— Кристин, что там впереди?
Эльфийский корабль дрогнул, обтекаемые линии корпуса сомкнулись, чтобы увеличить скорость. Потолок каюты разошёлся в стороны, открывая обзор, и заботливо выдвинул поручни, чтобы пассажиры могли встать, не теряя равновесия.
Принцесса Нориль поднялась, высунулась по плечи наружу и взглянула вперёд. Её дыхание перехватило.
— Ах…
Такое величие. Такая мощь.
Одного взгляда хватало, чтобы по телу пробежала дрожь — не от страха, а от первобытного трепета, будто сама природа взывала к покорности. Холодная волна прошла от макушки по позвоночнику, до самых пят, словно тонкие нити молний пробежали под кожей.
Нориль вцепилась в край люка, задрала голову и, не находя слов, только прошептала:
— Небеса… это… это же…
Она видела, как эльфы восходят к легендарной силе — и воинов, и чародеев. Видела, как сам Владыка Грома перешагнул из второго круга легенды в третий. Но то, что предстало сейчас, не было ни грандиозным по масштабу, ни привычным по форме. Это зрелище поражало иначе — глубже, до самой сути.
Казалось, в этих молниях, соединяющих небо и землю, звучит ритм, в котором бьётся сердце мира.
— Башня мага… она будто живая…
Снаружи башня сияла, словно расплавленный металл, по стенам стекали потоки электричества, вспыхивая мягким светом. Но внимание Нориль привлекло не это — воздух вокруг был насыщен жизненной силой.
— Эти молнии… они несут жизнь… — прошептала она. — Пространство вокруг будто ожило, сама природа вспыхнула светом… Разве разрушительная сила грома может быть такой?
Её голос затих, мысли углубились, сознание скользнуло в медитацию.
Владыка Грома обернулся, взглянул на неё, затем вошёл в каюту и мягко коснулся носа корабля:
— Госпожа Фелисия, найдите безопасное место, укройте принцессу Нориль. Да, вот так, благодарю вас.
Корабль плавно снизился и опустился на расстоянии, с которого башню ещё можно было различить, но взрыв не достал бы. Он застыл, потом преобразился: корпус врос в землю, вытянулся вверх, превратившись в древо с широкой кроной.
Мощные ветви сомкнулись, образовав гнездо, где укрылась эльфийская принцесса. Листья сомкнулись плотным пологом, скрыв её от посторонних глаз.
Владыка Грома удовлетворённо похлопал по стволу и, накидывая одно за другим защитные и сигнальные заклинания, произнёс:
— Побудь с ней, древо. Я схожу взглянуть, что там. Если она выйдет из медитации — скажи, что я скоро вернусь. Пусть подождёт.
Нориль была полушагом от легенды, а древо само по себе — легендарное существо. С таким щитом и множеством охранных чар поблизости ничего не могло случиться.
Убедившись, что всё устроено, он взмыл к башне. Облетел её кругом — от шпиля до основания. Все окна и двери были наглухо заперты, ни единой щели.
Зато у подножия толпились жрецы Природы. Их лица выражали тревогу и растерянность. Завидев Владыку Грома, двое-трое сразу поднялись навстречу:
— Господин!
— Владыка Грома, вы наконец прибыли!
— Всё произошло внезапно, без всяких признаков! Мы не понимаем, что случилось!
Он вздохнул, махнул рукой, велев им отойти, и сам ступил к башне.
Двадцать шагов. Десять. Пять.
По стенам стекали потоки электричества, потрескивая, словно дождь из искр.
Он протянул руку — и молнии не откликнулись. Белые, ослепительные, они не спешили к его ладони.
Владыка нахмурился, выровнял дыхание, усилил защиту и подошёл ближе. На этот раз электрический поток мягко стек в его руку. Он зачерпнул горсть света, всмотрелся:
— Странно… очень странно…
Молнии несли в себе живую силу, подчинялись иным законам, неведомым ему. Даже держа их в ладонях, он ощущал, как энергия стремится проникнуть в тело, заставить каждую клетку ликовать, впитывая мощь.
И вдруг изнутри башни донёсся крик — хриплый, отчаянный:
— Эй! Есть кто-нибудь снаружи?!
