Стать серебряным драконом невозможно… по крайней мере, пока невозможно.
Продвижение мага — это прежде всего путь внутреннего созерцания: упорядочивание собственных прозрений о мире, постижение его тайн и принятие даруемой им силы. Всё это совершается в медитации — долгой, непрерывной, почти безмолвной. Иногда можно открыть глаза, перевести дыхание, сделать глоток воды или кусок хлеба, но любое резкое движение недопустимо.
Бой — тем более.
А уж превращение в дракона — и подавно!
Маг — не воин, что прорывается сквозь пределы в пылу сражения. Для мага не существует подобных вспышек. Даже если сила мира уже вливается в тело, перестраивая его, всё начинается с внутреннего — с медитации, с принятия энергии духом, который затем медленно передаёт её плоти.
В этот миг покой важнее всего. Чем меньше переменных, тем полнее сосредоточение, тем чище преобразование.
Тем более что изменения, происходящие с Грэйтом, уже достигли поистине грандиозных масштабов. В ядре его медитации одна за другой вспыхивали точки — хромосомы, каждая сияла, наполняясь мощью. С каждым вдохом и выдохом в него вливалась новая сила. Казалось, каждая пробуждённая хромосома притягивает и удерживает всё больше энергии, вступая в отклик с иными, столь же сверхъестественными потоками.
Грэйт всем существом впитывал эту силу, очищая и укрепляя внутреннее ядро. В прошлый раз он завершил четыре пары хромосом, затем — пять… теперь же поставил себе цель не меньшую: пять пар как минимум, а лучше шесть, семь — если хватит духа!
Половина пути к прорыву пройдена, половина преображения завершена. Он должен успеть — прежде чем достигнет уровня легенды, а лучше ещё на пороге, в состоянии полулегенды, — окрасить всё ядро медитации в чистое золото!
Молнии за окнами становились всё ярче. Архимаг Филби стояла в сотне шагов от башни и вдруг вскрикнула:
— Ах, беда!
— Что случилось? — Аннивиия растерянно обернулась.
Филби бросилась к башне, коснулась тяжёлых створок, что уже опустились, и попыталась их распахнуть. Дверь не шелохнулась. Она вновь толкнула — безрезультатно, попробовала проникнуть внутрь силой духа — и тоже тщетно.
— Архимаг Филби, опасно… не подходите так близко, — осторожно произнесла Аннивиия, приблизившись.
Филби глубоко вдохнула, откинула волосы, наложила на себя заклинание усиления голоса и громко крикнула:
— Всем — немедленно защититься! Укрепить клетки! Следить за всеми подопытными тварями! И чтоб никто, слышите, никто не впал в похоть! Ни они, ни вы!
Аннивиия побледнела, мгновенно сорвалась с места, пробежала пару шагов и, метнувшись к земле, обернулась гибкой чёрной пантерой. Пронеслась мимо старейшин, выкрикивая на бегу:
— Быстро! Укрепить клетки! Успокоить зверей! Изолировать, удержать, не дать им впасть в бешенство!
Проклятье… в прошлый раз, когда учитель прорывался, все подопытные животные вдруг пришли в возбуждение. Лишь бы теперь не повторилось!
А ведь драконов и прочих чудищ в зверинце стало в разы больше, чем прежде. Некоторые самки были на последних сроках, другие только что отложили яйца, третьи — недавно прошли искусственное оплодотворение. Им нельзя было позволить ни малейшего волнения.
Жрецы Природы бросились назад, оглядываясь через плечо. Слава небесам, пока с неба падали лишь молнии, а не те странные облачные столбы, что были в прошлый раз. Вокруг башни не ощущалось опасных всплесков силы — значит, у них есть хотя бы день-другой, чтобы подготовиться.
Они утешали себя этой мыслью, ускоряя шаг и работая до изнеможения. К ним присоединились Юдиан, Айси Мюэгэ и варвар Бернард, проходивший обучение у Юдиана, — все трудились, не щадя сил.
А в самой башне, услышав предупреждение архимага Филби, маги побледнели и заметались:
— Проклятье! Мы совсем забыли об этом!
— Что было в прошлый раз? Ах да, мы тогда были снаружи, организовывали оборону и успели отступить! Надо уходить!
— Некуда! Башня заперта, выхода нет!
— Тарлинг! Тарлинг, открой дверь!
— Сильная энергетическая реакция не завершена, — отозвался безликий голос. — Просьба оставаться внутри и сохранять спокойствие.
— От имени высшего по школе превращений приказываю немедленно открыть!
— Школа чародейства поддерживает!
— Школа некромантии — тоже!
— Недостаточно полномочий… недостаточно полномочий…
— Открой, иначе мы взорвём дверь!
