Архимаг Филби неподвижно стояла перед излучающим устройством, словно окаменев.
Грэйт, присев неподалёку, затаил дыхание и не смел даже пошевелиться — ни спросить, ни кашлянуть, ни громче вдохнуть.
Снаружи она выглядела спокойной, но в её глазах вспыхивали искры, а по краю малого мира, что окружал её, пробегали тонкие молнии — несомненный знак, что она сосредоточена до предела.
Когда размышления закончатся, наступит миг действия — и если она вложит в заклинание всю силу, удержать токи внутри мира может оказаться непросто.
Тогда всё, что окажется рядом — люди, предметы, даже воздух, — может попасть под удар.
Грэйт, тревожно оглянувшись, наложил на себя «тишину», отступил на шаг, потом ещё на один.
Он воздвиг элементальный барьер, поверх него — щит молний, а затем вызвал дух башни и велел ему поставить вокруг старшей сестры дополнительный круг защиты.
Ведь приборы в башне — редчайшие и дорогие!
Если что‑то разрушится, часть придётся заказывать на Нивисе — и то по особому заказу;
другое смогут изготовить лишь мастера‑алхимики, и то после долгой очереди;
а кое‑что, хоть и несложно в работе, требует руды из эльфийских тайных копей, прошедшей многоступенчатую очистку.
Да, у Грэйта имелись запасы минералов, но сам он не умел их доводить до нужной чистоты.
Так что лучше уж ничего не ломать.
Он сделал всё, что мог, и, оберегая каждый уголок, задумался — стоит ли подать совет?
Может, предложить ускоритель?
Например, налить в чашу воды, размешивать, пока круги на поверхности не начнут расходиться всё быстрее и быстрее?
Или взять верёвку, привязать к ней груз, раскручивать, пока тот не закружится вихрем, — а потом отпустить, чтобы полетел?
Или… нет, довольно.
Он ведь знает только само слово «циклотро́н».
А как именно ускорять, чем, по каким траекториям должны идти частицы, как расположить катушки — понятия не имеет.
Да и циклотроны, кажется, были самыми первыми из ускорителей, потом их сменили десятки новых видов.
Раз уж он не понимает даже основ, лучше держать язык за зубами и позволить сестре самой искать путь.
Грэйт тихо втянул голову в плечи и стал ждать.
Прошло немало времени, и вдруг волосы архимага Филби взметнулись без малейшего ветра.
— Зззинь! Зззинь! Зззинь! —
три тонких звона — и резинки, стягивавшие пряди, лопнули, шпильки сорвались и отлетели в стороны.
Длинные волосы вспыхнули, разлетелись, по концам их заплясали искры.
Сестра что‑то постигла!
Она готовится действовать!
Грэйт затаил дыхание.
Он видел, как в её глазах вспыхнул свет, как электрические нити вырвались наружу и, подчиняясь воле, сплелись в змею.
Эта змея свилась кольцом, потом вытянулась, закрутилась спиралью, превратилась в длинную пружину.
Молнии струились, переливались, но в руках Филби были послушны, как приручённый зверёк.
Между змеями рождалась неведомая сила — она колыхалась, пульсировала, искала форму.
Грэйт вытащил из кармана крошечные ножницы — старинную dwarv’скую работу из нержавеющей стали.
И сразу почувствовал, как инструмент дрожит, поднимается, тянется вбок.
Он едва удержал его, вцепившись в кольца рукояти, чтобы магнитное поле не вырвало из рук.
Да, она играет с полем! Создаёт магнитное из электрического… но зачем?
Молнии изгибались, меняли очертания, а невидимое поле оставалось непостижимым — Грэйт не мог понять, к чему всё идёт.
Филби же, вся внимание, вдруг щёлкнула пальцами — раз, другой, третий — и пространство наполнилось сухими тресками.
— Хм… так можно получить поток быстрых электронов, —
тихо выдохнула она наконец.
Волосы опали, искры погасли.
Она провела ладонью по прядям — по коже будто скользнула мягкая влага, а может, тонкий слой статического поглотителя — и непокорные волосы послушно легли.
— Жаль, скорость мала, — пробормотала она. — И между импульсами слишком большие промежутки. Если бы это можно было улучшить… хм…
Она закрыла глаза.
В мире её медитации заструились токи, сплетаясь в руны и образы.
Они кружились, превращались в электрических змей, те — в шары, потом в тонкие блины, сталкивались, отталкивались, искрились.
Меж ними, в невидимых промежутках, рождались магнитные поля, а в их глубине — новые, безликие силовые потоки, где бушевал ветер.