Голос был сбивчив, надломлен, полон паники.
Что с ними? Даже если башня подверглась нападению, мастера такого уровня не должны терять самообладание.
Владыка Грома усилил голос заклинанием:
— Я — Кристин Дикар. Что происходит внутри?
Ответом стал облегчённый вздох множества людей. Потом из-за стены донеслось:
— Два с половиной часа назад башня закрыла все выходы и перешла в режим тревоги. Лифты и лестницы к вершине заблокированы. Мы думаем, что это связано с магом Нордмарком…
— Что с ним?
— Не знаем…
Не знают — или боятся сказать? Владыка чуть приподнял брови. По опыту он понимал: столь мощный выброс молний редко сулит беду.
Неужели… повышение уровня?
Он сам когда-то проходил через подобное — но тогда небеса дарили силу без грома и света. А здесь — потоки молний, не смолкающие уже несколько часов.
Что ж, может, этот упрямец наконец сменил путь? Отказался от целительской школы, выбрал стихию грома? Наконец-то хоть немного стал похож на ученика Владыки Грома…
Но ведь раньше у него не было серьёзных наработок в этой области. Сможет ли он выдержать такую бурю?
Радость и тревога боролись в сердце учителя. Он коснулся стены, пытаясь проникнуть сознанием внутрь, связаться с духом башни. Но защита была слишком крепка, а потоки молний сбивали концентрацию. После нескольких неудачных попыток он только вздохнул и крикнул:
— Я здесь! Делайте, что должны!
— Есть! — донеслось в ответ. — Всё равно приборы обесточены…
— Тогда займитесь расчётами, — отозвался кто-то. — Эксперименты подождут.
— Эй, ты! Что стоишь? Руки у тебя есть — вот и работай!
— Пусть небеса рушатся, — буркнул другой, — теперь за всё отвечает Владыка Грома.
Маги постепенно разошлись, и снова повисла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием разрядов.
Владыка сосредоточился, вглядываясь в свет, что струился между его пальцами. Но не успел уловить суть, как издалека донёсся крик:
— Учитель!
Он обернулся. Сквозь вспышки молний к нему стремительно приближалась Филби. Её силуэт мелькал в сиянии, пока она не остановилась в сотне шагов от башни, тяжело дыша:
— Учитель, вы здесь… Слава звёздам!
— Что происходит?
— Я не уверена…
Филби перешла с телепортации на полёт, медленно приблизилась, не отрывая взгляда от сверкающего шпиля. Лицо её выражало изумление и растерянность. Подлетев ближе, она глубоко вдохнула, успокаивая дыхание:
— Насколько я поняла, велика вероятность, что это Грэйт проходит вознесение. Мы проводили серию опытов с ускорителем, и результаты были… вот такие.
Она достала из пространственного мешка стопку журналов, несколько магических кристаллов и черновик статьи, подала учителю.
Владыка Грома принял бумаги, кивнул на башню:
— Почувствуй эти токи. В них есть нечто необычное. Только будь осторожна — даже моя сила не может их поколебать.
Филби поклонилась, сосредоточилась, выровняла дыхание и протянула сознание к стене башни. Но едва коснулась — налетел порыв ветра, заставивший её пошатнуться.
И тогда сверху раздался голос — гулкий, словно из сна:
— Лучше держитесь подальше.
— Кто вы? — вскрикнула Филби, поднимая голову.
Она мгновенно узнала силу и, подхватив подол мантии, бросилась к учителю:
— Учитель, это сам владыка времени, дракон Саэнс!
— Дракон Времени… — тихо повторил Владыка Грома.
В небе закружились вихри, и Саэнс опустился, словно вынырнув из потока веков. Его голос звучал приглушённо, будто из-за грани времени:
— Когда вы двое стоите рядом, возмущение временных потоков становится слишком сильным…
— А с Грэйтом всё будет в порядке? — поспешно спросила Филби.
Саэнс покачал головой:
— С ним — да. Но если вы останетесь здесь, если продолжите ощущать, исследовать, обмениваться энергией… время исказится. Я не вижу сквозь этот шум. Возможно, пострадаете вы сами.
