Серебряные, алые, золотые, чёрные, кристальные, изумрудные…
В мире медитации Грэйта одна за другой всплывали и тонули тени драконов — больших и малых, бесчисленных, словно дыхание самой стихии.
Если в прошлое его восхождение белая мгла лишь смутно вычерчивала их очертания, то теперь всё изменилось: драконы обрели плотность, ощутимость, будто в них поселилась жизнь. Да, они всё ещё сотканы из тумана, но этот туман дышал, переливался, отзывался на зов стихий.
Они выглядели живыми. В их движениях чувствовалась сила природы, в изгибах тел — дыхание элементов. Почти настоящие драконы.
— Всего семнадцатый уровень…
— Да, Нордмарк‑мастеру всего семнадцать…
В зале прокатился гул восхищённых возгласов. Маги школы воплощения затаили дыхание, улавливая, как белые силуэты драконов перекликаются с потоками стихий. Иллюзионисты и трансмураторы, сияя глазами, рассматривали их строение — кости, мышцы, даже внутренние органы. Ещё немного, и кто‑нибудь непременно полез бы в саму мглу, если бы товарищи не удержали за рукав.
В дальнем углу уже кто‑то вытащил планшет и, торопливо водя пером, зарисовывал каждую деталь: пропорции тела, изгиб крыльев, форму шипов на спине и кончике хвоста.
Когда ещё выпадет случай рассмотреть дракона так близко — без страха, без опасности, с возможностью записывать и рисовать сколько душе угодно!
Некроманты же едва сдерживали дрожь. Если бы не литры бодрящих зелий и заклинания, подавляющие возбуждение, они давно бросились бы в туман, чтобы схватить этих белых исполинов — запереть их в сосуды, заключить в кристаллы, связать устройствами, удерживающими души.
Драконы! Настоящие драконьи духи!
Если бы удалось урвать хоть осколок — можно было бы создать костяного дракона, а то и вдохнуть их силу в яйцо виверны или личного неживого зверя…
— Учитель! Учитель, опомнитесь! Это же мир медитации Владыки Чумы! Владыки Чумы, слышите?!
Как ушат ледяной воды — слова ученика отрезвили безумца. Некромант вздрогнул, глаза его прояснились.
С Владыкой Чумы шутки плохи.
Оставалось только смотреть. Смотреть, запоминать, ощущать — но не касаться. Никто не решался выпустить наружу даже искру ментальной силы: столкнись она с чужим, овеществлённым миром медитации — кто потом ответит за повреждение?
— Зачем он собрал столько драконов?
— Не знаю…
— И как вообще смог?
— Тоже не знаю…
— Смотри, эта похожа на Анси! Видишь, круглая, хвостом влево‑вправо, прямо как он в детстве! Только тогда он ещё кружок хвостом делал в конце!
В Небесном городе драконов, где стражи следили за островом Драконов и высматривали признаки вторжения — особенно чужаков из иных миров, — магические зеркала уже были наведены на башню мага.
От её вершины туман расползался всё шире, и в нём проступали белые силуэты драконов и иных чудовищ — всё отчётливее, всё живее.
Для дежурных драконов это стало редким развлечением в их однообразной службе, но вместе с тем породило немало тревожных мыслей.
— Слушайте, а если он собрал столько драконов… вдруг потом решит сделать с нами что‑нибудь странное?
— О чём вы вообще?
Гулкий шаг заставил землю дрогнуть — подошёл стальной дракон Бастос. Двое бездельников вздрогнули, но не успели сменить направление магического обзора, как огромная голова уже нависла над ними.
— Сколько же тут драконов… белых, туманных… любопытно. Батиста! Эй, Батиста! Иди‑ка сюда, глянь, нет ли среди них кого‑нибудь из вашего рода!
Словно по команде, от барьеров мира и от энергетических узлов магических кругов потянулись десятки драконов — всё равно ведь без дела сидят.
— Забавно, как живо он их вылепил…
— Но как ему это удалось?
— Может, спустимся и посмотрим?
— Не стоит, кто‑то должен остаться на посту…
— Тогда оставайся ты, а я всё‑таки слетаю. Устал без дела, хоть развлекусь немного!
— А я, пожалуй, посплю, это надёжнее…
Пока легендарные драконы спорили, несколько взрослых и крепких особей уже сорвались вниз. Особенно Васка — ведь старшие решили наведаться к её зятю, и не предупредить было бы неприлично.
Но уйти ей не удалось. Точнее, не то чтобы не удалось — просто за ней увязалась целая стая серебряных, золотых и бронзовых драконов. Раскинув крылья, они с ревом ветра устремились к башне мага… и вдруг, не долетев, резко затормозили.
У подножия башни стоял человек. Вернее, парил в воздухе, на высоте, равной облачному шару, в котором клубилась магическая буря. До башни было не меньше двух километров.
С земли он казался крошечной точкой, но стоило взглянуть не глазами, а внутренним зрением, почувствовать его через стихии — и становилось ясно: перед ними существо грандиозное, мощнее любой легендарной драконы, даже тех, кто достиг второй ступени легенды.
Глубина. Плоть силы. Опасность.
— Зачем вы пришли? —
Голос, знакомый и властный, донёсся сквозь ветер.
Васка облегчённо выдохнула, свернула в сторону и опустилась на скалу в пяти километрах от башни.
— Дядя Даймонд, мы заметили странное свечение и решили взглянуть… А это кто?..
— Это учитель мага Нордмарка, господин Владыка Грома, легенда третьей ступени, — лениво ответил золотой дракон Даймонд, раздвигая лапой облака. — Все — в сторону! Садитесь здесь, отсюда видно достаточно. Ещё ближе — и Владыка Грома решит, что вы мешаете его ученику восходить, а тогда уж берегитесь.
На деле Владыка Грома не стал бы вмешиваться без нужды. Под ним, под сенью древнего эльфийского древа, сидела принцесса Нориль, погружённая в созерцание живых потоков природы.
Сам же он, глядя на клубящийся перед ним туман и на вихрь стихий, где молнии превращались в облака, размышлял:
Как же Грэйт сумел создать этих облачных зверей?
Если продвинется ещё дальше — смогут ли они обрести плоть, стать настоящими драконами? Или хотя бы живыми драконьими зверями?
И главное — какое заклинание он строит, поднимаясь на семнадцатый уровень? В недавних беседах он ни разу не упоминал о собственных разработках…