Создаёт вакуумную трубку?
А дальше? Экран? Или что‑то иное?
Как же она умудряется всё это просчитывать на ходу, руками вычерчивая формулы в воздухе…
Грэйт пятился, пока спиной не упёрся в холодную стену, и, собравшись с духом, крикнул:
— Сестра! Может, перенесёшь эксперимент куда‑нибудь на простор?
Не здесь же! Если заклинание сорвётся — башня взлетит на воздух!
Башня, конечно, имела собственную защиту, но и у неё были пределы, а восстановление требовало энергии её ядра.
Снаружи, на открытом месте, пусть хоть всё разнесёт — не жалко.
Филби не ответила.
Лишь спустя минуту её малый мир стал угасать: свет померк, поля растворились, воздух вновь стал обычным.
— Хорошо, —
коротко бросила она и вспыхнула светом.
Грэйт метнулся к окну — пусто.
Включил систему наблюдения башни — и на десятки ли вокруг обнаружил мощный всплеск энергии, чисто электрической природы.
Вот она, сестра… опять на ту самую вершину, где в прошлый раз испытание молний закончилось её исчезновением.
Сестра, будь осторожна! Не растворись снова! Если придётся звать учителя спасать тебя — нас обоих не пожалеют…
Филби, конечно, не слышала его тревог.
Она стояла на вершине одинокой скалы, раскинув руки.
Ветер ревел, тучи клубились, и небеса ответили ей грохотом.
Прошлая неудача не была напрасной — она чувствовала, что почти коснулась грани легенды.
Но чтобы переступить её, нужно постичь тайну мира и накопить достаточно силы.
Лишь обладая ею в избытке — и по количеству, и по качеству — можно совершить скачок, не сорвавшись в бездну.
Количество накапливается медитацией, дыханием, притяжением стихий;
это дело времени — можно искать места, где молний больше, усиливать себя кругами и эликсирами.
А вот качество — куда труднее.
Как бы ни был велик бык, он не станет львом; и как бы мала ни была ласка, она способна перегрызть горло зайцу.
Раньше Филби не знала, как изменить саму природу силы, но нынешний опыт подсказал ей путь:
ускорение! Ещё быстрее! Ещё!
Если увеличить скорость электронов в мире медитации, они смогут питать каждую клетку, каждый узел хромосом, и тело постепенно привыкнет к сверхъестественной энергии, станет иным.
Как именно достичь нужного ускорения — покажет практика.
Главное — создать базовую структуру заклинания, а потом совершенствовать.
Громы обрушились, как ливень.
Архимаг Филби стояла в самом сердце бури, раскинув руки, впитывая силу неба и земли.
Издали вся скала сияла ослепительным белым светом, а вокруг неё кружили гигантские электрические змеи, ласковые, как ручные.
Такова мощь девятнадцатого уровня — мага, уже касающегося легендарного порога.
— Вот это всплеск… Похоже, архимаг Филби снова что‑то постигла, —
перешёптывались издалека наблюдающие маги.
Волшебники школы пластики смотрели с надеждой: каждый новый легендарный на их пути расширял дорогу для остальных.
А чародеи заклинаний, превращений, защиты и некромантии вздыхали с завистью — кисло, будто глотнули яблочного уксуса.
— Повезло тем, кто близок к магу Нордмарк, —
шептались они. — Сколько прошло? С восемнадцатого уровня до девятнадцатого, и уже полшага до легенды! И вот — новое прозрение…
— Говорят, сам Владыка Грома скоро прибудет в башню. Конечно, сперва займётся своими учениками… Похоже, у Громового Рога вскоре появится ещё один легендарный.
— Три легенды в одной школе — редчайшее счастье. Восьми великим направлениям в среднем достаётся по два‑три. А тут — уже почти три…
— Нет, скоро будет четыре. Разве мага Нордмарк вы не считаете будущей легендой?
— Что говорить… Ещё когда он был пятого уровня, сам Бессмертный сказал: «Если войдёт в Черноворонье болото — станет легендой». Тогда Владыка Грома уже видел в нём прирождённое зерно.
— Эх, талант — великая вещь… Не то что мы, бедолаги…
— Тс‑с! Смотрите, там движение! Похоже, эксперимент завершён?
И тут над равниной разнёсся голос Филби:
— Господа алхимики! Кто свободен — помогите мне собрать одно устройство!
Едва слова стихли, как архимаги школы превращений сорвались с места:
— Без проблем! Скажите, что именно нужно!
