— В Небесный Дракон-град? Сейчас не время…
— Как это — не время?! — вспыхнул золотой дракон Даймонд. Он раздражённо дёрнул рукав, и узкая, плотно облегающая ткань с треском разошлась. Дракон даже не взглянул на порванное одеяние: несколькими движениями он закатал левый рукав до плеча, обнажив внушительный шрам.
— Смотри! Видишь? Вот до чего дошло! Я ещё не оправился, а уже спустился встречать тебя! Старый друг, ради всех наших тяжёлых боёв — поднимайся скорее, помоги хоть немного!
Шрам тянулся почти на поллоктя, от выпуклого верха бицепса до самого локтя. Он извивался, словно присосавшийся к коже червь, и под ним виднелись неровные бугры — следы поспешного лечения. Очевидно, рану тогда лишь кое-как затянули заклинанием исцеления, не дав ей зажить как следует.
Под кожей мерцал мягкий свет — драконья чешуя могла в любой миг всплыть наружу, образуя непробиваемую броню. Только на месте шрама кожа оставалась неестественно гладкой, без единой чешуйки: видно было, что рана так и не восстановилась полностью.
— Так сильно ранен?! — принцесса Норил прикрыла рот ладонью и с тревогой взглянула на мужа. Если даже золотой дракон пострадал до такой степени, что же говорить о людях? Что будет с Кристин, если она попадёт под такой удар?
Но Владыка Грома не изменился в лице. Более того, он раздражённо сверкнул глазами на Даймонда:
для дракона такая царапина — пустяк. Даже без особого умения в целительстве легендарный золотой дракон способен залечить подобное за полчаса, час, ну максимум за полдня. А этот нарочно оставил шрам — кому показывает? Ни следа чужой энергии, обычная рана, которую можно было исцелить одним заклинанием. Зачем выставлять напоказ? Чтобы вызвать жалость? Или напугать Норил?
Если она испугается, придётся сокращать собственные вылазки — с двух недель в месяц до десяти дней.
Поняв, что притворство раскрыто, Даймонд неловко усмехнулся, опустил рукав и легонько хлопнул по ткани — та мгновенно восстановилась. Он повернулся к принцессе:
— Пустяки, правда. Просто спешил, не успел толком подлечиться. Не тревожься, я дерусь вблизи, а Кристин действует издалека — ей ничто не грозит.
— А я сейчас и вправду не могу уйти, — спокойно развёл руками Владыка Грома. — Ты сам видишь: Норил только что обустроилась, ещё не вошла в ритм. Маленький Грэйт недавно перешёл на новый уровень, а тренировочную площадку для него мы не успели перестроить. Дай мне… полмесяца. Через полмесяца я непременно поднимусь с тобой.
— Полмесяца — слишком долго! — Даймонд скорчил жалобную гримасу, огляделся по сторонам. — Может, ты хотя бы с Норил поднимешься на экскурсию? А я попрошу мага Нордмарка составить список недостающих материалов для тренировочного зала — ты передай мне, я попробую всё собрать.
— Хм?
— Ну… с Драконьего острова достать проще, чем везти из Нивиса, — пробормотал он.
Владыка Грома тяжело вздохнул. Прошло всего несколько лет, а как всё переменилось! Когда-то Даймонд приезжал в Башню Небес, называл Грэйта «малышом», дарил подарки Сайриле и закрывал глаза на то, что она передаёт их юному магу. А теперь — совсем иной тон. После визита на Драконий остров это стало особенно заметно: Грэйт вырос, стал магом, с которым считаются даже легендарные драконы.
— Посмотрим, — уклончиво ответил Владыка Грома. — Надо всё устроить дома, тогда и отправимся. Кстати, как твоя рука? Позвать Грэйта, пусть подлечит?
— Не нужно! Главное — поторопись! Всё, что надо устроить, оформить, согласовать — сделай за три дня! Я пока поговорю с магом Нордмарком, уточню, что ему требуется.
Он сорвался с места и исчез. Владыка Грома лениво махнул ему вслед и повернулся к жене:
— Не тревожься, со мной ничего не случится. Эти драконы, полагаясь на силу тела, лезут напролом. А я, если выйду в бой, обвешаюсь защитными чарами и буду действовать издалека. Заклинание «Телепортация» всегда под рукой — станет опасно, сразу вернусь. Хочешь, пусть ещё и «Клонирование» подготовят?
Пока он терпеливо успокаивал Норил, Даймонд уже домчался до Грэйта — и застыл перед бесконечно длинным списком материалов.