Раздался тихий щелчок, и стены, потолок, пол у входа вспыхнули светом. Несколько радужных лучей вырвались наружу, окружив тех, кто угрожал башне, и соткали вокруг них сияющую клетку.
— Обнаружено действие, угрожающее безопасности башни. Согласно пятому пункту правил, Тарлинг имеет право на превентивные меры…
Маги мгновенно притихли, а потом, словно по команде, бросились врассыпную.
— Я не хочу очнуться в постели с кем попало! Где отрезвляющее зелье? У кого есть запас?
— Оно не поможет! Лучше я лягу и попрошу кого-нибудь наложить на меня «Окаменение». Потом снимете!
— Эй, Эллик, я люблю тебя!
— А я тебя — нет. Отойди, я иду за зельем.
— Может, использовать магических големов?
— Не знаю… когда ты их последний раз чистил?
— Только не скелеты! И не иллюзии! Иллюзии не считаются!
Башня гудела, как улей. Лишь несколько старых магов, давно утративших телесные порывы, сохраняли невозмутимость и даже прикрикивали на учеников:
— Что за паника! Работать! Ещё неизвестно, случится ли что-нибудь!
— Продолжайте опыты, у нас сроки!
— Не пугайте себя заранее! Даже если вспышка и будет, она не накроет вас мгновенно! Каждый — ведро ледяной воды рядом и за работу!
— Учитель, вы серьёзно?..
— «Создание воды»! «Луч холода»! Ещё раз — «Создание воды»! «Луч холода»!
Грэйт ничего этого не слышал. Он не знал, что его прежние подвиги заставили всех в башне дрожать от опасений. Он лишь углублялся в медитацию, укрепляя хромосомы своего внутреннего мира.
Десятая пара… одиннадцатая… тринадцатая… четырнадцатая… Пять пар завершены, силы ещё хватает — продолжить!
Пятнадцатая…
На пятнадцатой он ощутил предел. Не потому, что энергия иссякла, а потому, что само ядро медитации больше не могло вместить ни капли — ещё немного, и оно бы разорвалось.
Но потоки силы всё лились и лились. Что делать?
«Если не принять дар, данный небом, — навлечёшь беду», — вспомнил он древнюю мудрость и решился. Раскрыл весь свой внутренний мир и приказал:
Поглощай! Поглощай всё!
Если хромосомы ядра переполнены, есть ведь и другие — записанные, изученные: бактерий, дрозофил, магических жаб, ящеров… красных, чёрных, кристальных, изумрудных драконов… и серебряных!
Сайрилы, тестя Андре, тёщи Синтии, шурина Васки…
Конечно, использовать их напрямую нельзя, но иметь образцы лучше, чем не иметь вовсе. Когда придёт время, можно будет собрать из них совершенную форму — от чешуи и костей до самой глубины, до хромосом — чистейшего серебряного дракона!
Он не верил, что, создав все эти структуры в сверхъестественном виде, не сможет вместить избыток силы.
С этой мыслью Грэйт вновь сосредоточился и продолжил труд.
На противоположной стороне стола Сайрила, не сводившая с него глаз, вдруг насторожилась:
— Хм… что он делает?
Она приподнялась, моргнула, втянула воздух, потом опёрлась ладонями о стол, наклонилась так, что её лицо почти коснулось его лица, и снова вдохнула глубже.
Нахмурилась, задумалась, затем отступила на шаг. За её спиной проступил призрачный силуэт серебряного дракона; голова дракона вытянулась вперёд, почти касаясь дыхания Грэйта, и втянула воздух.
— Странно… пахнет настоящим серебряным драконом! — прошептала она. — Неужели он превращается? Но здесь ведь тесно…
Сайрила огляделась, не зная, что предпринять: разобрать мебель, чтобы освободить место, или поднять Грэйта и перенести в гнездо на крыше? Первое вряд ли поможет — места всё равно мало; второе опасно — нельзя тревожить его сейчас.
— Эх… если бы он хоть на миг очнулся… — вздохнула она.
Но Грэйт не проснулся. Одна хромосома — ничто по сравнению с бесчисленными, что хранятся в клетках и в мире медитации. Однако даже простое их воссоздание, пусть и в духовной форме, требовало чудовищного количества энергии.
К тому же хромосомы драконов во много раз сложнее человеческих. Чтобы воплотить серебряные, нужны были невообразимые время и сила духа.
— Уже два дня прошло… — тихо сказала Сайрила, взглянув на его лицо. Она села рядом, вдохнула его запах — привычный, чистый, с лёгкой прохладой серебряного дракона, без малейшего признака опасности.
— Похоже, всё идёт хорошо… и не придётся его переносить. Но… — она погладила живот и скорчила гримаску. — Я ужасно проголодалась…
