Грэйт всё-таки согласился руководить повторным экспериментом. Другого выхода почти не было: Магический Совет дал ему слишком много выгодных условий, чтобы отказываться.
Учебный курс перед каникулами закончился оценкой «A+» для Грэйта. Это дало ему право «поменять» два свитка 1-го уровня и три свитка 0-го уровня, причём воспользоваться этим обменом он мог в любое удобное время следующего семестра.
После завершения повторного эксперимента все израсходованные материалы, животные и лабораторное оборудование переходили в его полное распоряжение, а саму лабораторию, где шло исследование, Грэйту тоже обещали передать. Если же он сумеет окончательно доказать, что летучие мыши действительно переносят опасный вирус, ему выделят ещё и главный «стол» в лаборатории — точь-в-точь такой, какой используют только самые именитые исследователи. Его опубликованную ранее статью также рекомендовали к печати в «Журнале простых магов». Если же он дождётся результатов повторного эксперимента, статью можно будет отправить сразу в «Арканум» или «Волшебство» — с куда большей наградой. Да и в целом Магический Совет относился к нему с особой заботой: после окончания этого семестра ему разрешили задержаться в Академии Бридж ещё на три месяца и читать любые книги из библиотеки, за исключением тех свитков, которые отпускаются только за золотые монеты или за очки заслуг.
— Профессор действительно верит в тебя, — восторженно повторял Харви, диктуя в канцелярию ходатайства и распоряжения. — Сам я поднялся до пятого уровня лишь этой осенью, и у меня не было и близко таких возможностей. Мой исследовательский коллектив — всего из двоих человек, а у тебя будет вдвое больше!
Грэйт лишь скромно кивнул:
— Спасибо, Харви. А можно попросить вас? Станьте, пожалуйста, соавтором моего проекта. Он произнёс это быстро, мягко, чуть приглаживая волосы:
— Мы могли бы разделить титул первопроходца, ведь людей нужно будет очень много, и одному мне трудно удержать процесс…
Молодой красно-книжный маг помедлил, покосился в сторону:
— Становиться соавтором не буду, — наконец сказал он. — Это не моя специализация. Но могу прислать к тебе младшего ученика. Ты сам решишь, где его упомянуть: захочешь поставить его на третье место — мне без разницы.
Эти слова для Грэйта прозвучали как чудо.
Новый год он встретил исключительно в лаборатории, завернувшись в тёплую мантию. С 21 декабря по 10 января он не выходил ни разу:
Пока все бродили по праздничным базарам — он рисовал на пергаменте проекты «P4-экспериментальных палат» для работы с летучими мышами.
Пока все шумно встречали праздник, он распределял по вольерам кроликов, белок, свиней, овец и даже пару лошадей — подкормить, измерять, наблюдать.
Хотя все изучали новые свитки с заклинаниями, он держал в руках кролика и градусник, измеряя у него температуру.
Когда все сутками сидели в библиотеке — он с горой бумаг и историй болезней от старца Вуда писал новую статью о потенциальной эпидемии.
11 января занятия в Академии возобновились. На месте Грэйта в аудитории никого не было. 12 января — он снова отсутствовал. 13 января — опять отсутствовал, взяв официальное разрешение на работу над экспериментом. Однако чуть ли не все считали нормальным, что он пропускает занятия: ровно так он себя вел с самого начала семестра — всегда на занятиях, сразу после лекций — в научных залах, где поставил опыт. Находиться в библиотеке с другими студентами он никогда не любил, а после урока тихо уходил по своим делам, не поздоровавшись.
Поэтому большинство обучающихся не обращали на него внимания: «А ты знал, что у нас есть такой человек?», «Да, тот, кто пришёл на три месяца позже»», «А ещё он весной пропустил занятия…»
На 15 января в аудитории стоял строгий до жести профессор Некромантии Эдгар. Он единственным из преподавателей остался нетерпим ко всем «прогульщикам». Войдя в класс, он сразу же устремил взгляд на помощника-скрибула:
— Томас, зачитай список студентов, и отметь, кто здесь. Томас кивнул и начал:
— Аманда Тейдл…
— Присутствует.