— Не может быть… столько нужно?! Да мы и для рождения драконёнка меньше тратим!
— Эти материалы нужны, чтобы ускорить исследования, — невинно развёл руками Грэйт. — Сейчас рост рождаемости у драконов упирается в два фактора. Первый — успешное копирование сверхъестественных хромосом, от которых зависит, сможет ли легендарный дракон вообще зачать потомство.
Он поднял один из свитков и провёл пальцем сверху вниз:
— Всё, что здесь указано, необходимо для создания высокоэнергетической среды, где можно наблюдать процесс копирования этих хромосом.
— Да у тебя тут хватит материалов, чтобы построить ускоритель частиц, — пробурчал Даймонд.
Грэйт лишь улыбнулся. Ну и что, если ускоритель? Разве можно изучать воздействие высокоэнергетических частиц на хромосомы без него? К тому же предыдущий ускоритель они строили сами, за свой счёт.
Они долго смотрели друг на друга, пока Даймонд наконец не сдался. Спорить с исследователем о бюджете — гиблое дело: у тех всегда найдётся тысяча причин, почему нужно ещё.
— А это что за список? — он поднял другой, ещё длиннее. Свиток, развернувшись, упал на пол и покатился дальше, тянувшись на несколько метров. — Для чего всё это?
— Этот — для моделирования драконьего яйца с помощью «Клонирования», — серьёзно ответил Грэйт. — Ведь низкая рождаемость связана ещё и с тем, что после вылупления драконята редко пробуждаются. Раньше я использовал яйца драконьих зверей, но они не позволяли воспроизвести сам момент пробуждения.
— Так ты хочешь использовать настоящие яйца?! — Даймонд подпрыгнул.
Грэйт поднял ладонь, успокаивая:
— Ну что ты, «Клонирование» создаёт лишь оболочку. Я просто хочу смоделировать процесс до вылупления, измерить силу духа и ёмкость сознания.
— Нельзя так!
— Почему же? Это ведь быстрее! — Грэйт говорил с полной уверенностью. — Создать взрослое тело клоном занимает год, а до стадии вылупления — максимум месяц. Намного быстрее, чем заставлять драконьих зверей вынашивать и высиживать яйца.
Даймонд даже на миг почувствовал, что в словах мага есть смысл. Но, поразмыслив, всё же нахмурился:
— Тогда почему ты не занялся этим раньше?
— Раньше не хватало знаний о хромосомах, — спокойно пояснил Грэйт. — А теперь, после моего продвижения, я как раз совершенствовал «Клонирование» и понял, как гибко можно настраивать материал. Эффективность выросла в разы.
Даймонд вытаращил глаза, потом хлопнул себя по лбу:
— Да что я с ним спорю! Я ведь всего лишь посланник!
Он резко поднялся:
— Оформи всё в виде проекта — и подай в старейшин! Пусть они решают, сколько выделить!
Старейшины долго ломали головы над непривычными терминами, но, как водится, отбросили детали и ухватили суть. После коротких торгов постановили:
— Пусть Владыка Грома сам осмотрит всё. Если результаты впечатлят — дадим больше, если нет — меньше.
И вновь бедняга Даймонд помчался вниз. На этот раз он сумел уговорить Владыку Грома и его супругу посетить Небесный Дракон-град: она — с визитом, он — с миссией.
Драконы выделили двух легендарных спутников: стального дракона Бастоса — непревзойдённого мастера физической защиты, и сереброволосую драконицу Биску — лучшую в магической обороне и исцелении.
Под их охраной Владыка Грома сопровождал жену по городу, устроил её в лазарете для раненых, а сам поднялся всё выше — за пределы мирового барьера.
За барьером бушевал ураган, пропитанный тьмой и разрушением. Шесть легендарных драконов держали строй, поддерживая магический круг: вспышки молний, языки пламени, звуковые волны и ослепительный свет переплетались в неистовом вихре, сдерживая натиск.
Заметив приближение Владыки Грома, драконы лишь коротко кивнули — ни сил, ни времени на приветствия не осталось.
Помоги нам! — читалось в их взглядах.
— Перейти туда? — спросил Даймонд, остановившись у внутренней стороны барьера. — Кого заменить?
— Никого. Я выйду дальше.
Владыка Грома прикинул расстояние, и вокруг него вспыхнула молния. В следующее мгновение он исчез. Драконы подняли головы — вдали, посреди урагана, его фигура казалась крошечной искрой на стволе гигантского древа.
И вдруг эта искра вспыхнула, превращаясь в солнце.
Грохот!
