендарных магов, а вы оба куда опытнее меня!
— Хорошо… — смущённо ответили они. — Все книги и статьи уже вызваны башенным духом, можете читать в любое время. Когда будете готовы к практическим измерениям и переносу, мы поможем.
Грэйт поспешно ретировался из подземелья. Сделав глубокий вдох, он размышлял, не заглянуть ли к жрецам Природы, чтобы немного успокоить душу, или вернуться в кабинет за книгами, как вдруг на него обрушилось чудовищное давление — сердце забилось в груди, будто готово вырваться наружу.
— Тревога! Неизвестный легендарный приближается! Тревога! — пронзительно завопил башенный дух. Стены вспыхнули зелёным светом, линии защитного круга засияли, и башня начала накапливать энергию.
Если включить защиту полностью, даже легендарный дракон не прорвётся за несколько часов, а то и дней.
Грэйт бросился к центральному ядру. Лифт уже был готов — стоило ему ступить, как створки сомкнулись, и платформа рванула вверх. Трёхкратная перегрузка для его нынешнего тела не представляла опасности.
Наверху архимаг Филби бросила свои дела и устремилась к вершине башни, чтобы помочь. Пусть они находились на Драконьем острове и визит, скорее всего, был дружественным, но осторожность никогда не бывает лишней: одна пропущенная тревога может стоить слишком дорого.
Маги всех школ — воплощения, изменения, чар, некромантии — подняли головы к небу.
— Незнакомый легендарный?
— Опять дракон?
С момента основания башни её уже посещали пять или шесть легендарных драконов, но каждый раз с сопровождающими. Кто же на этот раз?
В центральном зале башенный дух развернул огромный световой экран. На нём башня выглядела тончайшей вертикальной чертой, а по краям сияли два стремительно приближающихся огненных пятна. Их блеск был таков, что приходилось щуриться.
Полупрозрачные голубые купола защиты, один за другим, вспыхивали вокруг башни — почти тридцать слоёв. Два светила пересекали их с невообразимой скоростью, слой за слоем.
— Опознание завершено: тип — серебряный дракон; уровень энергии — легендарный; индивидуальные признаки — старейшина Батиста, — сообщил башенный дух.
Грэйт облегчённо выдохнул. Батиста был могуществен и всегда относился к нему с доброжелательством. Если он привёл ещё одного легендарного, значит, всё под контролем… наверное.
Он подошёл к окну, опёрся на раму и взглянул вверх. В небе два светящихся силуэта стремительно росли. Голос Батисты донёсся уже совсем близко:
— Маг Нордмарк! Мы прибыли! Я привёл тебе прорицателя — выходи встречать!
Прекрасно! — мелькнуло у Грэйта. Он оттолкнулся от подоконника и, расправив плащ, скользнул вниз.
Не успел он коснуться земли, как та самая тёмно‑серая громада, что ещё миг назад была далеко, вдруг исчезла и возникла прямо перед ним. Огромная голова дракона нависла так близко, что он ощутил жар дыхания.
Грэйт инстинктивно отпрянул, но мощный поток силы подхватил его и отбросил далеко за башню.
— Сэйнс! — донёсся раздражённый голос Батисты. — Умерь свою силу! Не состарь его, ради всех звёзд!
Если он и вправду постареет, Сайрила‑девчонка мне бороду выдерет! — добавил он уже себе под нос.