— Кристиан Прейс…
— Присутствует…
— Антони Валентий…
— …
— Антони Валентий! — взревел Эдгар.
— Антони отсутствует.
— Раз так, — без жалости проговорил Эдгар,- не явился и не предупредил, то оценка сразу понижается на одну ступень… Подготовиться! У нас сегодня лекция!
В этот момент дверь снова распахнулась, и вбежала уже знакомая Княжичу группа: кое-кто с весёлым блеском в глазах, кое-кто вехою подпирал край рукава, выказать пренебрежение. Вдоль бегущей толпы среди шума голосов раздалось:
— Мы опоздали, глубоко извиняемся!
Перед входом густо стояли в два ряда смеющиеся студенты; в центре стоял Кристиан Прейс: лицо у него было припухшее и красноватое, как после праздника, под глазами тяжёлая усталость.
— Да как вы посмели? — холодно бросил Эдгар. — Вовремя, никто не пошёл? Прогульщик! — ко всем в классе обратился он. — Это шоу-то, чтоб вы в Академии на лекциях так себя вели? Вон, выйдите!
Кристиан загнулся от стыда и развернулся, чтобы выйти, но глаза комом слезились при виде всего класса. Один уже начал оправдываться:
— Но профессор, я же просил отпуск заранее. Я ведь получил второй уровень магии и вышел отметить…
— Я в курсе, — Эдгар вздрогнул бровью. — Тебе дали десять дней отпуска, ты по нему получил второй уровень, а потом, лишь на следующий день ты выбрался в таверну со всем своим додерем… Думал, я не замечу? Я стоял возле входа в таверну, наблюдал.
Пока Эдгар сумасшедшими фразами изливал гнев, под столом кто-то пытался изобразить расписание, держась за рёбра от хохота: даже кости позвякивали, несмотря на всю серьёзность ситуации.
— А если ты будешь продолжать таким образом, то, дружок, ты про Академию забудь! — добавил он.
— Но я… — умолк Кристиан.
— Хватит стоять, — холодно закончил Эдгар. — Возвращайся, садись…
Он махнул рукой, и Кристиан лениво зашагал к свободному месту, прихрамывая и меняя покрасневшие щёки, словно инсинуации лжи могли застилать ему глаза.
— Следующий! — весёлым голосом произнёс Эдгар, и к нему с запозданным видом подошёл Грэйт Нордмарк. Студенты, ещё не успевшие отойти от шока, переглядывались и шептались:
— Это он?
— Опоздал?
— Любопытно, кого теперь пожурят.
Сам Грэйт, чувствуя на себе одобрительные и опасливые взгляды, что-то глубоко вздохнул, словно наступил в лужу: докторская манжета с игристым туманом, выцветшая туника, наброшенная на плечи, и ботинки, покрытые талым снегом, всё ещё мокрые… Вид у него был настолько дежурно небрежный, что у профессора вызывающее недоумение.
— Нордмарк, — сухо произнёс Эдгар. — Тебе удалось найти причину «этого» отсутствия?
— Да. Я… я был в лаборатории с кроликами и свиньями, проконтролировал динамику температурных изменений, и…
— Прекрати, — перебил его Эдгар, поправив мантии. — Повод твоего отсутствия уже известен: ты просил отсрочку до 12-го, потом «попал» на второй уровень магии, а потом сбежал праздновать. И это всё в день занятий? Тебя уговаривали не выходить погулять, но ты ведь ушёл, чтобы напиться!
— Но профессор, — смущённо попытался возразить Грэйт, — даже если я и праздновал, я ведь попросил отсрочку.
— Это вовсе не повод, — усмехнулся Эдгар. — Отношение к науке у тебя, похоже, такое же, как у храброго воителя к блестящему мечу: «Надо ведь сначала развлечься, а уж потом можно вспомнить, зачем учишься». Но зря, Грэйт, зря.
