Ради улыбки сестры. Ради ран, что носит этот мир.
Старший принц, скривившись, всё же позволил зятю увезти целую гору руды. Конечно, не сырой — в сырой слишком мало радиоактивных элементов, пришлось бы грузить столько, что даже эльфийский корабль не выдержал бы. То, что Владыка Грома взял с собой, было уже грубо переработано. Сколько взрывов можно устроить из этих слитков — тысячу, восемь тысяч, а может, и десятки тысяч, — принц не имел ни малейшего представления. Главное, чтобы не рвануло над головами эльфов. А где именно прогремит — за пределами мира или прямо в лоб сияющему клиру — кого это волнует?
— Будьте осторожны, не геройствуйте, — сказал он на прощание, крепко сжимая руку сестры и обращаясь к зятю: — Когда решишь поставить всё на карту, вспомни о ней. У вас ведь ещё нет детей!
Эльфийский корабль плавно поднялся в небо и потянулся на север. Он скользил над горами, ловил попутные течения, и чайки с криками кружили вокруг, а дельфины выпрыгивали из волн. Путешествие было бы безмятежным, если бы не одно «но»: Владыка Грома почти всё время проводил в каюте, заваленной исписанными листами, и, не поднимая головы, считал, считал, считал. На жену у него оставалось совсем немного времени.
А вот у драконов дела шли куда хуже. Золотой дракон Пирлидолан, назначенный связным, чуть ли не через день являлся с одним и тем же вопросом:
— Где сейчас Владыка Грома?
— Не знаю, учитель не говорил.
— Когда он прибудет?
— Понятия не имею, путь не определён. И, честно говоря, даже если я скажу, всё равно не поможет — он может остановиться где угодно и когда угодно!
— Может, ты его поторопишь?
— Ты предлагаешь мне торопить учителя?!
Такого не бывает. И быть не может. Даже если бы Владыка Грома был не легендой третьего круга, а всего лишь полушагом до неё, Грэйт, как ученик, не посмел бы его подгонять.
— Я и сам хочу, чтобы он скорее приехал… — простонал он, откинувшись на спинку стула. — Столько вопросов, без него не сдвинуться…
Он покачивался взад‑вперёд, словно ребёнок, которому не дают игрушку. Если бы не стул, давно бы катался по полу.
Книг всегда не хватает, когда они нужны, а учителя — когда исследование зашло в тупик.
Работа застопорилась.
Эксперименты по внедрению драконьей души в яйцо драконьего зверя дали первые результаты, но оказались бесполезны. Из десятков яиц лишь немногие вылуплялись, и даже те дракончики были так слабы, что могли умереть от лёгкого дуновения ветра.
Некроманты ломали головы, листали горы записей, исписали столько бумаги, что ею можно было застелить несколько столов, и всё без толку. Они пробовали всё, что приходило в голову.
— Может, дыхание смерти слишком губительно для живого? — предположил кто‑то.
Так родилась первая и самая очевидная гипотеза. Эксперименты перенесли из подземелий башни в лабораторию жрецов Природы, заменили ручной труд магическими механизмами, чтобы исключить влияние некромантов, пробовали параллельные опыты — например, внедряли душу магической ящерицы в обычное яйцо.
Результат был один: либо эмбрион не развивался вовсе, либо появлялся на свет слабым и нежизнеспособным. Даже если бы такие дракончики родились естественным путём, природа всё равно бы их отбраковала.
— Может, душа слишком сильна, а яйцо слишком хрупко, и дух с телом не в равновесии?
Тогда учёные пошли двумя путями: дробили душу на мельчайшие части и одновременно пытались укрепить яйцо — электрическим раздражением, энергетическими вливаниями, направленным усилением хромосом.
Но сколько бы ни повторяли опыты, результат оставался тем же: либо эмбрион не формировался, либо вылуплялся без пробуждения, либо был болезненно слаб.
— Может, время внедрения выбрано неверно?
Они сдвигали сроки — раньше, позже — и снова без малейшего прогресса.
Если бы неудачи касались только экспериментов с душами, Грэйт пережил бы это спокойнее. Но ведь цель его исследований — помочь драконам размножаться, чтобы потомство выживало и пробуждалось. А вторая часть задачи оказалась ещё безнадёжнее:
Высшие драконы почти не могли зачать!
Сперматозоиды и яйцеклетки не соединялись, оплодотворение не происходило, зигота не делилась, не переходила в стадию морулы — и всё рушилось.