Он перевёл взгляд на законченные работы на кафедрах:
— Замечено, что к блоку «Прогул» из-за отсутствия ты причастен целый семестр. Но ни разу не писал ни одного «рационального обоснования». У тебя есть такое?
— Нет. Я просто не успел…
— Вот именно, — холодно произнёс Эдгар. — «Не успел» — это лукавство. Возможно, ты не посчитал нужным явиться вовремя к уроку ради бумаги и ученых требований. Если не «рационально», расскажи хоть — зачем? Цирк? Таверна? Метель в горах?
— Я работал над повторным экспериментом, проверял контрольные показатели, — спешно объяснил Грэйт. — Понимаете, Летучие мыши…
— С какой стати ты должен «работать» в этот момент? — вознегодовал Эдгар. — В академии занятия продолжаются по расписанию. Ты был лишь «студентом», а не «исследователем», чтобы отвлекаться на лабораторные опыты!
Помещение снова заполнилось шёпотом:
— Он руководит проектом, ему выдали лабораторию целиком!
— Но зато зря пропустил два урока…
Грэйт сжал губы и замолчал — он понимал, что из-за чиновничьих регламентов и особых правил академии расплата за опоздание и «отсутствие без уважительной причины» была одинаково сурова. Тем не менее что-то в нём убеждало профессора Эдгара:
— Но Грэйт, — вдруг произнёс он, медленно складывая руки за спиной, — ой, извини, я слушаю: ты утверждаешь, что руководил лабораторией с утра, а вот сюда опоздал лишь леденило?
— Именно. Грэйт не дрогнул: — Я контролировал температуру у свиней и овец. Рассчитал, что смогу сюда добежать без ущерба для опыта, однако по факту…
— По факту? — переспросил Эдгар, глубоко сковывая ученика взглядом. — Ты понимаешь: сколько бы ни было оправданий, Академия строго стоит на том, чтобы каждый учащийся прибывал вовремя, и твоё «причисление» к факультету — это неприкосновенный статус. Прогул — это прогул! Без исключений. Но ты чего-то не договариваешь.
— Я отчитаю лабораторию, — с готовностью сказал Грэйт. — И больше никогда не опоздаю.
Петлеобразный взгляд Эдгара наконец смягчился:
— Ладно, — наконец проговорил он. — «Перепроблемировали» нас. Садись, — он махнул рукой к пустому стулу в середине ряда. — Но учти: впредь без «экспериментов в стиле свиней и овец» на занятиях. Если ещё раз опоздаешь без достаточной причины — сразу уходишь с курса.
Грэйт нахмурился от усталости: казалось, даже замёрзли все мысли в голове. Тем не менее, когда он проходил мимо того места, где стояло несколько опоздавших ребят, то заметил, что они, получив отметку «прогул» в листе, стоят как ни в чём не бывало — а вот его, стоит ровно посреди аудитории, никто не заставляет краснеть из угла.
— Профессор, — гордо произнёс встающий за партой студент, — отныне придёт строго в срок, — Грэйт потер лицо рукавом и сел. — Спасибо.
И, подобно приемному Royal Tutor, он аккуратно разложил свои тетради, не оборачиваясь к ученикам, продолжив готовиться к лекции.
Вскоре Эдгар взял первую книгу, уселся на кафедру и опустил глаза на экран — на нём был буквально листок из журнала Арканум со статьей:
«Исследование заболевания, вызываемого ближним контактом с летучими мышами»
Автор: Грэйт Нордмарк (большой обзор, методология, результаты, впечатляющие графики и диаграммы…)
В классе, где ещё несколько минут назад ребята шушукались, воцарилась затяжная тишина.
— Итак, — сказал профессора Эдгар, — ваша первая лекция после праздников будет не о заклинаниях. Сегодня мы с вами разберём эту статью. И все взгляды в аудитории плавно повернулись к Грэйту: кто-то прищурился с любопытством, а кто-то не верил, что это его товарищ, пришедший учиться позже всех, смог написать нечто настолько серьёзное.