Грэйт хватался за голову. Он ловил высших чудовищ, извлекал их половые клетки, рассматривал под микроскопом — и с горечью убеждался: не только драконы, но и другие могущественные твари сталкиваются с тем же. Их гаметы почти не способны соединиться.
Хромосомы делились и копировались с колоссальным трудом. Особенно часто сбои происходили в тех участках, что сияли золотом — в сверхъестественных точках. Там цепи рвались, копирование срывалось.
А чем выше уровень существа, тем больше таких точек. Если вероятность сбоя в одной — всего один процент, то при сотне точек шанс успешного копирования падает до тридцати шести с небольшим процентов. При двух процентах — до тринадцати. А если точек триста шестьдесят пять — остаётся лишь два с половиной процента.
По собранным данным, у Юдиана, у архимага Байэрбо и у самого учителя сверхъестественных точек куда больше. Неудивительно, что легенды почти не оставляют потомства.
Мужчина‑легенда может иметь сколько угодно женщин — но если вероятность успешного деления столь ничтожна, толку мало. А ведь и времени у легенд немного: не каждый посвящает его деторождению. Одни вообще живут без спутницы, другие, как Владыка Грома, верны одной.
Что уж говорить о женщинах‑легендах — у них число попыток ограничено самой природой. Неудивительно, что даже эльфийская королева, при всей своей вечной юности и силе, за жизнь родила лишь четверых.
А драконы? Это и вовсе безумие! Их хромосомы в десять раз сложнее человеческих, сверхъестественных точек — в десять раз больше. Даже если часть информации при копировании теряется и это не мешает развитию, слишком большие потери губительны.
— Хм… как же заставить сверхъестественные точки копироваться без ошибок? — Грэйт задумчиво почесал подбородок. Направление ясно: нужно больше энергии. Много энергии.
Опыт подсказывал: избыток энергии помогает точкам сохранять сверхъестественное состояние, не падать в обычное, а порой даже превращает обычные участки в сверхъестественные. Следовательно, и вероятность успешного копирования должна расти.
Ведь копирование требует материала, а материал этот, соединяясь, впитывает энергию и лишь тогда способен соответствовать сверхъестественной цепи.
Вот почему во время спаривания драконы обмениваются колоссальными потоками силы: самец передаёт энергию вместе с семенем, самка обволакивает оплодотворённое яйцо мощным энергетическим коконом, чтобы оно развивалось в идеальных условиях.
После откладки яйцо помещают в особую среду, соответствующую роду дракона — вероятно, чтобы поддерживать нужный тип энергии и стимулировать деление клеток.
Но этот грубый способ крайне неэффективен. Чтобы повысить успех, нужно понять, как именно энергия влияет на копирование хромосом, и найти более точный метод.
— Ах… ну как же это сделать… — простонал Грэйт, уронив голову на лабораторный стол. Он хотел ударить кулаком, но пожалел тонкие приборы и ограничился тем, что пару раз хлопнул себя по бедру. — Почему обычная точка вдруг становится сверхъестественной? Откуда этот золотой свет? Почему после превращения она притягивает силу и позволяет творить заклинания? Почему, почему, почему?!
Ни на один из этих вопросов он не находил ответа. Даже различие между обычной и сверхъестественной хромосомой оставалось загадкой. Может, дело в молекулах — в том, что одна из пар оснований содержит лишний атом? Или на уровне атомов — когда, скажем, углерод‑12 превращается в углерод‑14? А может, всё глубже — электроны становятся подвижнее, постоянно переходят на более высокие орбиты?
Последняя догадка казалась наиболее вероятной, но проверить её было невозможно. Ни он, ни сестра Филби, достигшая лишь полушага до легенды, не владели методами, позволяющими наблюдать электронные орбиты и их переходы.
Может, учитель смог бы? Но учитель всё ещё плыл где‑то в море, наслаждаясь обществом супруги. А такие догадки не объяснишь по магическому каналу связи — словами не передашь.
— Так значит, все твои последние открытия — вот это? — Васька, старший брат Сайрилы, заглянул через плечо и перелистал отчёты. — Установил, что легендам невероятно трудно завести потомство?
— Ну… да.
— Раз уж так трудно, может, тебе стоит завести ребёнка с моей сестрой до того, как ты сам станешь легендой?
Грэйт поперхнулся и закашлялся так, что сотряслась вся лаборатория.
